На следующий день, ранним утром, они на электричке отправились в Петербург. Вера долго отбирала на прилавке наиболее крупные экземпляры морковин и яблок и внимательно следила за тем, чтобы продавец не обсчитал при взвешивании.

Про себя Беспалов отметил, что всего за три дня он чуточку отвык от городского шума.

– А теперь поедем всю эту красоту мыть, – объявила Вера, когда холщовая сумка доверху наполнилась.

– Мыть? – не понял Василий.

– Фрукты сегодня чем только не обрабатывают, – пояснила Вера. – Их надо мыть. Сейчас заглянем к тете и все устроим. Она на Озерках живет.

– Это не далеко? – засомневался Беспалов.

– Тетя все равно на работе сейчас, дома никого.

– Нет-нет, я не в таком смысле. – Василий испугался, что Вера припишет ему недобрые намерения. – Я к тому, что ближе живу, на Ваське. Так быстрее.

– Так быстрее, – согласилась Вера.

– Правда, у меня не прибрано.

– Все в порядке. Когда я снимала комнату в коммуналке, возвращалась туда лишь на ночевку.

Когда они очутились в квартире, Василий попытался взглянуть на свое гнездышко женским взглядом и застеснялся. Пыль в углах. Обувь у порога с весны не чищена. Шкаф с одеждой распахнут. Перегоревшая лампочка на журнальном столике. Впрочем, это мелочи на фоне корзины с бельем посреди гостиной. Такое встретишь, прямо скажем, редко.

Веру заинтересовала книжная полка, где сплошняком выстроились пособия по бизнесу.

– Ты стартапер какой-нибудь? – полюбопытствовала девушка.

– Учу стартаперов. То есть учил. До того, как уволиться.

– А у меня в голове уже сложился целый сюжет. Ты затеял бизнес, прогорел и на последние деньги уехал на дачу, чтобы очиститься от гнилостных испарений делового мира и примириться со своими неудачами.

– Слишком романтично для меня! – сказал Василий, улыбаясь.

Вера хорошенько отшкрябала морковь и яблоки, а последние очистила ножом и от червей. Беспалов вызвал такси до Финляндского вокзала, и оттуда они сели на пригородный поезд до Токсово.

– Я этим летом на электричках прокатился больше раз, чем в последние пять лет, – заметил Василий.

– Годам к пятидесяти вообще заядлым дачником станешь!

– Что-то ты много шутишь, – с деланой строгостью произнес Беспалов. – Неужели не уверена в себе?

Вера ткнула его в бок и засмеялась.

На обратном пути в Петербург Василий осознал, что навсегда запомнит поездку как одно из самых радостных событий в жизни.

Зубропитомник располагался недалеко от станции Токсово, дорога к нему лежала через лес. По пути Вера делилась забавными историями из своей барной практики, а ближе к пункту назначения переключилась на рассказ о зубрах. Оказывается, в начале ХХ века эти чудесные парнокопытные чуть не исчезли с лица земли из-за охотников и браконьеров. Как, кстати, и их американские родственники – бизоны, которых нещадно отстреливали переселенцы, дабы лишить индейцев пищи. Лишь благодаря усилиям неравнодушных людей, которые нашлись и по ту сторону океана, и по эту, вымирающих зверей спасли. Редких животных разводили в заповедниках, а в 1974 году нескольких особей обоих видов привезли в Ленобласть. По словам Веры, зубры и бизоны хорошо скрещивались.

Да они и внешне походили друг на друга. В этом Василий убедился на своем опыте, когда с Верой добрался до места. Разве что у бизонов шерсть неравномерно распределена: на теле она короче, а на загривке, напротив, длиннее. Как коврик свалявшийся. А у зубров горб выше. Но это если совсем уж пристально вглядеться.

Пять зубров паслось на широкой поляне, огороженной забором. Вера взяла холщовую сумку из рук Василия и вытащила большое яблоко.

– Можно мне тоже? – спросил он.

– Вэлкам, если не боишься шершавых языков и слюны.

Огромная морковь исчезла в пасти зубра, и гигантское травоядное принялось методично ее пережевывать. Василию хруст напомнил рокот мотора, только ощутимо замедленный.

– Повезло тебе! Весной тут зубр парню кисть оттяпал вместе с морковкой. Настолько хотел есть!

Беспалов инстинктивно отшатнулся от забора.

– Купился! – победоносно воскликнула Вера.

Еще бы не купился. Вон какие внушительные парнокопытные. На таких и медведь не посягнет. Будь Василий древним язычником, почитал бы зубров за лесных божеств.

Скормив всю морковь и яблоки, Василий и Вера перекусили в кафе при зубропитомнике и двинулись обратно. Глаза у девушки сияли так, будто она взошла на Эверест или застала цветущую сакуру.

– Не Токсово, а настоящее Детоксово! – сказала Вера. – Спасибо за то, что поехал со мной!

– Это тебе спасибо. Даже вообразить не мог, что в Ленинградской области водятся бизоны.

Василий смущенно улыбнулся. Повисла одна из тех неловких пауз, когда два человека, поблагодарив друг друга, не знают, что говорить дальше.

Вера всерьез увлеклась миссией по просвещению Беспалова, и он не возражал.

Она отвела Василия на маленькое озеро с черной, без намека на прозрачность водой. Точно вырыли котлован и наполнили его соевым соусом. Озерцо будто умерло, даже рябь не касалась его поверхности.

– Слабо искупаться?

– Мне и руку туда слабо окунуть.

– Эх ты!

Вера хитро улыбнулась и, присев на колено, сунула руку в озеро по локоть.

– Сейчас по сюжету какое-нибудь ископаемое чудище станет тянуть тебя на дно, – произнес Василий, – а я в панике начну тебя оттаскивать.

– Недовольно пробурчал Василий Николаевич. Не хочешь меня спасать?

– С удовольствием вырву тебя из лап монстра. Но рукой в таком случае придется пожертвовать.

Вера метнула в лицо Беспалову пригоршню воды.

Они заспорили, почему озеро черное. По мнению Василия, причина крылась в почве и мрачный цвет водоему придавал торф или шунгит. Вера категорически не соглашалась с таким скучным объяснением и утверждала, что наверняка в былые времена здесь случилось большое горе. Например, опороченная девушка утопилась в водоеме, когда ее выгнали из семьи. Или Петр Первый, искореняя язычество в округе, велел уничтожить селение непримиримых идолопоклонников, а озеро образовала вытекшая из них кровь. Беспалов счел версию Веры куда менее убедительной, зато более увлекательной. Да и сам он, по правде говоря, понятия не имел, есть ли в местной почве торф или шунгит.

Впрочем, искупаться они тоже искупались, только не в озере, а в речке. Василий, давно не погружавшийся никуда глубже ванны, словно заново учился плавать. Он ощутил себя подростком, который не покидает брода и не знает возможностей собственного тела. Конечности работали вразнобой, а дыхание постоянно сбивалось. Не в пример бойкая и пластичная Вера от души смеялась над неуклюжим брассом Василия.