Девочка кивнула:

– Мы должны им помочь!

Сахли снова произнёс над шаром своё заклинание.

Всё закрутилось. Вокруг. Вверх. Вниз. Обратно. Одной рукой Сахли прижимал к себе шар и записную книжку, а другой пытался во всём этом круговороте нащупать руку Лив. Когда ему это удалось, он крепко её сжал. И в этом бешеном полёте у него появилась хоть небольшая, но опора.

– Спасибо! – услышал он её крик, но даже это слово звучало странно. Поначалу оно тряслось: – Спааааууууаааауууаааууу, – потом растянулось: – Сииииииииииииииииииииии, – а затем перевернулось: – Биииисааапс.

Сахли было всё равно. Он знал, что это было за слово, и радовался тому, что Лив тоже нравится держаться за руки.

Вдруг их поглотил непроглядный мрак, и безумное путешествие подошло к концу. Ребята приземлились на холодный влажный пол. Их глаза медленно привыкли к темноте, и постепенно они разглядели, что находятся в подземной шахте. С земляных стен стекали капли воды, вдалеке журчал ручей.

Сахли схватил волшебный шар и принялся быстро крутить его, уменьшая до размеров горошины. Мальчик улыбнулся, подумав, что Алекс сейчас сказал бы «скатывать фрикадельку», и осознал, как сильно скучает по своему другу. Насколько далеко они друг от друга? В плане расстояния их могли разделять несколько континентов. А во временном плане – тысячи лет.

– Где мы приземлились? – спросила Лив.

Сахли и сам хотел бы это знать. Он поспешно спрятал уменьшенный шар в карман штанов. Повязал вокруг талии пояс с драгоценными камнями, а сзади заткнул за него записную книжку Аврелия. Сверху он прикрыл её краем футболки, которую выпустил поверх штанов. Эту футболку дал ему поносить Алекс, и она Сахли очень нравилась. Теперь он злился на себя за то, что надел именно её в это путешествие.

Вдруг из мрака послышался голос:

– Всё оказалось проще, чем я полагал.

Из глубины штольни им навстречу вышел незнакомец. Его лицо искажала злорадная ухмылка.

– Даже не понимаю, почему Аргус так из-за тебя волнуется. Ведь в конечном итоге ты – всего лишь волшебник-недоучка, который привык действовать, не подумав.

Сахли взглянул в перекошенное лицо, на котором не хватало одной брови, а над одним глазом тянулся длинный шрам.

– Вы знаете Аргуса?

Незнакомец рассмеялся:

– Даже лучше, чем ты! Но довольно болтовни! Всё, вперёд! – Он несколько раз махнул руками, как будто толкая перед собой какой-то предмет, и Сахли и Лив ощутили эти толчки, хотя незнакомец стоял далеко и даже их не касался. Они попытались увернуться от толчков, но лишь отступили дальше в шахту.

– Вперёд! – приказал незнакомец и снова подтолкнул их своим колдовством.

– Куда вы нас ведёте? – осмелилась спросить Лив.

– Пусть это будет для вас сюрпризом, – рассмеялся незнакомец.

* * *

Аврелий мог бы простоять несколько дней, обнимая Алекса и прижимая его к себе – так рад он был встрече. Но в какой-то момент ему пришлось всё-таки разомкнуть объятия.

– Я и прежде слышал твой голос, – сказал он внуку. – Он казался мне то знакомым, то нет. Прошло целых восемь лет с тех пор, как мы виделись в последний раз. Это почти целая вечность. Ты…

– Только не говори: «Сильно вырос!» – пошутил Алекс.

Аврелий улыбнулся:

– Ты… Здесь… И это прекрасно. Вот что я хотел сказать. Клянусь.

Алекс подмигнул дедушке и притянул к себе Салли:

– Позволь представить: Салли. Моя сводная сестра.

– Очень приятно, Салли, – сказала девочка и пожала руку профессору.

Алекс рассмеялся:

– Кстати, у неё есть сестра-близнец, и вдвоём они ещё забавнее…

Аврелий удивился:

– Сводная сестра? Близнецы? Как же много всего я пропустил!

– Много-премного, – подтвердил Алекс и указал на деревянную дверь с решётчатым окном. – Только у нас нет времени всё рассказывать. Нужно отсюда выбираться!

– Ну ты и придумал! – ответил учёный. – Ты что, забыл, что нас стерегут дракон и великан и что мы находимся глубоко под землёй в темнице, а я к тому же ещё и скован цепями?

– Если бы мне только удалось добраться до своего карандаша! – воскликнул Алекс.

– Карандаша? – удивился Аврелий.

– Да. Он заколдован, и через него мы можем войти в контакт с Сахли. Но Аргус его у меня отобрал.

– Аргус! – яростно пробурчал профессор.

– Послушай, дедушка, – Алекс сменил тему. – Мы знаем про Сахли, Аргуса и волшебный шар. С тех пор многое произошло. Сахли наделён волшебной силой. Аргус его преследует, и мы несколько раз сталкивались с ним, пытаясь тебя освободить. Мы знаем о заклятии скорпиона из каменного века и уже имели дело с египетской магией. – Слова вырывались из Алекса фонтаном. Он был безмерно счастлив поведать обо всём своему дедушке. – А ещё мы нашли твою записную книжку и расшифровали в ней некоторые страницы. Она-то в итоге и привела нас сюда.

Аврелий не верил своим ушам:

– Вы всё это сделали? Значит, справитесь и с остальным.

– Сейчас я больше всего хочу знать одно: мы разбудили в твоём блокноте нарисованного чернилами дракона, и он показал нам дорогу сюда. А ещё мы прочли твой отчёт о научной экспедиции. Мы знаем, что существует какой-то предмет, который важнее всего, что ты когда-либо держал в руках.

Профессор опустился на холодный пол, и Салли и Алекс последовали его примеру.

– Вы прочитали про Пала, моего тогдашнего сопровождающего, не так ли? Вы знаете, что здесь, под землёй, в огромном храме, находится то, из-за чего может пошатнуться мир могущественных магов.

Салли и Алекс нагнулись ближе к Аврелию.

– Что это – то, что мы ищем? – прошептал Алекс.

– И где именно оно находится? – едва слышно добавила Салли.

Учёный покачал головой:

– Давайте не будет говорить об этом здесь. Вдруг нас подслушивают? Я уже много лет нигде не чувствую себя в безопасности.

Дети его отлично понимали. Тогда Алекс решил задать самый животрепещущий вопрос:

– Тогда давай подумаем, удастся ли нам отсюда выбраться?

Аврелий оглядел темницу и схватился за цепи, которыми был скован.

– Без помощи извне – точно не выберемся. Мы… Мы… – он запнулся. – Что это?

Из-за двери камеры вдруг раздался шум. Сначала грохот, затем звяканье, затем снова грохот. Затем снова воцарилась тишина. Аврелий, Салли и Алекс вскочили на ноги, бросились к двери и выглянули сквозь решётки окошка.

Стражника больше не было видно. Зато прямо перед дверью темницы стоял дракон Хо и мрачно заглядывал к ним в камеру. Он подался назад, сделал глубокий вдох, и в его громадных ноздрях вспыхнуло пламя.