Но все же была и вполне себе сносная идея. Генерал Рутгерт предложил попробовать подкупить стражу Джорджа или служанку. Со стражей сразу нет. Эти верные псы и так купаются в золоте. Уверен, он наобещал им с три короба. Да и преданные. Особенно его оружейник Харс. Он с ним, как и мы с Брияном с детства не разлей вода. Харс его правая рука и его тень. Думаю, именно он и сидит цербером охраняет мою Анну Аврору. Даже если другого стража удастся подкупить, то Харс просто убьет ее, не дав вытянуть со своих лап. На последнем издыхании будет ломать ее шею, но не отдаст ее мне живьем.

А вот служанка. С ней можно поработать. Он точно приставил к моей герцогине кого-то. Она как никак женщина. И помочь удовлетворить ей некоторые потребности, а также дать должный уход сможет только девушка. Только не подкупить ее надо. Деньги в ее случаи мертвая валюта. Служанку нужно запугать. Или пообещать свободу. Я уже слышал о зверствованиях его свиты. И даже проводил разъяснительные беседы.

Эти нелюди продолжают насиловать женщин в обход моим запретам. Я даже ловил в коридорах пару запуганных и заплаканных девиц, в растрепанной одежде и ссадинах. Можно сказать ей, что будет еще хуже, если она не поможет. Или же наоборот — пообещать титул, свободу и защиту. Но почему-то я сомневаюсь, что она нам поверит. Девицы не отличали, где моя свита и окружение, а где приближенные Джорджа. Для них мы все были дикарями и варварами так же, как и для моей невесты. Так что она скорее поверит, что я прирежу ее как скот на пиршество, предварительно пустив по кругу, нежели что я возьму ее под личную защиту и возведу в титул какой-нибудь там леди или что там у эльратцев считается младшим дворянским сословием.

Мы все придумали. План с участием служанки был просто гениальным. Кто бы мог подумать, что судьба нордорийского народа окажется в руках эльратской горничной. Эх, а я еще смеялся с их причудливых чепчиков. На том и решили. Я объявил об окончании заседания и мои верные генералы поспешили исполнять задуманное. Нужно было спешить. Времени было мало. Мы вернем ее и тогда на битве я смогу без задних мыслей вонзить клинок в сердце Джорджа.

* * *

Я нервно мял рукоятку своего меча, опасаясь, что она раскрошиться под моими руками в мелкую крошку. Времени было в обрез. До битвы оставалось не много не мало около получаса, а известий о результатах до сих пор не было. Битва должна была состоятся в зале для проведение заседаний Большого Совета. Для нордорийцев этим помещением нынче служил тронный зал убитого Императора Священной Империи Грифона. Интерьер был мне противен: слишком много сияющих деталей: трон, облепленный не пойми чем, хрустальные люстры, покрытые благородным металлом. Всюду красный цвет: дорожки, шторы, обивка трона. Все это вперемешку с золотыми вкраплениями, изображениями этого чертового грифона и дурными статуями. Благо хоть эту грифонскую птицеферму завесили синими полотнищами с изображением волка. А то от этой крылатой твари уже глаза рябит.

Но другого выбора у нас не было. Это было самое удобное во всех смыслах место. Во-первых, огромное пространство, где можно разместить всех, кто должен согласно традициям присутствовать. А таких немало: представители кланов, старейшины, жрецы, церемониймейстер, генерал пехоты, командующий артиллерий, генерал-интендант и прочая военная верхушка, летописцы для освидетельствования событий, казначей, хранитель государственной печати и так далее и тому подобное.

Ну и второй момент. Который был важен при выборе помещения — трон. Победитель на месте будет коронован и ему будет присвоен не только титул Верховного Эрла, но и императора.

Практически все уже собрались в тронном зале. Шли последние приготовления к битве. Для удобства, в ожидании поединка, я со своей свитой расположился на это время в комнатах, что находились по соседству от тронного зала. Ее интерьер был такой же, как и везде во дворце. Все были на взводе. В воздухе повисла тревожная тишина. Никто не решался издать ни звука, словно это станет спусковым крючком для безудержного чего-то. Зыбкое спокойствие, которое я пытался сохранить хотя бы внешне, неумолимо уменьшалось с приближением битвы. От чего присутствующие старались не двигаться и даже не дышать громко, дабы его не нарушить. Один я плавно расхаживал взад и вперед, как маятник на часах. Жаль только, что даже если я остановлюсь, время все равно продолжит идти.

Да где они там?! Рутгерт же сказал, что им удалось отыскать ту служанку и уговорить/угрожать или что там мне было плевать, главное, что она согласилась и начала действовать. А если мне не успеют сообщить до совета? Что тогда? Как я узнаю в безопасности моя Анна Аврора или нет? Ведь от этого зависит смогу ли я убить Джорджа на поединке. Вдруг, у той служанки и моих воинов ничего не получится? Отступить трон Джорджу такая же глупая идея, как и победить его, тем самым вынеся смертный приговор герцогине. Ибо я очень сомневаюсь, что долго задержусь канцлером при моем братце. Его словам я не верю. Он прикончит меня при первой же возможности: подсыпет яд, объявит изменником, прирежет ночь. Да все что угодно. Иначе есть риск, что представители древнейших родов, увидев его расхлябанное правление и праздную жизнь, откажутся его признавать его Верховным Эрлом и возведут меня на трон.

Первородные Боги Великого и Бескрайнего Севера, даруйте мне, своему верному служителю, сражавшемуся за Вашу честь, свое благословение. Взываю к Вам, спасите нордорийцев, спасите мой народ.

Неужто я был услышан? Дверь в комнату, вдруг, тихо отворилась и сразу же обернулся к ней.

Анна Аврора:

Витторио ушел. Я слышала, как захлопнулась дверь. Он не заметил звуков, что я издавала или ему просто было все равно? Скорее второе, я настолько громогласно свалилась с софы, что услышали бы даже в соседнем королевстве. И я еще надеялась, что он вырвет меня из лап этого монстра? Как бы не так. Он же и сам варвар. У него нет сострадания, чести и совести.

Но в отличии от него, Эрл Джордж напротив решил навестить меня. Хотя мог бы не утруждаться. Я отнюдь не скучала по нему и выдержала бы без его присутствия столько же и даже больше. Дверь в кабинет тихо скрипнула и отворилась. Так медленно, словно вор крался. Я лежала в тот момент на спине, поэтому хорошо смогла рассмотреть зашедшего. Но лучше бы я его не видела. Его внешний вид не сулил ничего хорошего. Кровь все больше и больше холодела в жилах, пока мои глаза, увидев его голые ступни медленно поползли вверх, отметив, что из одежды на варваре лишь белая простынь. Нет, только не это. Все внутри сжалось от страха. Я зажмурилась, попыталась проснуться, но у меня ничего не получилось.

Я почувствовала, как взял в руки локон мои волос и стал накручивать на палец. Лучше бы он был в бешенстве и кричал на меня, бил, чем так. Я не знаю, что он сейчас сделает, но что-то подсказывает: все худшее еще впереди.

— Я же говорил тебе вести себя хорошо, Анна Аврора. — обманчиво спокойно сказал он, но его действия оказались куда красноречивей.

Джордж накрутил мои волосы на кулак и поднял меня. Я громко вскрикнула от боли. С глаз брызнули слезы. Мне казалось еще немного и он просто сдерет с меня скальпель. Мне пришлось быстро перевернуться на живот и собрав все усилия и ловкость кое-как подняться. Сделать это было трудно, учитывая, что мои руки и ноги были закованы в цепи, но что делать, иначе бы мне пришлось распрощаться со своими волосами. На душе стало так гадко и обидно. Никогда еще со мной не обходились подобным образом. Я герцогиня Бенкендорф-Айвори, наследница правящих династий. Этот варвар должен проявлять ко мне уважение! Но о чем это я? Дикарям не ведомы такие добродетели.