сквозь сон, как вошел Хугилай. Мрак тут же сел, сбросив одеяло.

– Ну, оправдывайся, – повелел грозно.

Хугилай развел руками.

– Винюсь, Ваше Величество! Не знаю еще в чем, но раз Ваше Величество так решило… Да не по бабам ходил ночью, старые связи восстанавливал. Да, некоторые через постель, но только некоторые. Те, что в конюшне на сене, – не в счет, Ваше Величество!

Мрак потянулся, зевнул.

– И что нам здесь светит?

Хугилай взглянул на него исподлобья.

– Ваше Величество, вам советовать угодное или правильное?

Мрак сказал с неудовольствием:

– Я дурак, что ли?.. Конечно, угодное!..

Хугилай усмехнулся и сказал безжалостно:

– Вашему Величеству отвели хорошие покои, почти такие же роскошные, как у великих тцаров.

– Это ж хорошо? Уважают, значит.

Хугилай понизил голос:

– Вовсе не потому, Ваше Величество.

– Ну-ну?

– Барбуссия, – напомнил Хугилай. – Будут пытаться склонить влиться в их земли добровольно. Хоть и принудительно. Но добровольно, пусть и без песни.

– А не вольюсь?

Хугилай ответил невозмутимо:

– Вольют. Во всяком случае, попытаются договориться между собой, чтобы без драки. Может быть, разделят, хотя что там делить, Барбуссия все-таки… ну, поменьше, чем все три великие страны, вместе взятые!

– Правда поменьше?.. А то у меня карта звездного неба перед глазами, а карту Барбуссии нужно искать….

Хугилай указал взглядом на двери.

– Выйдем в сад? Увидим больше, поймем больше. Да не звезд, люди еще те звезды, смотри в оба да оглядывайся.

Он распахнул двери и с поклоном пропустил Мрака, в саду уже начали появляться гости столицы, Мрак увидел четверых артан, одного слава и еще несколько контов мелких земель, вантийцев пока ни одного, торговые люди еще спят.

Хугилай проследил взглядом Мрака, спросил осторожно:

– Вижу, Ваше Величество думает насчет этих ранних пташек?

– В каком смысле? – буркнул Мрак.

– Подозреваете артан, – пояснил Хугилай, – что это они попытаются заграбастать Барбуссию?.. Силком! И захватят, к нашей беде, артан, как муравьев, откуда и берутся…

– А ты? – спросил Мрак. – Так не думаешь?

Хугилай насупился, пробормотал:

– Они могут. Но я поглядываю и на славов. Эти медведи с каждым годом все сильнее, а еще так давно ни с кем не воевали. Народу тьма, девать некуда.

Мрак взглянул исподлобья.

– Так и Вантит вроде давно не воевал, деньжат поднакопил, три большие армии для него набрать – что продуть ноздри.

– Для Вантита главное деньги, – возразил Хугилай. – А с Барбуссии что возьмешь?

– А престиж?

Хугилай вздохнул.

– Для них престиж в богатстве, давно уяснили. Так что Артания всех опаснее, верно мыслите, Ваше Величество. Артания опаснее. Хотя жизнь она такая, возьмет и что-то переставит, а мы ищем по всей комнате… Так что пока буду сколачивать союз против Артании. Как смогу.

– Крепи оборону, – согласился Мрак. – В союзе с другими получится лучше.

– Верно сказано, – согласился Хугилай и добавил в манере осторожного управителя: – Как получится.

В сотне шагов от дворца за стеной красивых деревьев вышли к пруду, облицованному плитами из розового мрамора. Вода тихая, неподвижная, с правой стороны нападало красных и оранжевых листьев, а в левой части красивые широкие листья с отдыхающими толстыми лягушками, торчат белоснежные кувшинки.

Хугилай внимательно посмотрел на Мрака.

– Ваше Величество искупаться восхотело? Солнышко припекает.

Мрак буркнул:

– Не щас. Там рыба водится?

– А как же, – сказал Хугилай. – У нас на завтрак что? Караси в сметане, уже разведал!.. Из этого пруда караси. Только поймали и сразу на сковородку.

– Караси, – согласился Мрак, – это хорошо. Даже без сметаны. Хотя в сметане да, лучше… А кто ловит?

Хугилай взглянул в удивлении.

– Слуги, конечно. Не тцарское дело в такие мелочи вдаваться.

В середине пруда, как будто подтверждая слова Хугилая, выпрыгнула рыбина, ухватила на лету пролетающую слишком низко мошку.

Мрак прошел мимо, рыба – это рыба, ей место на тарелке. Хорошее место, чистое. Спокойное.

В главном тцарском здании на первом поверхе суматоха, гридни таскают блюда на столы, расставленные в саду, дабы дорогие гости могли на ходу цапнуть кто окорок, кто кубок с вином, и все это, не прерывая степенной беседы.

На крыльцо в солнечное утро вышел мужчина в пурпурном плаще, на плече скрепляющая крупная золотая пряжка, на плечи красиво падают ухоженные волосы, на запястьях по браслету с ценными камешками. Обут в сафьяновые сапоги, что тоже украшены бисером и блестящими камешками.

– Богдан Гатило, – сказал Хугилай тихо. – Думаю, увидел нас в окно, вот и выскочил… Главный советник тцарицы Куявии. Случайно, видите ли, вышел! Такие случайности готовят заранее.

Мрак кивнул, ответил тоже негромко:

– Гутарьте без меня. Я пойду лучше с Хрюндей пообщаюсь.

Гатило увидел советника тцара Барбуссии, вскрикнул удивленно и радостно:

– Благороднейший Хугилай, главный советник Яфегерда Блистательного!.. Как хорошо, у меня как раз свободное время… А на что его лучше всего потратить, как не на беседу с мудрым человеком за чашей хорошего вина?

Хугилай ответил как можно свободнее:

– У меня тоже пара свободных минут.

Гатило заулыбался искренне и счастливо, словно после долгих лет разлуки вернулся в ожидающую его семью.

– Тогда вот тут за дверью моя уединенная комнатка!.. Там и вино припасено… из лучших на свете подвалов.

– Догадываюсь, – ответил Хугилай, – из каких. Я совсем не против, очень даже не против пропустить по чаше. А лучше по кружке.

– Можно и по ковшику, – сказал Гатило бодро.

Он бодро взбежал по ступенькам, распахнул перед Хугилаем дверь, тот вошел в зал, Гатило указал на дверь в левой стене.

– Моя нора. Только для меня и близких друзей.

Он отворил, Хугилай моментально оценил, что комната не такая уж и маленькая, норой назвать трудно, разве что для большой семьи медведей, но медведи семьями не живут.

И очень даже роскошно, отметил он, даже слишком. Явный признак того, что недавно приближен к трону. Еще не успел понять, что не все богатство нужно вот так напоказ. Заставляет склониться немногих, остальных раздражает и вызывает чувство отторжения.

Молод, подумал он с чувством превосходства. Хотя давно трется в помощниках, заприметил его давно, как и прочее окружение царя Додона. Но пока что не соперник, точно не соперник.

Гатило держал дверь распахнутой, ожидая, когда советник Яфегерда переступит порог, а Хугилай сделал этот шаг и сказал благодушно:

– Я тебя давно приметил, ты смышленый, мог бы и раньше стать старшим советником…

Гатило вошел следом, ответил как можно более безразличным голосом:

– Тцарица помощников меняет часто.

– Почему так?

– То ли не то советуют, то ли не так плащи носят, женщин понять трудно. А вот ты уже столько лет… И старший советник, и даже управитель? Правда, Барбуссия мала, можно взять еще должности Главного Рыбака и Старшего Конюха, спина не переломится…

Хугилай весело оскалил зубы, Гатило слишком прям, если так начинает, прямо на лице написано, что начнет уговаривать присоединить маленькую Барбуссию к великой и громадной Куявии. Слишком прост для дипломата, хотя честен, слово держит, чист, стране служит верно, ревностно.

– Удобно, правда? – спросил он весело.

Гатило с почтением усадил его за стол, сам подвинув кресло, выказывая особую почтительность гостю, и лишь когда Хугилай степенно и с достоинством опустил зад на сиденье, оббежал стол и сел напротив.

– Удобно, – согласился он. – Хотя вообще-то сейчас времена трудные для всех… а для Барбуссии, как понимаю, особенно. Над миром сошлись черные тучи, громыхают грозы. Даже большие державы в тревоге, а маленькой так и вовсе…

Насколько же прост, подумал Хугилай почти с сожалением. Не умеет тцарица Куявии подбирать людей. Если предан престолу или ей лично, еще не значит, что и работник хороший. На этом месте нужен не столько честный и преданный, как изворотливый и хитрый.

Гатило смотрит с ожиданием, Хугилай вздохнул, нужно подпустить в голос малость грусти, ответил степенно и с достоинством:

– Привыкли. И как-то держимся. Уже не первое столетие, кстати.

Гатило сказал поспешно:

– Дружище, я же по-свойски! Не подумай, что вдруг вот так в лоб буду уговаривать присоединить Барбуссию!.. Не такой уж я и простак, хотя им кажусь. Мне так удобнее. Хотя было бы здорово для обеих стран, но я понимаю, независимость дороже каких-то мелочей, вроде безопасности и процветания… Все-все, молчу!

– У твоего предшественника был хороший винный погреб, – сказал Хугилай. – Не поверю, что ты не проверил все закоулки в первый же день, как назначили старшим… Угадал? Так что лучше наливай. Вон там в шкафчике серебряные кубки. Точно-точно, проверь!

Гатило вскочил и поспешил к шкафчику. За дверкой, как и сказал Хугилай, со сдержанным достоинством блеснули два высоких серебряных кубка, оба украшены у основания россыпью мелких рубинов. Пить из таких не очень удобно, но это статусные, из них и не пьют в быту.

Хугилай проследил, как тцарский советник бережно снял