— Дай тестер.

Стрелка тестера показала, что напряжение на полосках — обычные 220 вольт.

— Все провода на своих местах, — развел руками старлей.

— Вот тебе и техника… — сплюнув на землю, Бойко выругался.

* * *

Рабочий день заместителя министра обороны, курировавшего программу создания, а теперь и испытаний армейского робота, начался ночью. Сначала к нему поступила информация о потере связи с военным транспортником, потом о его крушении, пошли ежеминутные звонки из Хабаровска, ему докладывали возможные версии случившегося, и лишь к вечеру стало известно, что совсекретный робот, перевозившийся на борту разбившегося самолета, наверняка похищен. Дело начинало попахивать крупными неприятностями и возможной отставкой.

Вызов к министру обороны на ковер уже сам по себе не предвещал ничего хорошего. Не надо было иметь семь пядей во лбу или обладать даром ясновидения, чтобы догадаться, о чем пойдет речь в стенах начальственного кабинета.

Как только замминистра переступил порог и коснулся носком идеально начищенного ботинка узорчатого ковра, на его уши обрушилась длинная тирада. Он с завидной сдержанностью и невозмутимостью принял первый словесный удар.

В дальнейшем министр обороны говорил спокойно, но не останавливаясь, словно где-то внутри него была спрятана батарейка «Энерджайзер», при этом не жестикулировал, не поднимался с кресла, не закуривал сигарету, не хватался за хрустальную пепельницу, как это делает большинство недалеких чиновников. Министр смотрел на своего заместителя холодным змеиным взглядом, говорил внятно, вразумительно и тихо. Казалось, еще немного, и он остановится, спокойно переведет дыхание, промочит горло водой из графина, но…

Заместитель не выдержал взгляда, перевел глаза на портрет главы государства, висевший над столом. Обычно казавшийся спокойным, президент на этот раз смотрел с укором. За окном кабинета виднелся Новый Арбат, цепочки разноцветных машин, маленькие фигурки людей. На улице было лето. И замминистра позавидовал простым людям, прогуливающимся внизу по тротуару, попивающим пиво, ведущим пустые беседы. В один момент начальственный кабинет показался ему чуждым и даже пустым.

— Вы меня внимательно слушаете?

— Да, — отбросив посторонние мысли в сторону, заместитель мужественно и преданно посмотрел в глаза хозяину кабинета.

— О ЧП уже доложено президенту. И вы знаете, что он сказал?

В воздухе повисла непродолжительная пауза — зам, зная, что отвечать нельзя, вновь посмотрел на портрет главы государства.

— На все про все у нас неделя. К этому времени робот должен быть обнаружен, иначе полетят если не головы, то погоны.

Чьи именно полетят, министр не уточнил. Замминистра вздрогнул, каждый мускул его спины напрягся. Если информация дошла до самого верха, то рассчитывать на чудо уже не приходилось.

— Район несанкционированного десантирования уже вовсю прочесывается ВВ, опергруппами ФСБ и спецназом ГРУ, подключены поисковики МЧС… — доложил он. — Китайскую границу перейти невозможно. С нашей стороны к ней перекрыты все подходы.

— Но ведь и майор, похитивший робота, тоже профессионал и прекрасно знает, кто и как его будет искать. Спецназ ВДВ все-таки, — мстительно напомнил министр. — Не забывайте, нелегкое положение усугубляется высокими боевыми качествами похищенного робота. Так что срочно нужен человек, который сумел бы нейтрализовать похитителя. Вы, конечно, понимаете, что этот человек должен иметь подготовку на голову выше, чем тот, кто завладел пеналом с грузом. Желательно, чтобы он также был из ВДВ. Займитесь этим немедленно.

Замминистра выдержал паузу:

— Случившееся может стать очередным этапом испытаний робота в условиях, максимально приближенных к боевым.

В кабинете повисло молчание.

— Не лишено смысла. Но я этого не слышал. Можете идти!

Замминистра отлично понимал, что ситуация у него — хуже некуда. Если робота удастся отыскать и захватить в самый короткий срок, получится, что разработка не качественная. Огромные средства потрачены зря — человек сильнее машины. Если же не удастся — это докажет силу боевого робота, перспективность нового направления, но завершать программу будет уже не он, а кто-нибудь другой.

* * *

За окном просторного кабинета зажглись фонари Нового Арбата — на Москву опускались вечерние сумерки.

Аналитик Генштаба мягко прошел по ковру к самому столу заместителя министра обороны, в руках он держал с десяток папок.

— Давай быстрее, у нас не так много времени.

На столешницу стопкой легли личные дела десятка офицеров ВДВ. Хозяин кабинета придвинул к себе верхнюю папку, открыл.

— Майор Лавров… Афганистан, Чечня… — пробежав глазами по листу, прочитал он.

— Одна из лучших кандидатур. Послужной список впечатляет. Пользуется авторитетом у своих бойцов… — комментировал аналитик.

— Погоди, — остановил аналитика замминистра, — как я понимаю, в этих папках каждый пользуется авторитетом и имеет солидный послужной список. Что-нибудь конкретное, индивидуальное у него есть?

— Очень интересный факт. Раскопал буквально за час до визита к вам, — проговорил аналитик Генштаба. — Эта сука, майор, который похитил робота, лично обязан Лаврову жизнью. Может, Лавров не только сумеет разыскать и похитителя, и робота, но и путем переговоров склонит его к добровольной сдаче?

Замминистра задумался — мотивация вроде была серьезная. Это почти вдвое увеличивало шансы на успешный исход запланированной операции. Однако хозяин кабинета все еще сомневался:

— Это плюсы. Но у каждого человека есть и минусы. Иначе почему Лавров до сих пор только майор?

— Вы правы, — вынужденно согласился аналитик, — Лавров уж очень самостоятельный, можно даже сказать, временами неуправляемый, склонен воспринимать только поставленную задачу и конечный результат.

— В каком смысле?

— Во всем остальном он проявляет самостоятельность, игнорирует сомнительные с его точки зрения приказы и инструкции. Хотя… — аналитик почесал кончиком авторучки свой затылок, — результат неизменно великолепный, ни одного проваленного задания.

После недолгих раздумий замминистра произнес:

— Противостояние человека и машины… Программа — это безусловное выполнение приказа. Человек, склонный к самостоятельным решениям…

Аналитик неопределенно пожал плечами:

— Это можно расценивать как ответ?

— Пока не знаю, — еще больше засомневался замминистра и отложил папку с личным делом Лаврова на край стола, — давайте посмотрим других.

Зазвонил телефон без диска.

— Да! — коротко бросил в трубку замминистра, продолжая листать страницы личного дела очередного десантника. — Это хорошо, что самолет уже готов к вылету. А куда лететь — в Нижнее Поволжье, в Уссурийский край или на Смоленщину — я сообщу перед выездом из министерства.