— Хм, простой крест, — задумчиво изрёк он. — Значит церковь среднего моря меня всё-таки выследила.

— Иди спать, — обратился он уже к Дариусу.

Тот, в момент выйдя из оцепенения, захлопнул дверь, подпёр её собой и, обняв колени, заплакал. Ещё никогда в жизни он не чувствовал себя таким мелким, таким униженным и таким загнанным как сейчас. Дни были сочтены, а он ничего не мог поделать.

Олетта была приглашена на бал по поводу посещения Вечного Господина одним из его друзей. Тот прибыл один, вернее со свитой из ходячих по своей воли деревьев-великанов.

Олетта узнала от Кольгримы о том, что этот гость из бескрайних лесов на северо-востоке, он гораздо старше Господина за счёт того, что большинство времени спит во чреве выбранного им дерева и просыпается только когда в мире начинает "твориться неладное".

— Что значит "неладное"? — спросила Олетта, сидя за столом, поставленным в одной из комнат той части подземелья, которая была отведена Кольгриме для экспериментов и хранения магического инвентаря.

Кольгрима всё утро пыталась собрать за столом расклад карт Таро, хоть как-то соответствующий видениям хозяина, которые он указал, но у неё всё время получалась тарабарщина, поэтому она не сразу ответила на вопрос.

— Что-то угрожает его лесу, — наконец Кольгрима бросила пачку на стол, решив, что сегодня не её день.

— Почему ты общаешься со мной? — сменила тему чернокнижница. — Ты не боишься, ну не знаю, повторения опыта? А может ищешь его?

Кольгрима посмотрела на Олетту так, что у последней пробежали мурашки по коже.

— Что сделано, то сделано, — отмахнулась она. — Ганс ещё не вернулся, кухарка и служанки слишком заняты приготовлением к вечеру. Метрофан и Степан тоже заняты. Абдигааш запропастился куда-то. Дайонизос пишет свои "нетленные произведения", Роксана ушла собирать ингредиенты для своих экспериментов.

— В общем ты дружишь со мной, потому что дружить больше не с кем, — задумчиво произнесла Кольгрима.

— Не совсем так… — начала была Олетта, но осеклась. Вообще она не знала, что сегодня притянуло её к Кольгриме.

— Так… — возразила Кольгрима. — Но это неплохо. Гриммуары всего света говорят, что наиболее великие демоны были призваны теми, кого одолевала скука. У меня есть один на примете. Огромный проказник, тысяча щупалец.

— Зачем он?

— Давай вызову — узнаешь, — предложила Кольгрима.

— Нет, — отказалась Олетта.

— Как знаешь, — Кольгрима пожала плечами. — О, есть идея… Дайонизос год назад попросил, чтоб ему доставили пару западных доспехов, он поставил их рядом со входом в свою светёлку, и теперь ни одна из его сказок не обходится без призрака внутри пустых доспехов, или воина, чей дух движет полые доспехи или какой-нибудь ещё такой белиберды. Я тут недавно узнала заклинание, привязывающее предметы к хозяину. Очень удобно для воинов, чтоб всегда иметь при себе меч, или для путешественников — сундук. Я бы попробовала заговорить доспехи, пусть ходят за ним везде.

— Ты думаешь это смешно? — спросила Олетта.

— Само по себе нет, — призналась Кольгрима. — Смешно то, как он будет на это реагировать. Такого количества проклятий в свой адрес я не услышу ещё долго.

Олетта на секунду задумалась. С одной стороны, она бы не хотела портить отношения с Дайонизосом. С другой стороны, предложенное Кольгримой было достаточно безобидно и обещало на какое-то время развеять скуку.

— Давай, — согласилась она.

Дайонизос сегодня был в хорошем настроении. Он взял пару ватрушек из кухни и у него зрела идея новой сказки. Он уже представлял себе, как воин без тела и в доспехах сражается с упырём, который мечтает осквернить сказочное королевство. Перед лестницей Дайонизос наткнулся на Олетту.

— Привет, — зазывно улыбнулась ему она.

— Привет, — отозвался Дайонизос. — Что делаешь здесь?

— Ждала тебя, — загадочно отозвалась та.

— Зачем? — насторожился Дайонизос.

— Ну не знаю, ты мог бы показать мне замок ещё раз, на этот раз самые потаённые его уголки, — улыбнулась Олетта.

— У меня много работы, — отозвался сказочник. — Могу в другой раз.

Он уже собирался обойти Олетту, но та потянула его за рукав.

— Давай сейчас, — с наигранной капризностью заявила она.

— Сейчас не могу, — отстранил её руку Дайонизос.

В этот момент в проходе появилась Кольгрима. Она кивнула Олетте.

— Ну как хочешь, — ответила та Дайонизосу.

Обе девушки быстро зашагали по коридору. Дайонизос уже знал, что ему уготовлена очередная гадость от Кольгримы. Не знал только какая. Он медленно поднимался по лестнице, когда сверху послышались звякающие шаги пустого железа. Сказочник обмер. На него двигалось нечто, что как две капли воды было похоже на его сегодняшнюю фантазию. Кольгрима оказалась права, никогда ещё проклятия в её адрес не были настолько изощрёнными.

***

На приёме по случаю посещения старого друга еда была подана в большой зал, который никак не соответствовал достаточно средних размеров обеденному столу. Однако, принимая во внимание количество свиты Вечного Господина и полное её отсутствие у гостя, места за столом было более чем достаточно.

Дайонизос, вместо того, чтоб отказаться от приёма сославшись на плохое самочувствие, пришёл в сопровождении своей новой свиты. Когда он сел, доспехи встали по обе стороны от него как по стойке смирно, изображая почётный караул. Сказочник из-за своей части стола постоянно бросал недовольные взгляды на Кольгриму, а та делала вид, что не замечала этого.

Вечному Господину явно такая шутка пришлась по душе. Он что-то шепнул своему старому другу, и они оба рассмеялись. Его друг выглядел как старый трухлявый пень. На носу у него явно рос мухомор, а под подбородком красовались пара древесных грибов. Сморщенный и сгорбленный, с чертами лица, будто вырубленными топором, и с коротенькими ручками — в его образе всё говорило о долгом пребывании среди деревьев. Гость и хозяин пили странную жидкость больше похожую на туман, чем на вино. После пары поднятых чарок за здоровье гостя и хозяина, старик с грибом на носу жестом пригласил подсесть к ним Олетту. Господин кивком разрешил. Сегодня на Олетте было шикарное чёрное бальное платье, что она нашла у себя в гардеробе.

— А ты всё также тяготеешь к людям, — бросил гость хозяину, когда Олетта подошла ближе. — Я конечно вижу почему, таких форм в лесу не увидишь. Но люди слишком хрупки и требуют к себе особого обращения.

— Я живу среди людей, мне надо видеть и понимать их, — отозвался Господин.

— Милая барышня, — обратился к Олетте гость. — Нам бы хотелось узнать, как живется вам у моего друга и какие дороги привели вас в его обитель.