Да, у меня было все, что только может пожелать женщина. Любящий муж, дети, научное звание, любимая работа. Но тяжелая тоска все сильнее сжимала сердце. Моя работа, моя наука, не отвечала мне взаимностью. Мужа я так и не смогла полюбить. Дети подросли и не так уж сильно во мне нуждались. И я невольно позавидовала Самойлову, у которого страсть к науке была так велика, что ради нее он готов был на любые жертвы.

Я была настолько уверена, что встречу Самойлова, что даже захватила с собой главный аргумент в научном споре — дорогой молекулярный микроскоп. Если понадобится, я сама попытаюсь найти ответ — что возвращает молодость тем, кто давно вступил в пору заката? Я вступлю с Самойловым в поединок, пусть даже заочный. Конечно, если в лаборатории хватятся ценного микроскопа, мне достанется на орехи. Но почему-то в самой глубине души мне казалось, что я уезжаю навсегда, и уже никогда не вернусь в Москву…

Остановились мы в небольшой гостинице рядом с медцентром, Алена с Михаилом жили там два дня перед отъездом. Гостиница была маленькой, двухэтажной, этакий семейный отельчик с маленьким баром в подвальчике. И атмосфера в нем была уютно-домашней. Приветливая девушка-портье помогла нам занести дорожные сумки в номер. Он был не особо шикарным, но тоже вполне уютным — две широкие кровати, высокий шкаф с зеркальной дверью, небольшие ночники над невысокими столиками, на которых стояли светлые фарфоровые вазочки с букетами из ромашек с васильками — все радовало глаз.

Я собралась было раздеться и принять душ, но не успела снять свитер, как Алена скомандовала:

— Идем!

— Погоди, дай хоть переодеться! — поразилась я. — Ну куда мы пойдем в таком виде? Пьяные, помятые пионервожатые…

— Пошли. — и она, не оборачиваясь, вышла из номера. Тяжело вздохнув, я поплелась за ней следом.

Едва выйдя на улицу, я пожалела, что не оделась потеплее. Небольшой ветерок, ласково обдувавший нас днем, превратился почти в ураган, сбивавший с ног и пробивавший до костей сквозь легкие плащи. Мы прошли два квартала до «Феникса» и невольно приостановились у входа. Уже стемнело, и медцентр ярко сиял вывеской и стеклом-витриной, напоминая крутое казино.

— Серьезные люди тут работают. — прошептала я, но Алена уже открывала входную стеклянную дверь. Я догнала ее, но тут дорогу нам преградил молодой парень в камуфляжной форме:

— Девушки, вы к кому?

— К Борису Петровичу. — сухо ответила Алена и собиралась было пройти, но парень преградил ей дорогу.

— По какому вопросу?

— По личному.

— Минутку! — он протянул руку и взял со стойки большую амбарную тетрадь: — Вы записаны?

— Да я тут лечилась недавно! — вышла из себя Алена. — Почему я не могу пройти к заведующему?

— В центр могут войти лишь те, кто тут лечится или работает. — пожал плечами парень. — Посещения родных или друзей строго по записи.

— Но к директору всегда пропускали мгновенно! Он тут допоздна сидит!

— Когда вы у нас лечились — это одно, тогда бы и беседовали. Сейчас — только по записи. — парень был неумолим.

— У меня осложнения, мне нужна консультация! — выкрикнула бледная как смерть Алена.

— По записи. — ледяным тоном откликнулся парень.

— Хорошо, где можно записаться? — мне надоел этот спор. К тому же, я не видела никакой необходимости попасть в центр именно этим вечером, даже не сменив одежду после поезда.

— Звоните завтра с утра на рецепшн, вас запишут. — охранник слегка потеснил нас к выходу. Алена рванулась было к нему, но я схватила ее за руку и с трудом выволокла на улицу.

— Ника, почему нас не пропустили? — Алену слегка трясло.

— Да ночь на дворе, какие посетители? — пожала я плечами. — Я б таких, как мы, тоже заворачивала.

— Но Тихонов всегда принимал всех до глубокой ночи. Без записи, можно было просто постучать в кабинет.

— Ну объяснили же, он принимал тех, кто лечился, деньги платил. — терпеливо повторила я. — А не просто теток с улицы.

— Ему можно было с поста позвонить, он бы меня вспомнил.

— Да не было раньше таких прецедентов, вот и не дали охране указания. Пойдем в гостиницу, выспимся, а завтра отправимся к твоему Тихонову.

— Мне надо увидеть его сегодня!

— Да не пропустят нас. К тому же, возможно, его сейчас в клинике и нет. Прошу тебя, пойдем обратно!

Опустив голову, Алена нехотя поплелась за мной. Я с тревогой глядела на подругу. Да что с ней случилось? До сих пор мне казалось, что нервы у девушки просто железные. Понятно, что арест жениха за зверское убийство любую выбьет из колеи, но не настолько же… В конце концов, какая разница, поговорим мы с директором клиники сегодня или завтра?

В номере я быстро разделась, набрала полную ванну и с наслаждением уселась в теплую шапку душистой пены. Прямо из ванны я позвонила Ромке и заверила, что все идет по плану, опасности никакой, завтра мы с Аленой сходим в клинику, и, возможно, сразу после этого уедем. Повесив трубку, я вновь погрузилась в пену, выбросил все тяжелые мысли из головы.

Отмокала я, наверное, около часа, а когда вышла из ванной, увидела, что Алена крепко спит на своей кровати прямо в одежде. Будить ее или раздевать во сне мне не хотелось, я потушила ночник и тоже легла. Но сон никак не шел.

В голову лезли не заданные днем вопросы: Алена подозревает кого-то из персонала клиники? Самого директора? Тогда не опасно ли нам без подстраховки лезть к тигру в пасть? Может, мне не заходить завтра в медцентр, а на всякий случай ждать подругу на улице?

Наконец, мои веки отяжелели, я провалилась в темную яму с какими-то блестящими огоньками. Сквозь сон я услышала слабый скрип, словно дверь нашего номера открылась, а потом тихо закрылась. Попыталась было проснуться, но в номере было темно и тихо, и я окончательно погрузилась в сон.

Полтора века назад, 1881 год…

Нейл Крим на время прекратил убийства. Теперь днем он лечил клиенток, а ночи проводил в борделях Чикаго. Не то, что ему не хотелось убивать, но он понимал, что ходит по краю. Он просто затаился.

Со временем проститутки наскучили, захотелось новых острых ощущений. И тут к нему обратилась приятная дама, желающая вылечить мужа от эпилепсии. Миссис Стотт была молодая, веселая, и, главное, не беременная! Не проститутка, не шлюха, не кокетка… Нейлу показалось, что наконец-то он встретил настоящую леди. Он согласился лечить ее мужа, и с удивлением заметил, что дама с удовольствием воспринимает его комплименты. Несколько недель он не переходил к решительным действиям, но, наконец, дама стала его любовницей.

На беду, муж заподозрил неладно, и доктор Крим прекратил конфликт привычным для себя способом — всыпал в лекарство изрядную дозу стрихнина. Почти полчаса любовники наблюдали за агонией, затем Крим выписал справку, где уверял, что мистер Стотт умер от эпилептического припадка.