– Да, ты прав, – согласился Санар. – Но мы и избавиться от нее не можем. Это тоже повлечет напряжение…

– Сразу, конечно, не сможем. Придется пойти на компромисс, довести ее хотя бы до середины отбора, чтобы никто не был в обиде.

– Ноэр-ган! Ноэр-ран! – в столовую стремительно вошел слуга. – Простите ради всех богов, что прерываю ваш ужин. Но… К воротам дворца только что подъехал экипаж ниры Фаэлины.

– Кого? – одновременно вскинули взгляды оба брата.

– Ниры Фаэлины, – слуга смотрел на них так, словно был виноват в этом.

– Ты ее приглашал? – спросил Геральд у брата.

– Нет, конечно, – Санар передернул плечами. – Как будто наша тетка сама кого-то спрашивает.

– Значит, прощай спокойная жизнь, – вздохнул Геральд.

Он мученически закатил глаза, и в этот момент в столовую ворвалась тетя Фаэлина. Сухонькая, маленькая, с сетью морщинок на лице – несмотря на свой преклонный возраст, она была необычайно энергична и деятельна.

– Здравствуйте, милые мои! – она раскрыла объятия. – Не ждали?

– Признаться, это неожиданно, – сказал Геральд, первый приобнимая тетушку.

– А я хотела сделать вам сюрприз, – Санар еще не успел подняться, а она уже повисла на его шее.

– Сюрприз удался, – натянуто улыбнулся Санар.

– А я как узнала,что ты наконец невест себе выбираешь, решила, что непременно должна тебе помочь! Мой опыт незаменим в таком вопросе, – нира Фаэлина взбила свою седую шевелюру, собранную в высокую прическу. – Где невесты?

– Уже отдыхают, – ответил Санар. – Они только сегодня все приехали, устали с дороги.

– Жаль, – вздохнула тетушка. – Придется ждать до завтра. А пока… У меня есть еще одно важное дело. Нирина-ган! Как же я хочу на нее посмотреть! Сейчас же! Ты же не лишишь меня такой радости, Санар?

– Безусловно, нет, тетя, – он покачал головой. – Можешь ее навестить.

– А где мне ее найти?

– Я могу вас провести к ней, тетя, – сказал Геральд, бросая взгляд на брата.

Лицо того оставалось равнодушным, как и всегда при упоминании нирины-ган. Его дочери. Впрочем, помимо представления нирины народу, Санар так ни разу не навестил ее и не поинтересовался ею. Скорее всего, дело было в последствии ритуала, и его сердце действительно больше не способно было любить, даже дочь, и Геральда самого, по идее, не должно было волновать такое положение дел, но…

– Идем же, – тетя взяла его под локоть, – я сгораю от нетерпения увидеть эту сладкую девочку…

***

– Ну как все прошло? – было первое, что спросила Тина, когда мы с Раминой вернулись в мои покои. – Я уже заждалась вас! Решила отложить все другие  поручения, пока все не узнает подробности и из первых уст. К тому же, – она извлекла из декольте вчетверо сложенный лист бумаги, – я достала список всех невест!

– И как тебе удалось? – удивилась я, разворачивая бумагу.

– Пусть это будет моим секретом, – Тина лукаво улыбнулась. – Так как чаепитие?

– Если честно, – вздохнула я, – то никак… Скучно… Я сидела далеко от ноэр-гана, поэтому пообщаться не удалось. Думаю даже, он мог и не заметить меня. Несмотря на фокус Рамины с тортом…

– Зато ты сидела совсем близко с ноэр-раном, – заметила та.

– Но и с ним мы едва перекинулись несколькими словами.

Да и что мне ноэр-ран, если моя цель – его брат? Этот Геральд не будет вечно жить во дворце. Слышала, он вскоре планирует переехать в другое место, так что это для меня не вариант. Мне надо быть как можно ближе к дочке.

Внезапно и совсем не кстати в памяти возникла сцена в саду, и протянутая рука ноэр-рана… Наши легкие касания… И сердце тотчас застучало быстрее, а в груди защемило. Снова это странное чувство…

– Тебе надо стать чуточку активнее, – заметила Рамина, нахмурившись. – Если не хочешь вылететь первой. А я бы не отказалась еще чуточку пожить во дворце, рядом с моим Миашем. Мы пока пытаемся построить план, как быть дальше. Надо подыскать дом и всякое такое…

– Возможно и надо, – со вздохом согласилась я. – Но я не умею ловко крутить мужчинами… Или быть такой напористой, как эта генеральская дочка…

– Просто будь милой и обаятельной. Надо почаще попадаться ему на глаза, – посоветовала Рамина. – И хитрить. Почему бы тебе не упасть перед ними, как ты это сделала сегодня перед ноэр-раном?

– Это было случайность! – мои щеки вспыхнули.

– Но повторить-то ведь можно, – Рамина пожала плечами.

– Ладно, придумаю что-нибудь, – отозвалась я, намереваясь сойти с этой щепетильной темы. И направила свое внимание на список невест. – О, значит, чужеземка, о которой вы говорили, это Элана Вайрис?

Я вспомнила шатенку с прозрачной кожей и отстраненным взглядом. Все чаепитие она, как и я, отмалчивалась, хотя сидела куда ближе к жениху. Любопытно… Я продолжила изучать список.

Милта Дирг… Кудряшка. С запада империи, правнучка прошлого старшего советника. Кто бы мог подумать…

Шайли Кроуди и Ленда Пиррей. Обе с юга и даже из одного города. Да-да, те самые подружки. Они и в списке стоят рядом.

Керлин Фрагги, дочку генерала, я уже успела хорошо запомнить. Так… А вот и вторая рыженькая. Дейлла Маверетт. Ха! А она тоже родня какого-то генерала ! Правда, не дочка, а внучка, и генерал не из столицы, а из какого-то города восточной провинции. М-да, чую, нас ждет эпичное противостояние.

Кто там еще? Тезка Лайза… Дочь какого-то чиновника. Ее я тоже запомнила. Патрисия Лин. Это блондинка с синими глазами. Адель Коуф… Молчаливая кислая брюнетка…

– Интересно, когда будет первое испытание и что оно из себя представляет? – задумчиво протянула Тина.

– Да, мне тоже не терпится узнать, – с азартом поддержала Рамина.

«А мне – нет», – мысленно добавила я, но вместо слов лишь вздохнула.

– Вот ты где, – в дверь заглянула Вирга, и обращалась она к Тине. – Я тебя везде ищу!

– А я слушаю рассказ Лизы о первой встрече с ноэр-ганом, – похвасталась та.

«Рассказом» мое скудное описание можно было назвать с трудом, но я вымучила улыбку и не стала распространяться и на эту тему.

– Это все хорошо, но у нас появились новые проблемы. Вместе с новой гостьей, – ворчливо пояснила Вирга.

– Еще одна невеста? – мы с девушками переглянулись.

– Хуже, – вздохнула Вирга. – Престарелая тетя ноэр-гана и ноэр-рана Фаэлина.

– И чем нам это грозит? – осторожно уточнила я.

– Хаосом, – мрачно отозвалась Вирга. И продолжила уже более мягко: –  Нет, она добродушна, как ребенок, но и так же активна. На месте никак усидеть не может. Ее идеи, которые она тут же торопится воплотить в жизнь, иногда сводят с ума. И полагаю, в этот раз больше всего от нее достанется невестам. Во всяком случае без внимания ниры Фаэлины никто не останется, обещаю.