Он медленно вытащил из кармана карандаш и протянул его Аргусу.

Аргус округлил глаза:

– Что это? Сломанный, страшный карандаш? Ради всех болотных жаб – обглоданный ассистент?! Такие предметы вы используете для вашей магии? Неужели у вас, детей, нет никакого стремления к качеству и красоте? Я разочарован. Карандаш. В роли волшебного предмета. – Он с досадой покачал головой: – Ну и молодёжь нынче! – Тут он овладел собой и вернулся к самому главному: – Как бы то ни было, я заберу это уродство себе!

– Нет! – воскликнул Алекс. – Вы не имеете права. Он принадлежит мне! – Он попытался вырвать карандаш из рук Аргуса, но тот оказался проворнее. Джинн отдёрнул руку и спрятал карандаш за спиной, а другую руку вытянул вперёд и наложил на Алекса заклятие немоты. Мальчик продолжал браниться, но теперь это выглядело так, будто он потерял голос.

– Ох, вот так-то лучше, – насмешливо произнёс Аргус. – Гораздо лучше. Но не бойся, мой мальчик. Голос к тебе вернётся. Чары спадут, как только ты окажешься вне зоны слышимости. Я ведь не чудовище.

С этими словами он развернулся на пятках, громко рассмеялся над собственной шуткой, приказал:

– Обоих – в темницу! – и направился к главным вратам дворца.

Хо, огненный дракон, сделал шаг вперёд и кивком велел Алексу и Салли следовать за ним. Алекс воспользовался последней возможностью выразить своё негодование и, поскольку больше не мог обругать мага, метнул на него свирепый взгляд и пошёл за Шаолинь и её драконом. Салли замыкала шествие.

Аргус обернулся им вслед и улыбнулся.

– Да, Хо! – воскликнул он. – Отведи их далеко-далеко. Спусти глубоко под землю. В мрачные штольни. В лабиринт, где царствуют тьма, холод и сырость. Там у них будет время подумать. Там они поймут, что совершили ошибку, бросив мне вызов…

Он запнулся и замолчал. Шаолинь остановилась и обернулась к нему. Салли, Алекс и Хо тоже остановились. Все они смотрели на Аргуса, а он смотрел на свои руки. На драгоценные камни, которые крепко сжимал вместе с коротким карандашом. Он в изумлении смотрел на них и над чем-то упорно размышлял. Камни, зажатые в его кулаках, вдруг засветились. Аргус раскрыл ладони, и из камней вырвалось облако света. Оно парило над ладонями Аргуса как маленький экран, на котором будто крутился фильм. Дети разглядели Сахли: тот карабкался с подоконника на платяной шкаф в комнате Алекса.

– Ага! – победоносно воскликнул Аргус. – Значит, Сахли всё ещё у вас дома! Какая ценная информация!

Алекс хотел возразить, пригрозить, отругать, оскорбить. Но заклятие немоты делало своё дело, и он лишь отрывисто мычал.

Салли решила высказаться за него:

– Вы – ужасный… – но договорить ей не удалось. Аргус поднял руку, подошёл к Алексу и со скучающим видом махнул рукой.

– Знаю-знаю, что ты сейчас скажешь, – произнёс он нарочито вялым тоном. – Что я злодей. Барсучья морда. Преступник. Но я всё это знаю и очень этим горжусь. Не стоит тратить время на комплименты.

Алекс разъярённо фыркнул, а Аргус продолжал:

– Ах, да. Вот теперь я тебя понимаю. Ты боишься за своего друга. Да, доставить его сюда с помощью волшебства я не смогу. Бреши, проделанной вами в чарах, для этого не хватит. Заклятие остаётся очень мощным. Я хотя и вижу Сахли через свои драгоценные камни, но не могу до него добраться. По крайней мере, напрямую. Нет, мне придётся действовать иначе. Разбить заклятие и доставить Сахли сюда.

Вдруг из дворца донёсся незнакомый голос:

– А что, если я смогу помочь?! – Из ворот вышел мужчина, которого Салли и Алекс ещё ни разу не видели. По крайней мере, так показалось Алексу в первый момент. Лицо было ему действительно незнакомо. Но ткань, из которого было сшито его одеяние, и узор на ней он определённо когда-то видел.

Мужчина подошёл к группе и заявил:

– Пожалуй, я могу кое-что сделать.

Мужчина стоял совсем рядом, и Алекс понял, что этот узор он точно видел, хотя и совершенно не понимал где. Он смотрел на ромбы с разными точками внутри, а также на бахрому на подоле одеяния… Точно так же выглядел ковёр, на котором недавно улетел Аргус! Несколько дней назад, когда они подкараулили мага в его укрытии. Его тюрбан сполз с головы как змея, превратился в летающий ковёр и унёс Аргуса в неизвестном направлении. Ковёр был так похож на одеяние незнакомца, что совпадение Алекс сразу исключил. Нет, здесь явно происходило что-то особенное.

Салли, напротив, не сводила глаз с лица мужчины. Кривой нос, колючий взгляд, одной брови не хватает. Глядя на него, ей стало страшно.

Незнакомец одарил друзей кривой улыбкой, но слова его были адресованы Аргусу:

– Чары, о которых ты говоришь – те, что Сахли наложил на дом Алекса, – эти чары касаются только тебя и твоей магии. На меня они не действуют.

Во взгляде Аргуса вспыхнула надежда.

– Вы готовы мне помочь? – удивился он и низко поклонился. – Благодарствую, великий магистр.

Алекс изумлённо смотрел на них обоих. Незнакомец оказался великим магистром и, судя по всему, был гораздо более сильным магом, нежели Аргус. Мальчик едва узнавал джинна, который теперь с подобострастием кланялся и льстиво улыбался. И если уж Аргус был наделён великими способностями, то каким же могуществом должен обладать этот человек?

– Помогу тебе – помогу нам всем, – лаконично ответил великий магистр. – Давай положим этому конец, Аргус, чтобы наш магический круг обрёл наконец покой. Конечно, я с радостью тебя поддержу!

Аргус выпрямился, но тотчас снова согнулся в поклоне.

– Это огромная честь, за которую я безмерно благодарен, – ответил он.

Алекс закатил глаза. На этого подлизу было противно смотреть. Аргус наконец разогнулся и спросил у великого магистра:

– Каков ваш план?

Шаолинь, до сих пор наблюдавшая со стороны, тоже подошла к великому магистру.

– Да, каков ваш план?

Величайший из магов откинул голову назад и выдержал многозначительную паузу. Затем поднял руку, вытянул её вперёд и пристально на неё посмотрел. Он сосредоточился, и в эту секунду из ниоткуда возникла картинка. Она парила над ладонью великого магистра.

– Это мы! – воскликнула Салли.

«И тот огненный дракон!» – беззвучно подхватил Алекс.

Великий магистр бросил на них быстрый взгляд, после чего снова сосредоточился на картинке, висевшей в воздухе над его ладонью.

– Сейчас я отправлю этот образ вашим друзьям. Они увидят, что вы в опасности, и поскольку они достаточно глупы, то немедленно явятся сюда. Тогда, Аргус, они все окажутся в нашей власти.

Аргус подошёл ближе к парящей картинке.

– Чудесно, – сказал он. – Как хорошо, что вы способны прорвать чары. Не могу дождаться, когда я наконец поприветствую здесь Сахли.