один из сотников пробежал внутри, отпихивая тех, кто выдвинулся хоть на полшага вперед, место для поединка получилось таким, что сражайся хоть на конях.

Ролдерт смерил Мрака насмешливым взглядом.

– Сейчас этот медведь у нас потанцует!

– Медведю танцевать не обязательно, – пробормотал Мрак. – Медведь и так красивый.

К Ролдерту снова подбежал Билык, жарко зашептал на ухо:

– Ваше Величество, умоляю, не рискуйте!.. Тцар Яфегерд многих сразил!

Ролдерт спросил скептически:

– Сам видел?

– Нет, – ответил Билык торопливо, – но так сказали… И его воины говорят!

Ролдерт с мечом в руке презрительно усмехнулся, сделал шаг вперед.

– Сказали… Я много чего наслушался… Эй там! Сделайте круг пошире!.. Кто переступит черту, да будет убит на месте!.. Я готов! А вы, Ваше Величество?

Мрак буркнул:

– Рожден готовым.

Воины торопливо образовали круговую стену, один услужливо выбежал вперед и острием меча процарапал по каменным плитам линию.

Воин, который так и стоял с подобранной с полу короной тцарей Куявии, протянул ее Ролдерту.

– Ваше Величество!

Ролдерт оглянулся, усмешка пробежала по его губам.

– Да-да. Именно так, в бою!

Он сунул меч в ножны, взял корону обеими руками и красиво опустил себе на голову. Воины радостно закричали, начали стучать в щиты рукоятями мечей и топоров.

Ролдерт вскинул руки в победном жесте, повернулся, сильный и красивый, показываясь всем в короне, потом выдернул из ножен меч и вытянул руку вперед, направив меч острым концом в сторону Мрака.

– Начнем!

– Закончим, – ответил Мрак.

Он тоже вытянул меч в сторону Ролдерта, тот легонько стукнул своим по кончику лезвия, то ли приветствуя, то ли проверяя крепость руки.

Меч в руке Мрака остался в той же позиции, и лицо Ролдерта сразу посуровело.

Мрак видел, как во взгляде Манмурта проступил хищный интерес, как задержал дыхание Хугилай, а Мелигерда стиснула на груди руки, остальные в восторге, всем нравится смотреть на поединки, особенно если бьются лучшие бойцы.

Ролдерт шагнул вперед, на лице настороженность и готовность к долгому и упорному бою, где он сумеет одолеть любого, кто посмеет бросить ему вызов.

– Ошибаешься, – пробормотал Мрак, – не будет тебе красивого боя.

Ролдерт нанес удар, еще не сильный, надо же увидеть, как ответит этот странный тцар, Мрак принял на перекрестье меча, повернул, и меч вылетел из руки Ролдерта.

Не выпуская из руки меч, Мрак поймал Ролдерта в локтевой захват, сдавил. Лицо конта побагровело, попытался освободиться и с ужасом ощутил, что придавившая горло рука звездочета тверже дерева.

– Небо не увидит твоей крови? – шепнул Мрак ему в ухо. – Да будет так…

Он сдавил сильнее, а когда Ролдерт начал затихать, еще и резко повернул ему голову, как если бы сворачивал шею курице.

Влажно хрустнули в шее хрящики. Тело Ролдерта обмякло, руки бессильно опустились.

Мрак выпустил безжизненное тело, Ролдерт повалился навзничь, корона со звоном скатилась с головы и закружилась на месте. Воины замерли, окаменев, у многих глаза начали выпучиваться из орбит, рты распахнулись, в ужасе переводят взгляды со своего вождя на царя Барбуссии и обратно.

Со двора в распахнутые двери ворвались опоздавшие воины с оружием наголо, при виде распростертого на полу в луже крови Ролдерта застывали в ужасе.

Мрак увидел среди вбежавших Фуркана, спросил люто:

– А ты чей?

– Ваш, – ответил Фуркан. – Теперь ваш.

– А был?

– Ваше Величество, – ответил Фуркан уклончиво, – моя держава за дальним краем ваших карт.

Гатило наконец поднялся на ноги, зачем-то вытер ладони о полы халата.

– Было же предвещено, – произнес он с тяжелым вздохом, – видать, от судьбы не уйдешь.

– Да? – спросил Мрак. – Знаю тех, кому удалось.

Гатило взглянул в непонимании.

– Ваше Величество?..

– Да так, – ответил Мрак, он тяжело перевел дыхание. – Что делать будем?

Гатило развел руками, а Хугилай сказал быстро и настойчиво:

– Ваше Величество, вспыхнет смута!.. Конты передерутся. Будут пылать не только деревни, но и города!.. У контов дружины поболе, чем у тцарицы Светланы… чем была у Светланы!.. А сейчас и та разбежалась… Вы знаете, что нужно делать!

Он вздохнул с великим облегчением, когда его повелитель сделал два шага по ступенькам к трону, медленно сел на бархатное сиденье, а руки державно возложил на широкие поручни.

– Никакой смуты, – проревел он голосом, подобным грому. – Зашибу!

Фуркан подал Гатиле тцарскую корону, что успела побывать после Светланы еще и на голове Ролдерта, и повелительным кивком, несвойственным слуге, указал в сторону Мрака.

Гатило с темным от горя лицом сделал два шага к трону и, опустившись на одно колено, обеими руками протянул украшенный рубинами золотой обруч Мраку.

– Ваше Величество, – произнес он упавшим голосом, – звездное небо подождет.

Манмурт вскрикнул счастливо:

– Сейчас принесу Хрюндю!