Принимать посетителей было тяжело, мысли витали совершенно в других местах. Повезло: в полдень Ив позвали принимать роды, и она провозилась с местной жительницей до самой ночи. В итоге, когда пришла домой, не было сил не то, что на тревожные мысли, но даже на еду.

И ничего ей не снилось. Не то, что в юности…

* * *

Дома Ив поджидал сюрприз, и не только в виде повзрослевших и до ужаса непоседливых близнецов, но и в виде беременной Мин. Увидев сестру с небольшим животиком, шаманка едва не взвыла.

— Тебе мало? — поинтересовалась Ив через несколько минут, отойдя от шока, и хмуро воззрилась на то, как скромно Мин потупила хитрющие глазки.

— Ну, так получилось…

Что именно «так получилось», Ив отлично понимала, да и мать подтвердила её догадки недовольным ворчанием после ужина. С близнецами Мин помогали все — и муж, и собственные родители, и родители мужа, — поэтому сестра не прочувствовала весь тот кошмар, который должна была прочувствовать после рождения двух девочек. Поэтому она с лёгкостью забеременела третьим. Ей просто захотелось, и неважно, что обе бабушки валятся с ног, а муж больше года спит не дольше пяти часов в сутки, а потом идёт работать, и так практически без выходных.

— Мин всегда всё слишком просто доставалось, — вздыхала Лу Иша, попивая на кухне чай вместе с младшей дочерью и мужем. — Мы от неё ничего не требовали, не неволили её, поощряли вечное стремление сидеть дома. И с Ульвом ей повезло — он в неё сразу влюбился, стал ухаживать. Иная девка влюбляется безответно, парня добивается, разочаровывается, выводы делает, а Мин тут же лучшее досталось. Вот и с девочками… мы с Фир, её свекровью, хотели, чтобы Мин побольше отдыхала, а в результате получилось, что она не понимает, как всем тяжело. Третьего заделала! Куда нам ещё один? Хоть бы подождала пару лет, пока девчонки получше соображать начнут, с ними же сейчас не договоришься!

— В общем, хорошо, что ты уехала, — подытожил отец. — Хотя бы ты живёшь собственной жизнью, а не нянькой при детях. А если бы осталась, и тебя бы припахали. Я вообще думаю, зря ты приехала, оставалась бы в столице, хоть отдохнула бы…

— Да ладно тебе, пап, — хмыкнула Ив. — Полтора месяца я уж как-нибудь потерплю!

Девушка сказала «потерплю» и ничуть не покривила душой — терпеть пришлось много и долго. Хотя мать пыталась оградить младшую дочь от стремлений старшей всучить той близнецов, но Ив было жалко маму, и она соглашалась, каждый раз поражаясь удивительной наглости Мин.

— Эх, хоть бы мальчик был, — сказала сестра однажды вечером, поглаживая живот, и тут Ив возьми да ляпни:

— Нет, девочка это.

Мин замерла, а потом её губы задрожали и она громко разрыдалась, размазывая слёзы по щекам под обалдевшее молчание остальных родственников. Сложно было сказать, чему они больше удивились — предсказанию Ив или реакции её сестры.

— Откуда узнала? — спросила Лу Иша чуть позже, когда Мин удалось немного успокоить.

— Не знаю, — Ив пожала плечами. — Но у меня так всегда: если вижу беременную, понимаю, кого носит, мальчика или девочку. Ни разу ещё не ошиблась.

Мать понимающе кивнула.

— Что ж, значит, в этом состоит твой особый дар. Я, к примеру, умею растения заклинать, чтобы урожай больше был, а ты, значит, вот так. Но, Ивочка, запомни: не стоит будущим родителям говорить пол их ребёнка, пока они тебя о нём не спросят. Мин-то просто порыдала и успокоилась, а другие от огорчения или наоборот, от радости, тебя саму могут чем-нибудь зашибить.

Ив засмеялась и обещала, что так и будет делать. Впоследствии она много раз вспоминала эту материну науку и диву давалась, сколь много значения придают некоторые люди полу своих детей.

Для Ив это не было важным. Она была бы рада ребёнку любого пола, но, к сожалению, с детьми у неё не сложилось.

За неделю до возвращения в Граагу у Тиана испортилось настроение, Ив ощутила это даже во сне. Он делал вид, что всё в порядке, но она слишком хорошо его знала, чтобы поверить. Когда Тиан огорчался, он словно выцветал, становясь похожим на собственный магпортрет, и как только это случалось, Ив сразу замечала, насколько вдруг переменились улыбка Тиана и выражение его глаз.

— Чем ты огорчён? — спросила она однажды ночью и фыркнула, когда её любимый попытался отвести взгляд. — И не ври мне, я всё равно догадалась!

— Догадливая моя Иви, — Тиан улыбнулся и обнял её, целуя в висок. — Ничего особенного, просто отец на неделю приехал к нам на море, и начал отдых с того, что попытался вынести мне мозги, хорошенько промыть их в солёной воде и вставить обратно в череп.

— В каком смысле?..

Юноша вздохнул.

— Я поступаю на третий курс. Через полгода я, как и остальные мои однокурсники, должен буду определиться со специализацией. Общие предметы заканчиваются, теперь мы будем учиться согласно своим способностям и желаниям. Так вот отец хочет, чтобы я выбрал государственную безопасность. Маги, оканчивающие университет по этой специальности, имеют право работать либо в комитете безопасности, либо в дознавательском комитете. Естественно, отец мечтает, чтобы я занял его место.

— А ты не хочешь, — понимающе кивнула Ив и сочувственно погладила Тиана по руке, когда он скривился так, будто лимон проглотил.

— Да, не горю желанием. Я хочу быть охранителем, но отец, как только услышал об этом, устроил такую истерику, что у меня до сих пор в ушах звенит. Я не представляю, что делать. Охранительная магия — не та специальность, на которую можно перейти потом, а пока исполнить заветную мечту отца. Я должен отстоять своё мнение. — Тиан сглотнул. — Но, демоны, ты бы знала, какой мой папаша сложный человек… Его проще испепелить, чем переспорить.

Ив молчала. По правде говоря, она не сразу поняла, что такое «охранительная магия», но когда вспомнила… Пожалуй, это был первый — и последний — раз в её жизни, когда она была всецело на стороне отца Тиана.

— Почему именно эта специальность? — спросила она тихо и смутилась, увидев понимающую улыбку.

— Ты не в восторге, да? Поверь, Иви, я понимаю, но не могу иначе. Я чувствую: это моё призвание. Мы с первого курса изучаем основы охранительной магии, мне безумно нравится этот предмет. И сама цель… Мы живы благодаря охранителям. Я не хочу, как отец, всю жизнь работать с бумажками. Я хочу защищать страну.

Ив вздохнула, зажмурилась на мгновение, а потом, всхлипнув, призналась:

— Я приму это, обещаю тебе. Я уважаю твой выбор, каким бы он ни был. Только… не сейчас. Дай мне время.

— Сколько угодно, родная, сколько угодно…

Осень в тот год началась как-то резко, сразу, словно обухом по голове ударила. В последний день августа ещё стояла жара и ярко светило солнце, а с первого сентября небо посмурнело, заморосил противный и колкий дождик, а температура опустилась настолько, что Ив срочно понадобилось тёплое пальто. Казалось, вот-вот — и снег пойдёт.