Хотела закричать, но он резко крутанул, прижав к своей груди, и процедил:

– Не советую кричать, чтобы не пришлось объяснять высшим, почему ты сидишь у меня на коленях полуголая в слезах.

Осмотрелась, в ужасе осознавая, что так и есть. Я сидела в одной белоснежной рубашке, которую можно было выжимать от воды. Сглотнула и кивнула, давая понять, что оборотень может меня отпустить.

Берн продолжал держать. Лишь через время нехотя отпустил, поднялся с кровати и, остановившись у окна, грубо рявкнул:

– Приведи себя в порядок. Мы идем в столовую.

Округлила глаза, задумываясь над его предложением. Да, теперь я опасалась тигра, но все же его слова взяла на заметку: буду под защитой верна, и тогда все будут обходить меня стороной.

Схватила костюм и быстро прошла к занавеске, начиная надевать костюм. И когда справилась, наконец, уверенно направилась к нему.

– Я сама могу справиться, и мне не нужна защита.

– Это ведь ты была в лесу.

Вопрос прозвучал как гром среди поля. И что особенно пугало, он не спрашивал, а спокойно заявил. Неужели вспомнил.

– Ты о чем?

– О том, что ты пересекла территорию черного леса и повстречала раненого медведя. Ты помогла ему, вытащила из света умерших.

– Я ничего не знаю… – со страхом сказала, не представляя, что теперь будет.

– Не знаешь? – с усмешкой как-то нагло произнес он. – Я напомню. Ты вытащила меня и сбежала. Впервые видел, чтобы так заметали следы. Ты подняла помятую траву после своих шагов, уничтожила запахи, не оставила мне даже шанса узнать, в каком направлении ушла. И что я вижу по возвращении? Появляется магиня с даром живого цветка. Когда мне сказали про дар, ты уже отправилась со всеми на реку. Сразу понял, что это ты, и направился к тебе. Не зря.

Последнее слово выдал с рычанием.

– Я…

Даже не поняла, как медведь оказался рядом. Он невежливо ухватил за подбородок и хрипло произнес:

– Если в лесу была не ты и моего зверя тянет к тебе не из благодарных, защитных побуждений, тогда… он нашел в тебе пару. Иначе объяснить не могу. В этом случае… у нас будет совсем другой разговор.

Сглотнула, понимая, что правда сейчас будет спасением для меня. Удивительно, но так. Оказаться парой верна – что может быть хуже? К тому же совсем не слышала об истинной связи оборотней и магов. Невозможно.

Вспомнила давний случай, когда была совсем маленькой. Тогда староста приволок бездыханное тело растерзанной девушки, найденной близ черного леса. Старик заявил, что именно верн виноват в ее смерти. Наивная магиня воспылала нежными чувствами к зверю, и он ответил, называя это истинной связью, но через время свирепое животное завладело разумом мужчины и он разорвал ее, выбросив в яму. Тогда было велено магиням запретить прогулки к черному лесу, опасаться вернов. Каждая боялась попасться на глаза безжалостных убийц, желая жить.

Лучше быть его спасительницей.

И тут перед глазами всплыл момент, когда тонула в воде. Получается, он меня спас. Мы квиты. Сделала шаг к нему и выдохнула:

– Ты мне ничего не должен! Там… в воде ты спас мне жизнь.

Медведь хищно оскалился, вероятно, демонстрируя улыбку, и лениво протянул:

– Значит, это была ты…

– Да… – тихо согласилась, вновь ему напоминая: – Но сегодня…

– И почему же удрала?

– Ты верн.

– Это столь ужасно?

– Еще как! – воскликнула, тут же понимая, что обидела его. Облизнула губы, чтобы объяснить, но застыла на месте. Каково же было удивление, когда оборотень хрипло засмеялся.

– Что же… тогда тебе несказанно повезло, – тут же на его лице появилось безразличие. Он кивнул в сторону двери и произнес: – Пошли.

– Я сама могу. Не стоит…

Берн дернул головой, а в следующую секунду невероятно быстро оказался рядом, прищурился и выдал:

– Это мой приказ, тадира Лесси. Есть желание ослушаться?

Появится тут желание… Как же. Я не враг себе. Отвернулась и, быстро сложив вещи под подушку, направилась к двери. Только потянулась к ней, как мощная рука обвила за талию, и верн прижал своей груди.

Даже застыла на месте от его наглости. Совсем не ожидала. Как посмел?

– Не советую провоцировать, девочка. Враиды существовали всегда. Связь тяжело разрушить… даже проклятием богини.

Не понимала, о ком он говорил. Кто такие враиды? Какое проклятие богини?

Кивнула в ответ, желая как можно быстрее освободиться от него. Оборотень открыл дверь и чуть отстранился.

Кое-как удержалась, чтобы не рвануть в коридор. Кто его знает, что он понимает под провоцированием. Вышла и направилась вперед, совсем не слыша шагов оборотня. Словно и не шел. Но мечтать не вредно. Отмечая, как все разбегались в стороны, я точно понимала, что он за моей спиной.

На лестнице столкнулась с волчицей. Она ядовито вглядывалась в мои глаза, открывая рот для неприятного приветствия, но тут же отошла, отворачиваясь к стене. И пусть она промолчала, я всем телом ощущала ее ярость.

Да уж, с группой повезло. Хотя… чего я ожидала?

Это естественно, учитывая, что нахожусь в академии оборотней. С чего меня любить? Для них маги предатели.

Всю дорогу до столовой делала вид, что я иду одна. Но не помогало, все с неприязнью смотрели на меня, но когда замечали верна, отворачивались и рассыпались в разные стороны.

Раньше ненавидели, теперь еще бояться будут. Это пугало.

В столовой, очевидно, был самый пик голодных диров. Зашла и, схватив поднос, встала в очередь. Она казалась бесконечной, дожидаться можно вечность.

Честно, пропал аппетит, не хотелось мне столько ждать. Да и стоять в компании громадных оборотней, сомнительное счастье. Повернулась, чтобы уйти, как заметила Берна. Грозный парень стоял на входе, сложив руки на груди, наблюдая за мной, и когда понял, что собираюсь уйти, медленно побрел в сторону очереди.

Паника стремительно накрыла с головой. Растерянно огляделась по сторонам, замечая, как все в напряжении пялятся на черного медведя, чего-то ожидая.

Чего?

Или он не ко мне?

Но если судить по его пронзительному взгляду и твердой походке… медведь направлялся ТОЧНО КО МНЕ.

Сделала шаг в сторону, прячась в толпе, но сильная рука потянула к себе, и я оказалась рядом с оборотнем, держащим меня мертвой хваткой.

– Постоишь в следующий раз. Набирай еду и садись за стол.

С этими словами он показал куда-то вперед. Сглотнула, оценивая свое безвыходное положение и интерес оборотней, и поплелась, исподлобья наблюдая, как все отодвигаются, чтобы мне было свободнее двигаться.