– На этом позвольте мне покинуть вас, ниры, – внезапно произнес ноэр-ган и поднялся. – Можете продолжать пить чай, тешить себя сладостями, никто вас не гонит… Весь мой сад и парк в вашем распоряжении. Как и прислуга.

Ноэр-ран тоже встал, едва заметно кивнул в знак прощания, сделал шаг из-за стола  – и в этот миг из-под скатерти показалась моя туфля. Похоже, он задел ее случайно своим сапогом… Я спешно затолкнула ее обратно, но незамеченной она не осталась. Правда, ноэр-ран никак не прокомментировал этот конфуз, лишь дернул бровью, то ли возмущенно, то ли насмешливо, и удалился вместе со своим братом.

Когда они скрылись из виду, я надела туфли обратно. Посмотрела на невест: не собираются ли кто из них тоже уйти. Однако поднялась лишь одна синеглазая блондинка. Она выглядела чем-то расстроенной, жестом подозвала свою служанку, которая ждала неподалеку, и прошествовала с ней прочь.

Кстати, а где Рамина? Моей компаньонки  почему-то нигде не было видно. Странно, она обещала оставаться неподалеку. Мне же страшно хотелось пройтись по саду и поискать Анюту. Плач был хорошо слышен, значит, они с этой Лаурой могли быть где-то рядом.

И я решилась прогуляться одна. Возможно, и к лучшему, что Рамины нет. Ей совсем не нужно знать о ребенке. Я, стараясь не привлекать к себе внимания, покинула свое место. Только Кудряшка-Милта проводила меня хмурым взглядом, остальные, кажется, и не заметили моего ухода. Ну и отлично…

Я прошлась по близлежащим тропинкам, с тревогой вглядываясь вглубь сада, прислушиваясь к каждому шороху.

Внезапно за деревьями мелькнул женский силуэт, платье показалось похожим на то, что носила кормилица. Я тотчас устремилась туда. Так спешила, что, конечно же, не смотрела себе под ноги, не обращала внимания на ноющие ступни в неудобных туфлях , за что и поплатилась: хватило одного маленького камушка на дороге, чтобы я споткнулась и полетела на землю. От досады и злости на себя чуть не расплакалась. И коленку, кажется, содрала. Будь прокляты эти туфли!

За самобичеванием я не заметила, как ко мне кто-то подошел, и вздрогнула, когда у лица зависла открытая мужская ладонь, подняла глаза. Ноэр-ран. Смотрит на меня выжидательно.

– Вы будете подниматься, нира? – будничным тоном поинтересовался он.

– Да… Конечно, – получилось отчего-то шепотом. Я почти вложила свою руку в его, наши пальцы соприкоснулись – и по телу будто пробежали электрические искорки. На миг перехватило дыхание…

– Нира! Вот вы где! – раздался звонкий голос Рамины, а она сама уже летела ко мне на всех порах и в считанные секунды оказалась рядом.

Я сразу одернула руку от ноэр-рана, сбрасывая  наваждение.

– Ноэр-ран, – Рамина быстро поклонилась мужчине и бросилась ко мне, помогая встать. – Что ж вы так, нира? Ушиблись?

– Я в порядке, Белла, – ответила я, наконец поднимаясь на ноги. Посмотрела на ноэр-рана: – Благодарю за заботу.

– В следующий раз будьте осторожней, – проговорил он и, развернувшись, пошел прочь.

– Действительно, надо осторожней, нира… – громко произнесла Рамина и стала отряхивать мне платье. – И зачем одни ушли?

– Хотела прогуляться, а тебя не было… – отозвалась я.

– Так я только на секундочку отошла, – терпеть понизила голос Рамина. – Миаша увидела в карауле… Но я только туда – и обратно. Сильно ударилась?

– Есть немного, – все же призналась я. А после добавила ворчливо: – И жалею, что надела твои туфли. Сплошное мучение в них… Еще и растянулась… Прямо перед ним, – я взглядом показала на удаляющегося ноэр-рана.  – Позор какой-то…

– Что тебе он? Лучше о ноэр-гане думай. А туфли… Хорошо, так и быть, выброшу их. Кстати, как прошло чаепитие? Ой, а как тебе моя идея с тортом? – в глазах Рамины вспыхнула хитринка.

– Так это ты заставила его летать? – охнула я. – Я думала чья-то шутка!

– Да нет же! Это я решила сделать так, чтобы ты выглядела не хуже других охан. Зато теперь никто не будет сомневаться в том, что ты не из наших.

– Не думал, что это так утомительно, – сказал Санар. Он пригубил из бокала вина и откинулся на спинку кресла.

Ужинали они с братом только вдвоем. Геральд ел молча, погруженный в свои мысли.

– О чем ты постоянно думаешь? – одернул его Санар. – Лучше скажи, отметил кого-то среди невест? А то для меня они все как одна…

– Трудно пока сказать, – отозвался Геральд. – На лицо милы все. Ну а дальше надо смотреть… И выбирать тебе.

Санар небрежно махнул рукой:

– Если кто-то понравился, забирай себе. Если бы не глупые правила, я бы просто бросил жребий и женился на той, кто бы мне выпала. Знаешь, – вдруг произнес он отстраненно, – я ведь надеялся, что моя душа хоть к одной из них потянется, но увы… Похоже, там действительно ничего осталось.

Рука Геральда дрогнула,  бокал со звоном ударился о край тарелки  – и тут же, порывистым движением был оставлен в сторону.

– Рано делать такие выводы, Санар, – сказал он брату уже сдержанным тоном. – Десять невест, и ни с одной ты толком не общался, некоторых и вовсе не успел разглядеть. Попробуй узнать их поближе, возможно, сердце на кого-то и отзовется. Но предлагать мне одну из них не стоит. Я в этом не нуждаюсь.

– И тебе точно никто не приглянулся? – уточнил Санар.

Геральд отрицательно мотнул головой. Не приглянулась, скорее, заинтересовала. Блондинка, которая сидела прямо около него. Было в ней нечто неуловимо знакомо. Будто он когда-то уже видел ее, но не смог вспомнить. Вот только с этой Раминой Лердес Геральд никогда не был знаком, как никогда и не бывал в тех местах, откуда она родом. Откуда же он мог ее знать? Или же на кого она могла быть похожа?

И вела она себя странно. На протяжении всего времени сидела с видом, точно все здесь ей в тягость. И манеры у нее далекие от идеала. Снимать туфли под столом точно простолюдинка! Потом это подражание глупости с пирожными двух других невест, которые с первых же минут объявили войну другу. Зачем оно было? Но главное – она вздрогнула и словно испугалась, когда услышала плач нирины. Почему? Другие невесты среагировали на это не столь остро. Геральд бы счел это за случайность, если бы позже не встретил эту же Рамину, гуляющей по саду в одиночестве. Она еще и упала, споткнувшись. Геральд не мог пройти мимо, решил помочь подняться. Глаза в глаза, тепло ладони, наваждение, на миг захватившее в плен… Сердце словно рвануло навстречу ей. Нет, нет, просто показалось, и оно вовсе не стоит внимания – сиюминутная эмоция, не больше. Мало ли… А вот поведение этой ниры Геральду показалось подозрительным.

– Как тебе Элана Вайрис из Шариссаны? – выдернул его из мыслей брат. – Может, стоит к ней приглядеться? Не зря же ее пригласили на отбор.

– Политический брак временами полезен, – отозвался Геральд. – Но не в случае с Эланой Вайрис. Она всего лишь племянница  фатэль-гана Шариссаны. Брак с ней не принесет много преференций, если и укрепит нынешний мир, то ненадолго. Скорее, наше положение станет менее выгодным. Можем оказаться в ситуации частичной или полной зависимости от Шариссаны.