– А ее  мнение важно для ноэр-гана? – спросила я. – Она может повлиять на его выбор?

– Как знать? – Вирга развела руками. – Он многое ей позволяет… Главное, чтобы она не отвлекала его своей активностью. Кстати, нира Рамина, вас жених искал. Просил меня передать вам…

– Уже бегу! – и через мгновения Рамины и след простыл.

– Как моя дочь? – сразу поинтересовалась я, стоило моей компаньонке захлопнуть за собой дверь. – Я слышала, она плакала сегодня. Что-то случилось?

– Нет, все, вроде, в порядке, – ответила Вирга. – Я сегодня несколько раз к ней наведывалась. Спит, как обычно…

– Опять спит! – с тревогой заметила я. – А к ней никак нельзя попасть? Хоть глазочком глянуть?

– Давай попозже, – пораздумав, сказала Вирга. – Сейчас у нее как раз нира Фаэлина с ноэр-раном. А потом кормилица заснет, и я отведу тебя к нирине. Но только на секунду, ясно? Иначе нас всех ждет разоблачение.

– Мне хотя бы секундочку, – с жаром заверила я.

Вирга сдержала обещание, и когда дворец погрузился в сон, провела меня к Анюте. Коснуться ее, взять на руки, конечно же, не удалось, но я была счастлива и одному взгляду на дочь. Возможно, поэтому я, несмотря на всю будоражащую обстановку, заснула в эту ночь неожиданно быстро.

– Лиза, вставай! – разбудила меня утром Тина.

– Что случилось? – я сразу подхватилась. – Что-то с Аней?

– Да нет же! – девушка одним движением распахнула шторы, впуская в комнату солнечный свет. – Все с нириной хорошо. Это нира Фаэлина собирает всех невест через час в парке у трех фонтанов.

– Зачем? – я со сна еще плохо соображала.

– Кто ж ее знает? – Тина скрылась в ванной, откуда через мгновение послышался шум воды. – Но мне кажется, сегодня кто-то из невест уйдет.

– О, боги… – я выбралась из-под одеяла. – А где Рамина?

– Пошла тебе за завтраком.

Ближайший час был сумбурным. Меня одевали, причесывали и даже кормили в четыре руки.

– Но это всего лишь тетя, а не сам ноэр-ган, – попыталась заметить я.

– Еще неизвестно, что хуже, – припечатала Тина.

– Вы же говорили, что она добрая…

– Добрая, ага, – хмыкнула Тина. – Но замарашек и нерях не любит. Она даже служанок критикует за малейшую мятую складочку на платье. Тебе повезло, что мы знаем об этом, а вот другим невестам может не повезти. Стоит только упустить какую деталь в образе… Фаэлине это может не понравиться.

И хотя благодаря девушкам  мое отражение в зеркале было безупречно, на встречу с «легендарной» тетушкой Фаэлиной я шла, дрожа от волнения. Кажется, даже вчера на чаепитии меня так не трясло. Спасибо, Тина, накрутила!

У фонтанов к моему появлению уже собрались почти все невесты. Последней пришла Адель Коуф со своим привычным кислым выражением лица.

– Как вы думаете, что нас ждет? – неожиданно решила пообщаться синеглазая Патрисия Лин. Она тоже заметно нервничала, даже пальцы сцепила в замок. – Какое-то испытание?

– И пора бы уже, – отозвалась дочка генерала Фрагги, с напускным равнодушием рассматривая свои ногти. – Пора кому-то из нас уйти.

– Надеюсь, это будешь ты, – полдела ее Дейлла, гаденько улыбнувшись.

– Не дождешься, милая, –  пропела в ответ Керлин. – Только если после тебя.

Ответную реплику ее врагиня выдать не успела, ибо на дорожке показалась старушка, маленькая, щупленькая, с высокой прической на седых волосах. Она шла быстро,  энергично размахивая руками. Мне сразу захотелось вручить ей палки для скандинавской ходьбы, уж очень они органично смотрелись бы с ней.

– Ах, милочки! – громко приветствовала нас нира Фаэлина. – Какие же вы все хорошенькие! Прямо загляденье! Отрада моему сердцу! А щечки какие румяные, – она совершенно бесцеремонно ущипнула Кудряшку Милту за ту самую румяную щечку, отчего девушка зарделась еще больше. – А талия какая тоненькая, – этого комплимента удостоилась Дейлла. – У какого портного одеваетесь? – улетел вопрос к Патрисии Лин. – Просто безупречный крой… Загар вам к лицу, обеим, – южанки сразу заулыбались. – Сама изящность, – «досталось» мне. И вроде бы стоило порадоваться этому комплименту, но что-то мне подсказывало, что словом «изящество» было попросту заменено слово «худоба».

Нира Фаэлина нашла чем похвалить каждую из невест, чем сразу и безоговорочно расположила всех к себе. Забавная тетушка и, кажется, действительно добрая…

– Вы, наверное, думаете, зачем я вас здесь всех собрала? – она загадочно заулыбалась. – А я просто захотела вас познакомить с нашей нириной-ган. Вы же знаете, что эта прелесть, дочь Санара, тоже живет во дворце.

От упоминания дочери сердце пустилось вскачь. Неужели? Неужели ее сейчас нам принесут? И только я об этом подумала, как на все той же дорожке показалась Лаурина с ротанговой колясочкой. Анюта!.. Я перестала замечать все вокруг, не обращала внимания на реакцию остальных невест, все внутри замерло в ожидании встречи с дочкой.

И вот ее подвезли к нам. Чего только стоило не рвануть к колясочке в тот же миг! Лиза, держи себя в руках…

– А вот и наша сладенькая нирина, наш лучик удачи и счастья, – Фаэлина достала из коляски Анюту, сонную, смешно причмокивающую. – Посмотрите же на нее!

Первой подскочила Кудряшка со своим сюсюканьем.Бесит!

– Да-да, подходите все сюда, – позвала тетушка. – Супруге ноэр-рана придется заменить ей мать и любить наравне с собственными детишками.

Да! Я готова, готова… Воспрянув, я подошла ближе, но Аню уже цапнула себе генеральская дочка, неловко удерживая на руках.

«Уронишь!» – чуть не вскрикнула я в отчаянии. Да и вообще сам факт, что мою дочь трогают чужие, вызвал во мне целую бурю отрицательных эмоций.

– Уронишь, – высокомерно процедила Дейлла, перехватывая ребенка у своей главной конкурентке. Малышку она держала куда уверенней.

Дейллу обступили подруги-южанки, Кудряшка и синеглазая Патрисия, я же боролась с желанием растолкать это стаю стервятников, забрать дочку и убежать с ней куда подальше. Но, увы, такой роскоши я себе позволить не могла. Все, что мне удалось – коснуться ручки своей малышки.

В стороне же остались чужеземка Элана Вайриз, которая равнодушно взирала на всю эту суматоху, мрачная Адель и капризная Лайза.

Анюта от такого внимания начала нервничать и, хвала богам, Фаэлина ее забрала из лап Дейзи. Правда, в коляску положила не сразу, а поднесла ее к Адель, предлагая тоже подержать, но та вдруг отшатнулась. Фаэлина сделала вид, что не заметила такой реакции, и посмотрела на Элану. Та снисходительно прикоснулась к лобику малышки и убрала руку. Лайза тоже натянула улыбку, даже выдавили из себя какую-то ласковую реплику и этим ограничилась.

Фаэлина передала ребенка кормилице и объявила, что встреча на сегодня закончена.