в другом конце сада, тот забавляется с Кузей и Хрюндей, вкратце пересказал ему разговор с куявским советником.

Мрак шлепнул Хрюндю по толстой заднице, разрешая мчаться с Кузей на роскошную клумбу с дивными цветами – не наше, не жалко, повернулся к Хугилаю.

– Спеши, – сказал он густым медвежьим голосом, – бежать из того места, где спорят, и душа твоя будет умиротворенной и способной общаться со всем звездным небом.

Хугилай спросил озадаченно:

– А как тогда общаться на совете тцаров?.. Без споров не обойтись.

– Я мал, – ответил Мрак скромно, – буду сидеть и слушать умных людев. Там же есть умные? Вон Костобок, тцар Артании, ты видел, какие у него плечи? А мышцы?.. Сразу видно, еще какой умный!

Хугилай вздохнул.

– Ваше Величество, вам бы одежку сменить.

– Зачем?

– Чьи одеяния великолепны, – пояснил Хугилай, – того и слова весомы, но кто бедно одет, слова того легче паутины. Я кое-что захватил, сегодня-завтра подвезут.

– Обоз так быстро не ходит, – сказал Мрак.

– А я вперед послал, – сообщил Хугилай скромно. – За неделю. Управитель должен рассчитывать все.

– С охраной?

– Пять человек, – ответил Хугилай. – Больше нельзя по соглашениям. Так что в столицу прибудет двести артан, двести от славов, двести вантийцев… а остальные кто сколько наскребет.

– Понятно, – сказал Мрак. – Аспард больше чем пятерых не дал? Молодец. Неча им тут делать. А для престижу и двухсот мало. А где Иваш, чего не видно?

Хугилай хмыкнул.

– А ему что тут делать? Он песни складывает! Говорит, это интереснее и даже важнее. Может, и так. Как-то слышал, крестьянки в поле пели что-то про любовь, это он сочинил.

Мрак пробормотал:

– Хорошо, когда человек находит свое дело. Я вот со звездами счастлив. Карту неба делаю, важная вещь, а мне всякой государственной ерундой мешают.

Хугилай сказал в великом неудовольствии и даже с тревогой:

– Ваше Величество, какие песни, какие звезды, когда такое?.. За песни не раньше, чем когда все сделано, а когда такое будет?.. А то, глядя на звезды, не увидишь яму под ногами.

– А какая у нас яма?

Хугилай ответил уклончиво:

– Вы вот иногда просыпаетесь, а Иваш все еще в счастливом сне. Но все на женские плечи сваливать разве по-мужски?

Мрак подумал, сказал рассудительно:

– Так он делает то, что другие не могут. А Светлана была тихой девочкой, тцар Додон держал ее на коленях, когда послов принимал и всякие государственные дела вершил. С детства знает, как править Куявией. Одно плохо, когда принимает даже самое правильное решение, не может стукнуть кулаком по столу и заорать по-медведячьи: делайте, сукины дети, а то повешу!

Хугилай усмехнулся.

– Верно подмечено, Ваше Величество. У нас даже самое верное решение нужно подтверждать либо кулаком по столу, либо по голове. Вы сегодня ночью, пока я еще не приехал, куда-то отлучались?

Мрак изумился.

– Твои люди и здесь за мною следят?

– Что вы, Ваше Величество, – запротестовал Хугилай, – просто предположил. В городе в восточном квартале пожар ночью, в западном резня. Восемь убитых, а в южной части города земля провалилась, оттуда ударил ключ горячей воды.

Мрак запротестовал:

– Какой ключ? Что за ключ, да еще горячий?

– Ага, – сказал Хугилай с удовлетворением, – а зачем квартал сжигать? Пять домов выгорело! Кто там жил?

Мрак в великой рассерженности зарычал зло:

– Ты мне всякое не прижабливай!.. Мало ли кто спьяну свечу опрокинул!..

Хугилай покачал головой.

– От свечи так не возгорится… Ну ладно, сгорело и сгорело, не жалко. Нашего там нет. И насчет ключа с горячей водой не знаете?

– Впервые слышу, – заверил Мрак.

– Гм… а знатно получилось. Струя кипятка пырснула выше крыши второго поверха!.. Не вы, значит? Ну и хорошо… Пойдемте к столу, перекусим. Куявы хорошо придумали, столы в залах, но есть и прям в саду!

У первого же стола Мрак сгреб жареного гуся, разорвал пополам, одну половинку вручил Хугилаю, другую умял так быстро, что Хугилай глаза вытаращил, сам он успел проглотить только первый кус, а Мрак сказал трезво:

– Пойдем в большой зал. Думаю, великие тцары даже перекусить туда сходятся. Им же только спуститься со второго поверху!..

Хугилай сказал с облегчением:

– Мудрые слова, Ваше Величество!..

Глава 2

Завтрак для первых приехавших продумывали куявские мудрецы и готовили тщательно: в большом зале столы заставлены снедью, с красной скатертью в середине для тцаров и удельных контов, столы с оранжевой скатертью для советников, а последний круг вдоль стен для всякого рода помощников.

Хугилая усадили за три стола от Мрака, за стол с оранжевой скатертью, а с Мраком справа сел Богдан Гатило. Главный управитель Куявии, на правах распорядителя может подсаживаться за любой стол, спрашивая, хорошо ли принимают. Слева сел незнакомый конт, крупный и поджарый мужчина, даже в простой полотняной рубашке смотрится так, словно на нем доспехи, на щеке белесый шрам, еще один у виска, лицо сильного и уверенного военачальника, взгляд прямой и без всякой придворной хитрости.

Мраку улыбнулся дружески.

– Ваше Величество, – заговорил он сильным голосом, привыкшим отдавать приказы на поле битвы, – меня зовут Ролдертом. Я прибыл в столицу по торговым делам, приходится самому заниматься, а здесь даже не знаю, зачем меня за этот стол.

– Кормят хорошо, – ответил Мрак, – а вина вон сколько! Так что надо пользоваться случаем.

Ролдерт довольно усмехнулся, кивком велел слуге наполнить ему и Мраку высокие медные кубки, украшенные серебром и золотом.

Гатило, что занял место от Мрака с другого боку, велел подать и себе кубок, сказал Мраку:

– Ваше Величество, я рад, что вы оставили на время звездные карты и прибыли лично. Барбуссия процветает благодаря тому, что вы не вмешиваетесь в ее дела. Любое тцарство расцветает, когда правитель ведет себя так, словно его и нет!

Мрак пробормотал:

– Да я что, я только рад, когда от меня ничего не надо. Пусть люди радуются. Тогда и работают лучше.

– А так все хорошо? – спросил участливо Гатило. – Ничто не тревожит?

Мрак сказал хмуро:

– Да любого тревожит. И дурень понимает, мы малое тцарство, это Куявию хрен обидишь. Сама кого хошь… Вон вы с Артанией только и смотрите, обе еще те цацы! Вас поди тронь… Славия копит силы в лесах, мрачная и угрюмая, как жаба под корягой. Никто не знает, что сотворит, когда выйдет и какой выйдет. А Вантит подкупает всех и каждого, у него уже все в долгу…

– Значит, – перебил Гатило без всякого вежества, – Куявия – самая благополучная. Да ладно, Ваше Величество, не хмурьтесь! Сами видите. У богатой страны и народ не бедствует. Вы же за люд Барбуссии радеете?.. Куявия не думает, как вцепиться кому-то в горло, просто крепит оборону. В обороне проще: потери нападающих и обороняющих три к одному. А если хорошая оборона, то и семь к одному!

– Верно, – ответил Мрак, – но обороняющихся в конце концов, как палку о колено. Мудрецы говорят, так сгинули куда более могучие тцарства, чем все наше Троецарствие, и жаба не кумкнула.

Гатило развел руками.

– Капля точит камень, Ваше Величество. Но мудрецы не упоминают, что нападающие так истощаются, что сами в пыль и прах под натиском соседей с другой стороны. Или с боков.

– Иногда, – согласился Мрак, – иногда нет. Бывают, как раз крепнут. Но мы будем думать, как уцелеть, да?

– Денно и нощно думаем, – заверил Гатило. – Иногда даже мыслим. Потому если Куявия и Барбуссия сольются воедино…

Мрак предостерегающе поднял ладонь, Гатило тут же умолк, ладонь у барбусского тцара шире лопаты, а вид у нее такой, будто вытесана из гранита.

– Умолкни, – посоветовал Мрак доброжелательно. – Вижу, о Куявии радеешь да и Барбуссии зла не желаешь. Да, мелкие тцарства сливаются воедино, это правильно. Но и крупные частенько разваливаются на мелкие… Так что насчет правильности бабка надвое сказала.

– Прибить бы эту бабку, – ответил Гатило. – Столько на свете напортила!

Мрак поинтересовался:

– Ты о какой бабке? Я так, вообще…

Гатило улыбнулся, сказал шепотом:

– Есть тут одна. Из самого Конотопа прибыла!.. Простите, Ваше Величество, покину вас. Нужно и другим гостям выказать наше куявское вежество.

Он тихонько поднялся и, стараясь не привлекать к себе внимание, неслышно перешел, словно перетек, к другому столу.

Ролдерт это время молча и хищно ел, запивал вином, а когда Гатило удалился, сказал с усмешкой:

– Хитрый гад, но говорит дело. Малым тцарствам долго не выжить. По себе знаю, у меня конство, каждый только и смотрит, чтобы заграбастать.

Мрак промолчал, лишь посопел с сочувствием. Этот Ролдерт смотрится сильным зверем, у такого отхватить что-то непросто. Сам ляжет, дружину положит, но любой напавший кровью умоется и долго будет зализывать раны.

Ролдерт тоже пару