Сахли беспомощно глядел на свой волшебный шар и на пояс Аргуса.

– Тогда давай просто надеяться, что всё закончится хорошо, – сказал он, обеими руками ухватился за волшебный шар и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. В его голове проносилось множество идей, но какое именно заклинание сейчас применить? Он мог бы с помощью колдовства отогнать Джона от двери. Но это было слишком опасно. Вдруг он не рассчитает и Джон приземлится не там, где нужно?

С помощью волшебства Сахли мог бы воссоздать в комнате образы Алекса и Салли. Но если Джон с ними заговорит, обман сразу раскроется.

Он мог бы сделать так, чтобы в саду приземлился НЛО, или превратить Кадабру и Бим в гигантских слонов. Он мог бы наколдовать сюда целый отряд пожарных, просто чтобы отвлечь внимание, или пустить по улице динозавра, или…

Сахли открыл глаза, заметил умоляющий взгляд Лив и вдруг понял, что делать. Ничего гигантского не понадобится. Напротив. Сахли ухмыльнулся в радостном предвкушении и прошептал волшебное заклинание.

За дверью раздался грохот и стук.

Послышалось типичное ругательство Джона: Damned![2], но за ним вдруг последовал смех. Поначалу очень тихий, он нарастал и вскоре превратился в восторженный хохот. Джон смеялся так, что его было слышно не только в коридоре, но и на улице.

Лив резко распахнула дверь. Марианна взбежала вверх по лестнице. Неизвестно, кто из них больше удивился, увидев Джона на полу: он извивался и сгибался пополам от хохота.

Ему хотелось объяснить Лив и Марианне, что случилось, но смех душил его и не давал произнести ни слова. Из его рта вылетала мешанина из хихиканья и родных американских слов с заученными немецкими:

– Ни за что не поверите, what happened… что случилось! – с трудом объяснил он. – Я работал with the… с отвёрткой, а она вдруг соскользнула and… и упала and… и погнулась! – Он поднял кривую отвёртку вверх. – Look at this[3]. Она похожа на… it looks like… – Он едва не задыхался от смеха. – Она похожа на резиновую уточку! – с усилием произнёс он, едва не задохнувшись от хохота. – Like… типа резиновая уточка, – повторил он, и в это мгновение для него не было на свете ничего более забавного.

Марианна и Лив взглянули на покривившуюся отвёртку, которая действительно выглядела как утиная голова, затем на скорчившегося от смеха Джона и тоже расхохотались.

Джон сделал вид, будто нажимает на голову уточке-отвёртке.

– Кря-кря, – прорычал он, и последовал ещё более громкий взрыв хохота, который с готовностью подхватили его жена и дочь. Затем он прокрякал ещё раз: – Кря-кря!

Сахли с довольным видом подсматривал в дверную щель и наблюдал за происходящим в коридоре. На какое-то время он их отвлёк и выиграл время, необходимое для того, чтобы снова спрятаться. Он отвернулся и уже собирался взобраться по стулу и подоконнику на шкаф, как вдруг схватил свой волшебный шар и замер. Шар был холодным, как лёд. В суматохе последних минут он не обратил на это внимания. Его шар был холодным, а драгоценные камни на поясе Аргуса – горячими. И по мере того, как смех за дверью постепенно стихал, Сахли покинула радость. Да, он подарил Лив, Марианне и Джону пару счастливых мгновений. Но, несомненно, в то же время подверг их опасности. Гордость за себя обратилась в ярость. Сахли был готов надавать себе пощёчин за то, что действовал так неосмотрительно. Ведь он только что подыграл Аргусу.

* * *

Шаолинь остановилась. Тоннель в этом месте делал широкую дугу и резко обрывался. Салли и Алекс вытаращили глаза: они ступили в колдовской подземный мир. Как и Аргус, они и представить себе не могли, что их здесь ожидало. Они посмотрели на большое отверстие в потолке, сквозь которое в помещение попадал тусклый свет, на широкие стены с бесчисленными пещерами, на подземное озеро и необыкновенный дворец. Он был гигантским.

– Как могут в таком прекрасном месте проживать такие подлые люди? – пробормотала Салли.

Алекс указал на дворец:

– А двух драконов ты заметила?

Салли взглянула на огромных животных и вздрогнула. Ей стало не по себе:

– Карандаш всё ещё при тебе, не так ли?

Алекс кивнул и сильнее сжал пальцами короткий огрызок.

– Я могу вызволить нас отсюда в любой момент, – прошептал он. – Давай только вначале узнаем, где мой дедушка, ладно?

Салли кивнула. Хотя всё её существо кричало: «Нет, не хочу!»

У дракона, расположившегося справа от входа во дворец, была небесно-голубая чешуя, сверкавшая в падавшем с потолка свете. А его собрат, сидевший слева, переливался от белого к золотому.

Алекс указал на первого дракона:

– Я так понимаю, это ледяной дракон?

Шаолинь горделиво улыбнулась:

– Верно. Это Бин.

– А другой извергает молнии?

– Точно. Шандиан. Они вам нравятся?

Салли дрожала всем телом.

– На постере на стене они бы смотрелись очень даже ничего, – честно призналась она. – Но здесь они нагоняют на меня страх.

– Бояться не обязательно, – возразила Шаолинь. – Если вы будете делать то, что вам говорят, с вами ничего не случится. Ясно?

Алекс крепче вцепился в карандаш.

– Почему мы должны вам верить? – спросил он.

Шаолинь только рассмеялась и подтолкнула детей вперёд, к громадному дворцу.

Главные ворота медленно отворились, и им навстречу вышел старый знакомый. Его вид сильно контрастировал с окружающей обстановкой, поскольку широкое одеяние и тюрбан на голове выглядели совсем не по-азиатски.

– Алекс! – воскликнул Аргус. – Очень рад тебя видеть.

Они двинулись навстречу друг другу. Алекс ничего не ответил. Перед ним стоял ненавистный джинн с драконами за спиной, и найти подходящие слова было трудно. Мальчик молчал до тех пор, пока они не подошли друг к другу вплотную.

Аргус улыбнулся:

– Ну, тебе здесь нравится?

– Пещера очень красивая, – ответил Алекс. – А вот люди подкачали.

Раздался вороний смех. Аргуса всё происходящее явно веселило. Но он не смог скрыть изумления.

– Ты очень отважный паренёк, – похвалил он Алекса. – Такие, как ты, пришлись бы нам очень кстати. К сожалению, ты слишком честный и приличный, чтобы примкнуть к нашей группе.

С этими словами он повернулся к Салли:

– А ты? Ты Салли или Лив?

Вдохновлённая отвагой Алекса, Салли выпалила:

– Угадайте сами!