рукой остатками маны, но водный напор отклонял траекторию каменных атак, а всё остальное Марку было не страшно. Наконец, короткостриженный поскользнулся и вместе с ним щит сдвинулся в другую сторону. Марк толкнул себя воздушным кулаком вперёд.

Переняв подлый трюк, опрокинутый противник успел бросить щит в двукратного чемпиона Ваабиса по магическим боям. Не сворачивая с курса, Марк рискнул, и разрыхлением превратил снаряд в пыль. Левая рука взвыла от боли.

Марк приземлился прямо у тела раненого и добил его парочкой быстрых ударов ножом. А после бросил им во второго противника. Тот помнил про трюк с водным бумерангом и поэтому моментально отскочил вбок, как можно дальше, и спрятался за деревом. Это выиграло Марку время и он успел вынуть из спины поверженного врага меч.

Правда, левой руке кранты. Вся кисть изуродована. На остатках куража он добежал до укрытия, воткнул клинок в землю и быстро достал три шарика. Обезболивающее подействовало моментально, и дальше он смотрел, как выпрямляются его пальцы, сходясь в правильную анатомическую позицию. Чтобы потянуть время, он перебегал от дерева к дереву и для ускорения лечения использовал третий дисторт, восстановив себе немного потерянной крови.

Враг ещё не знает, что Марк почти залечил рану. Осталось порядка двухсот базовой маны. Эти ребята — низшие маги. Можно сказать его ровня. Повезло. Иначе бы пришлось туго. У него не было большого опыта против смешения стихий. Если не считать один бой с наследником короля Пацци Арно.

В наступившей тишине каждый пытался понять, где его враг. Марк вытер рукавом каплю пота. Сердце ухало и без дистортов нельзя было быстро успокоится. Главное, не отпустить этого мага.

Синтезировав маленький камешек, он бросил его за дерево в четырёх метрах от себя. Туда тут же пальнули пулей. Марк понял откуда стреляли и собравшись духом побежал прорываться. Нечего рассиживаться. Щит выдерживал примерно четыре водных копья или пятнадцать-двадцать каменных пуль маленьких размеров, если считать механический урон. Но тут всё зависело от скорости и размеров снаряда.

Он держал его правой рукой. Противник оголил клинок и тоже выбежал навстречу, прощупывая магией. Видимо, он решил, что в ближнем бою против однорукого подростка шансов больше. Пряча меч, Марк навалился тараном и принял на себя удар каменного кулака врага. Немного пошатнулся. Левая рука парня потянулась к укрытию, чтобы использовать разрыхление и закончить бой.

Отрубленная кисть мага упала на землю, а удивленные глаза смотрели, как Марк перекидывает меч из левой здоровой руки в правую. Надо отдать должное, парень среагировал и отбросил себя назад, прикрываясь градом пуль. Марк укрылся за новым щитом и снял с безжизненного пальца кольцо с кристаллом. Оставалось надеяться, что это единственный аксессуар врага с источником маны.

Но всё прошло более чем отлично. Марк измотал противника и зарезал при попытке вылечится красным шариком насуко. Он заворожено следил, как стекает кровь с клинка, пока возбуждение медленно его не отпустило. Надо было думать, что делать дальше.

Стащив два трупа вместе, он поднял их водной сферой и на максимальной скорости отправил в полёт подальше от места преступления. Вдали захрустели ветки.

Место возле забора он размыл водой, чтобы всё перемешалось с грязью. Кристаллы, запасы еды, лечебные шарики и деньги забрал себе. Мёртвым они ни к чему. Успокоив одну из лошадей, Марк проскакал всю округу и нашёл вторую. Привязав её поводья к седлу, он двинулся назад к стене.

Его мучил справедливый вопрос. Что так рьяно охраняли эти парни?

Оставив коней щипать травку, Марк перепрыгнул забор и двинулся на разведку. Стараясь сильно не высовываться, он добрался до видневшегося вдали поля и остановился как вкопанный.

Впереди маячило колышущееся стадо непонятных существ. Чтобы разглядеть их поближе Марк прокрался лесом, не заходя в зону видимости. Он не хотел рисковать. Четвёртый дисторт горел красной единичкой, но базовой маны оставалось с гулькин нос. Если что, он просто убежит.

Эти существа не выглядели агрессивными. Более того, обладая размером примерно со свиней, они физически не могли быстро передвигаться на столь коротких ногах. Все разнородные, с отличающимся количеством конечностей, глаз и прочих анализаторов, но не агрессивные друг к другу. С ленцой передвигаясь, они теснились и издавали звуки абсолютно разной частоты. Как это понимать?

Что их может объединять в одно стадо? Он в первый раз видел такие формирования в экосистеме. Ладно, симбиоз, паразитизм, комменсализм и прочие формы сотрудничества двух и более организмов, но тут всё настолько по-другому, что не поддавалось никакой классификации.

Если это магические существа, то их может объединять только один фактор — наличие кристаллов. Вдалеке Марк увидел всадника вставшего на дыбы перед другим стадом. Из его руки изрыгался столб пламени в небо, а ошалевшие от испуга животные смещались с насиженного места на другое.

На освободившуюся поляну выбежали пушистые зверьки из небольшой лесополосы за спиной всадника. Марк подошел ещё ближе и разглядел в них кромушей. Грызуны сновали туда-сюда, валяясь в примятой траве. А вот это уже интересно.

Марк пятился назад, стараясь не шуметь, а как только скрылся, припустил к забору. Если его кто-то увидит, то можно попрощаться со спокойной жизнью. Кажется, он нашёл никому неизвестную ферму своих родственничков по выращиванию монстров, а точнее кристаллов.

И самое страшное, что о ней никто не знал, даже король.

Глава 9

Пустота

Его господин сегодня был не в духе. Слуга Норхим сопровождал молодого хозяина из Сарсена в Ваабис и они остановились в небольшом поселении, служившим форпостом у входа в лесные владения семьи Анарика. Приказав конюху покормить лошадей, он быстро забежал в ничем не примечательную гостиницу. Там за одним из столиков его нетерпеливо ждал молодой мужчина тридцати лет.

Он смотрел на всё это шевеление, вызванное дождём с нескрываемым презрением. Большие скопления людей раздражали господина. Он всегда кричал на него, если Норхим случайно касался оголённых частей тела хозяина.

«Ты, собака, разносчик вшей. Не прикасайся ко мне!»

Так обычно сопровождался любой физический контакт с этим мужчиной по имени Ово Вормс. Его семья принадлежала среднему дворянству, и при удобном случае молодой хозяин всем об этом напоминал.

Норхим не потому безропотно служил, что ему нравился этот человек. Просто в его возрасте уже не так легко найти непыльную работёнку, а платили Вормсы достойно. Ради таких денег можно и потерпеть некоторые чудачества.

Все столики были забиты до отказа. Их место оставалось занятым только двумя постояльцами. Надо признать, Ово умел убедительно казаться сильным. Ведь недаром он когда-то обучался в магическом