Странно. Даже сейчас я думаю о ней. Как же я ненавижу тебя, Анна Аврора. Вильгельм I ворвался в мои родные земли, ты — в мое сознание, в мою душу, куда-то под кожу, под ребрами, в мое обоняние и слух, в сны и виденья и даже в молитвы. Я отравлен тобой. Ты везде и я никак не могу избавить себя от тебя.

Но я должен это сделать. Этими словами я отдаю тебя и приговариваю на вечные муки с Джорджем Теперь мы оба с тобой при жизни будем гореть в аду:

— Я, Витторио Хангвул, — говорю я, продолжая стоять на одном колене, — Сын Верховного Эрла Великого и Бескрайнего Севера Вальфа Хангвула, отрекаюсь от трона в пользу более достойного наследника, законного сына моего отца, моего младшего брата, Эрла Джорджа Хангвула. И да даруют Ему Боги многие зимы честного и справедливого правления во благо всего нордорийского народа.

Вот он. Я сделал его. Последний шаг в пропасть. И как бы хотел я разбиться, но я не могу. Вместо меня разбиваются те, кто мне дорог.

— Генерал Рольф! Генерал Рольф! — послышалось, вдруг, в толпе.

Я обернулся к источнику звука и увидел, как мой верный поданный свалился без чувств. Его успели подхватить за плечи, но после этого падения он уже не встал. Сердце старика не выдержало. Это я во всем виноват. Еще в кабинете, перед этим всем я должен был приказать ему остаться там. Я слышал, как дрогнул его голос. Он был на пределе. Генерал Рольф переживал за Север больше, чем за самого себя. Это мой грех. Его смерть на моей совести. Если бы только я надежнее охранял уже не мою герцогиню, то этого всего бы не произошло.

Анна Аврора, как же я ненавижу… Я ненавижу тебя за то, что не смог уберечь.

— Боги Великого и Бескрайнего Севера жаждали жертву в обмен на трон для нового Верховного Эрла. И если им не преподнесли ее в смертельном поединке, то они взяли ему сами. — резюмировал старейшина Бартэн Далливион, обращаясь к общественности. — Они забрали одного из лучшего нордорийских воинов.

Боги… За что они так с нами поступают?

Но кто я такой, чтобы их ставить под сомнения их решения? Казалось, что с моим отречение все наконец-то закончилось, но все только начиналось. Это точкой отсчета ведущей нордорийцев тернистой и кровавой дорогой на пути к миру и процветанию.

Незамедлительно, прямо в тронном зале произошло молитвенное отпевание генерала Рольфа. На этом столе, с покрытыми монетами глазами должен был быть я или Джордж. Я хотел избежать этого. Думал одним махом спасу всех: нордорийцев, Анну Аврору, себя. Но желанию Богов перечить нельзя. Они все равно возьмут свое, если им не дать по доброй воле. Рольф стал платой за трон и именно перед коронацией мы должны были провести этот ритуал.

После отпевания мне больше мне хотелось быть здесь в этом тронном зале. Я еще успею вдоволь насидеться у подножья трона моего брата записывая все его бессмысленные указания. А сейчас ему предстояла церемония коронации, которая должна была быть моей. Старейшина Бартэн Далливион объявил моего брата Верховным Эрлом и надел на него корону. Похоже, что Джорджу сделали ее на заказ: огромная, усыпанная множеством драгоценных камней. Но сам он сиял поярче дорогих побрякушек. На его лице красовалась злорадная самодовольная усмешка. Он знал, что я поступлю так, знал, что мой народ для меня превыше всего.

Ему также был вручен меч нашего отца, как символ власти. Восседая на троне, он держал его в одной руке, в то время как вторую он положил на Священные Писания. Джордж присягал на верность народу и всему Великому и Бескрайнему северу. После была молитва, а за ней следовала церемония, где каждый присутствующий должен был подойти в трону и поклонится, проговаривая слова верности, бесконечной преданности и все остальное там, что требует протокол. Я тоже был должен это сделать. Это было не сложно после того, что я уже сказал до этого.

Не успела закончится коронация теперь уже Его Величества Верховного Эрла Джорджа, как он тут же начал раздавать приказы. Незамедлительно он возвел в генералы своих верных «псов», тем самым лишив должностей многих, кто входил в состав Малого Совета. Меня мой брат тоже не обошел стороной. Я был назначен его главным советником и одним из членов Малого Совета.

Далее должен был быть пир в честь Его Величества и перед ним у меня было немного времени, чтобы хоть как-то отойти от случившегося. Мне было стыдно поднимать глаза на генералов, что верно служили моему отцу, а теперь лишились из-за меня своих титулов. Их теперь получили совсем молодые воины, некоторые из которых были даже младше меня. Из семи человек в Малом Совете из прежнего состава были оставлены двое не считая меня: генерал внутренней разведки Рутгерт и генерал, отвечающий за хозяйственное обеспечение армии — Ричард. Ну хоть что-то. У меня теперь есть слабая надежда, что армии нордорийцев всегда будет что есть и чем воевать.

Теперь нужно было думать, как же нам всем жить дальше. Как быть. Какие распоряжения отдавать. Точно, распоряжения… Я должен буду заняться организацией свадьбы Джорджа и уже не моей Анны Авроры. Мой брат с радостью вступит в брак с кем угодно лишь бы стать императором. Но герцогиня. Она быстрее убьет себя, чем решится на что-то подобное. И даже если ее заставят, разве захочет вынашивать дитя от того, кого считает варваром и убийцей? Да приставь к ней даже армию охранять ее и силой с ложки корми, разве это поможет. Она не выдержит подобного отношения к себе. Джордж не станет с ней церемонится и будет изводить бедняжку, пока повитуха не сообщит о том, что императрица в положении. Другого выхода узаконить нашу власть на императорском троне не будет. А ведь Анна Аврора воспитана вовсе не так. Ее холили и лелеяли, как единственное дитя.

Я решил отправится в свои покои, чтобы побыть наедине с собой и немного привести мысли в порядок. Сомневался, что у меня получится, но попытаться стоило. И вот сюрприз. В покои меня не пустила стража. Мне было сказано, что отныне я переселен в другие комнаты. И когда это Джордж успел дать это распоряжение. Отослал свою «шавку» как только корона коснулась его блондинистых волос? Теперь мне не по статусу занимать такие хоромы. Мне было также сообщено, что все мои вещи уже отнесены в мои покои в южное крыло дворца. Быстро как. Все шустро. Скорее всего все сделано так, чтобы я находился от будущей императрицы как можно дальше. Джордж не доверяет мне. Осторожничает. Он ничтожество, но не дурак.

В сопровождении своей свиты, которую у меня пока не отобрали, что было вопросом времени я отправился в свои «новые» покои. Нам нужно было быстро обсудить, как управлять страной дальше, как играть с имеющимися фигурами на доске. Моих верных людей от меня отлучат, это точно. Он заберет у меня мое окружение, моих доверенных лиц и поставит вместо них своих «ищеек», которые будут следить за каждым моим вздохом и докладывать ему. Стоит мне будет повести себя хоть сколько-нибудь подозрительно, они убьют меня, возможно, даже ночью в моей же постели.

Но стоит мне переступить порог поев, как мне в глаза бросается нечто, разбросанное на белоснежном покрывале постели. Мы со свитой подходим туда и я вижу то, от чего кровь в жилах начинает холодеть, а сердце забывает, как биться. По кровати раскиданы черные как ночь и блестящие как луна волосы. Я сразу догадываюсь кто их хозяйка. Это волосы Анны Авроры. Они поймали ее и я даже боюсь представить, что они могли с ней сделать бездушные «псы» Джорджа. Эти волосы, как будто послание мне. Насмешка. Последний удар.