Бабуля сидела в кресле-качалке и привычно смотрела в окно. Я тихонько зашла, и она тут же повернула голову.

— Милая, ты чудесно выглядишь, — чуть улыбнулась она, но в глазах ее улыбки не было. — Но ты уверена… что хочешь остаться здесь? Может, отказаться, пока не поздно?

— Уже поздно, бабушка, — я села в кресло напротив и наклонилась, сжимая теплую родную руку. — Поздно поворачивать назад. Мы обрубили все связи с прежней жизнью. И нас ждут перемены, — я натянула на лицо ободряющую улыбку. — Как ты, ба?

Она пожала плечами.

— Ко мне уже заходили господин Маеллин с целителем, который осмотрел меня.

— Но почему не послали за мной?! — возмутилась я. Знала бы, ни за что не потратила бы столько времени на разглядывание нарядов и сборы!

— Детка, этого не требовалось, — успокоила меня бабуля. — Лечение еще не назначено. И ничего нового он не сказал. Завтра начнут обследование и подбор лечения.

В душе впервые за долгое время забрезжил свет надежды, разгоняя привычную холодную тьму. Все у нас наладится. Валей не обманул и, действительно, намерен выполнить свое обещание.

Марта проводила нас в малую столовую, как она назвала ее. И объяснила, что остальные обитатели замка уже позавтракали в большой столовой. Видимо, господин Маеллин дал нам время обвыкнуться и не стал сразу представлять всем и смущать. За это я была ему благодарна. После сытного завтрака корсет ожидаемо причинял дискомфорт. Нужно есть меньше, а то так от моей талии ничего не останется. Но как себе отказать в таких изысканных блюдах? Мы так долго голодали, что вид такого количества еды привел меня в почти детский восторг. И я с трудом смогла остановить себя. Да и бабушка ела с непривычным для нее аппетитом, что несомненно радовало. Вставая из-за стола и ощущая тяжесть в животе, я вздохнула. Похоже, к сытой жизни привыкать придется долго.

Кабинет Валея находился на третьем этаже. Шли мы к нему по длинному темному коридору. Мэри остановилась, показав на массивную дверь из черного дерева. Выдохнув, я постучала и, услышав разрешение войти, скользнула в кабинет.

Глава 9

Помещение было выдержано в мрачных и темных тонах. Шторы, закрывающие большое окно, пропускали лишь тонкую полоску солнечного света. Основным источником света был магический светильник на столе. Открыв рот, я уставилась на него. Раньше я только слышала про такие. Валей, до этого изучавший массивную книгу, поднял взгляд на меня и указал кивком головы на кресло для посетителей. Стоило мне сесть, как мужчина с громким стуком закрыл книгу. Мне стало любопытно, что же там написано. Она выглядела древней, я успела заметить, что страницы уже пожелтели от времени.

— Что ж, Лилиан, ты достойно выглядишь, — сказал он без единой эмоции в голосе. — Рад, что не пришлось уговаривать выкинуть твои обноски, — конечно, не пришлось! Меня же и спросить не удосужились! — Но все же нам предстоит долгая работа. Для начала тебе нужно научиться правильно вести себя в обществе, это тебе пригодится. Так же проверим твой магический резерв и попытаемся распечатать твою магию. Тебе нужно настроится на то, что это будет нелегко.

Глаза его внимательно смотрели на меня, то и дело вспыхивая огоньками интереса и, казалось, азарта. Словно он предвкушал все предстоящее гораздо больше меня. Возможно, так и было. Я пока не особо понимала, какой именно помощи он от меня ждет.

— Бабушка рассказала, что утром вы навестили ее и привели целителя, — я почтительно склонила голову. — Благодарю вас за это, господин.

— Я же обещал, дитя, — голос его был подобен тягучему сладкому меду. — Я выполняю свою часть сделки, ты — свою.

— Теперь вы можете подробнее рассказать мне о том, что именно я должна сделать? Вы говорили о каком-то артефакте. Но я не понимаю, как я смогу выкрасть его, — всего лишь от одной этой мысли внутренности неприятно сжимались. Но придется перешагнуть через свои принципы.

— Ну же, не нужно так пугаться, — усмехнулся маг. — Мы всего лишь вернем то, что изначально принадлежало нам. Это не просто камень. В нем заключено благословение самих Светлых Богов. Без него мы слабеем. И не можем открыто выступить против демонов.

— И откуда я должна… забрать его? — тихо спросила, хотя в глубине души догадывалась об ответе. Но, пожалуйста, пусть демоны спрятали его в каком-нибудь другом месте!

— Из замка столицы Аделхейма, разумеется, — как само собой разумеющееся ответил Валей. Я не смогла сдержать испуганный вздох. И, кажется, даже побледнела, что не укрылось от острого взгляда мага. — Никто не обещал, что будет легко, Лилиан, — и, не смотря на мягкий голос, ни грамма сочувствия во взгляде!

Но я же не вчера родилась. И благодаря Оливеру перестала верить в сказки. Я понимала, что меня снова собираются использовать. Пусть не так, как сделал это Оливер. Но сути это не меняло. Но ведь и я использую господина Маеллина. Он правильно сказал: каждый выполняет свою часть сделки. Тряхнув головой, я всеми силами постаралась отогнать страх и дрожь, зарождающуюся внутри. Нет ничего важнее жизни бабушки Энни!

— Как я смогу попасть туда? — я расправила плечи, ровнее усаживаясь в кресле. Так создавалась хотя бы иллюзия уверенности.

— До этого момента тебе придется еще многому научиться, Лилиан, — Валей задумчиво постучал пальцами по обложке книги. — Но, могу заверить, переживать не стоит. Я и мои люди поможем тебе попасть в замок Повелителя Аделхейма. Дальше ты должна войти к нему в доверие и разыскать, где он прячет артефакт.

Я онемела. Легко сказать: не стоит переживать! Каким же образом я смогу заслужить доверие самого, пусть Светлые Боги его покарают, Повелителя демонов?! Он же наверняка умудренный жизнью, опытный и сильный воин, если смог захватить когда-то сильную империю и заставить горстку выживших магов скрываться!

— Просто не думай пока об этом, — прервал мои мысленные метания Валей. — Всему свое время. А сейчас мне нужно вернуться к работе, — он указал взглядом на книгу и документы на столе, давая понять, что разговор окончен. — Через час жду тебя в ритуальном зале. За тобой придут и проводят. Попробуем распечатать твою силу.

— Как?! Уже?! — непроизвольно вырвалось у меня.

— Разумеется, — маг чуть улыбнулся одним уголком рта. — Мы и так потеряли слишком много времени, чтобы снова позволять себе ждать.

Весь час я провела как на иголках. Заглянула к бабуле, но, побыв с ней немного, не смогла изображать спокойствие или веселость. Даже простой разговор поддержать мне оказалось не по силам.