И я предпочла уйти, прикрывшись тем, что бабуле нужно отдохнуть. Она пыталась возразить, видимо поняла, что со мной что-то творится.

— Отдыхай, ба, — обняла ее, пряча взгляд, в котором она бы смогла прочесть мои переживания. — Тебе нужно много сил, чтобы бороться.

Видеть никого не хотелось, поэтому я закрыла дверь в своей новой комнате на ключ и села в кресло у камина, поджав под себя ноги и задумчиво глядя на пляшущие оранжево-красные языки пламени. Все мысли были лишь о словах Валея.

«Попробуем распечатать твою силу».

Было страшно. И от неизвестности перед предстоящей процедурой неведомого мне распечатывания силы и от того, что распечатать вообще ничего не удастся. Выгонит ли нас тогда маг? Откажется лечить бабушку? Голова начала болеть от кружащегося в ней роя мыслей одна другой хуже, и я с силой сжала виски пальцами, пытаясь хотя бы немного унять боль.

***

Когда за мной пришли, я успела накрутить себя до такой степени, что с трудом скрывала дрожь в коленях. Даже не пыталась следить за коридорами и лестницами, просто шла вслед за сопровождающими, словно жертва на заклание.

И, только оказавшись в круглом ритуальном зале, очнулась и огляделась. Помимо Валея, по меньшей мере десять магов в длинных черных мантиях стояли полукругом у белого алтарного камня. Светлые Боги! Неужели его приготовили по мою душу?! Мысль о том, что меня собираются принести в жертву, уже не казалась такой мифической.

— Лилиан, дочь Маркуса и Виттории Кампирелли! — раздался громогласный голос Валея. И все десять пар глаз с интересом уставились на меня. — Подойди ближе, Лилиан, не бойся.

Кто-то из сопровождающих подтолкнул меня в спину, и на негнущихся ногах, опустив голову, я двинулась вперед к ожидающим магам. Меня взяли за руку и подвели к пугающему алтарю.

— Нет! Я не лягу сюда! — закричала, пытаясь вырваться. Но чужие руки держали крепко, и словно железными тисками сжимали мои запястья. — Вы хотите принести меня в жертву?!

Кто-то рядом хрипло рассмеялся, остальные лишь смотрели с немым укором и удивлением.

— Тише, Лилиан, — успокаивающе зашептал Валей, увлекая меня все ближе к алтарю. — Никто не собирается приносить тебя в жертву. Мы всего лишь просканируем и постараемся пробудить твою спящую магию. В священных камнях этого зала таится сила, которая поможет нам в этом деле. Тебе нечего бояться, дитя.

Его голос успокаивал, и, словно под гипнозом, я позволила уложить себя на холодный камень. Краем сознания заметила, как на руках и ногах защелкнулись металлические браслеты, а Валей положил руку мне на грудь, зазвучали напевные слова заклинания, которые подхватили все находящиеся в помещении. А потом пришла боль.

Невыносимая, она распространялась от руки Валея вглубь тела и, казалось, выжигала внутренности, ломала кости. И я закричала, забилась, не в силах вырваться из плена удерживающих железных пут. Холод камня подо мной уже не казался ледяным. Он обжигал подобно огню.

— Я горю… Горю! Уберите огонь! Больно! Хватит!.. — я рыдала, захлебываясь криком и мольбами. Но тяжелая ладонь безжалостно давила на грудь, все сильнее придавливая измученное тело к алтарю.

Наконец, все закончилось так же внезапно, как началось. Отголоски боли все еще давали о себе знать, но я уже могла дышать. И жадно вдыхала сырой затхлый воздух, радуясь ему так, словно он был наполнен свежестью и чистотой лесной чащи.

— Готово, — Валей довольно улыбался. — Мы сломали печать.

Я задохнулась от гнева. Сломали печать?! Да я только что чуть не умерла! Железные браслеты с глухим звоном раскрылись, и я смогла сесть. Голова кружилась, и Валей поддержал меня за спину, не давая позорно упасть. Я подняла на него взгляд и попыталась высказать в лицо все, что думаю, но из сорванного криками горла вырвалось лишь тихое шипение. Но мои претензии поняли и без слов.

— Не нужно злиться, дитя, — Маеллин сочувствующе погладил меня по плечу. — Согласен, не самая приятная процедура, но зато мы смогли добиться желаемого. Теперь мы ближе к цели. Правильно, господа? — маги согласно кивнули. — Сегодня тебе необходимо как следует отдохнуть и прийти в себя. А завтра мы начнем твое обучение. Господин Лоренс проводит тебя.

Один из моих сопровождающих подошел ко мне, помог встать и, взяв под руку, вывел из теперь ненавистного мою ритуального зала. Медленно, поддерживая, он довел меня до моей спальни.

— Я прикажу принести вам укрепляющий отвар, леди Лилиан, — впервые за этот кошмарный день я уловила искреннее сочувствие в чьем-то голосе. Удивленно подняла взгляд. Невысокий, чуть моложе Валея. Из-под черного капюшона выбивались светлые пряди волос, а серые глаза смотрели с сожалением и добротой. Впервые подумалось, что не только ради бабушки, но из-за людей, безвинно преданных и изгнанных со своей родины, я готова рисковать и бороться.

Едва пригубив принесенный служанкой отвар, я упала на кровать и тут же уснула, проваливаясь в крепкий целительный сон.

Оказалось невыносимо, каждый день осознавать, что я бездарна. Да, печать сняли, но моя сила отказывалась подчиняться мне. Ничего не получалось, даже руки не потеплели от магии, не говоря уже о чем-то серьезнее.

Каждый день меня обучали, пытались научить чувствовать и концентрировать магию. И каждый день я видела все хуже скрываемое разочарование в глазах моих учителей. Лишь господин Лоренс вел себя со мной терпеливо, снова и снова повторяя:

— Запомните, леди Лилиан: источник магии сосредоточен в груди, близко к сердцу. Почувствуйте его, мысленно погрузитесь в его тепло и зачерпните необходимую силу.

Я мало понимала, что он имеет ввиду, но честно пыталась. Закрывала глаза, представляла неведомый источник. Но раз за разом терпела сокрушительный провал.

— Я больше не могу! — истерично, что не было мне свойственно, выкрикнула. — На сегодня достаточно.

Не говоря больше ни слова и ни на кого не смотря, я вышла из зала и направилась на улицу. Мне хотелось тишины и одиночества. Бесконечные занятия, не приносящие и намека на результат, вечно недовольный мной Маеллин… Все это изрядно выматывало. Бабушку все эти дни я почти не видела и поэтому чувствовала себя бесконечно одинокой.

Я выскочила из замка и побежала в сторону груды камней, где меня вряд ли станут искать. Обошла и села на обломки, спрятавшись за самым большим камнем. Блаженная тишина окутала меня. Наконец. Наконец-то я одна. Но тяжелые мысли и здесь не хотели меня отпускать.

— Ты не можешь так безответственно подходить к нашим занятиям! — вспомнилась первая ссора с господином Валеем. — Ты обещала помочь нам. А ты, наоборот, будто закрываешься. Пойми, без твоего желания мы ничего не сможем добиться!

— Но я стараюсь, честно, —