* * *

В запертом изнутри кабинете комполка было душно и надымлено. Но форточку, а тем более окно, открывать никто не собирался. Важная беседа между замминистра обороны и майором Лавровым проходила буквально при закрытых дверях. Да и говорили они, не повышая голоса. Заместитель министра выглядел уставшим, оно и неудивительно. Бессонная ночь, сумасшедший день, ответственный выбор, от которого зависит карьера, и перелет из Москвы в Нижнее Поволжье.

— …я остановил выбор на тебе, майор, — прозвучало после пространной вводной, в которой замминистра обрисовал ситуацию.

— А почему именно я? — удивился Батяня.

— Ты — один из самых опытных офицеров. Боевые награды, участие в боевых действиях, отличный послужной список. Ни одного проваленного задания.

— Это есть и у других, — невозмутимо ответил майор.

Замминистра выглядел подавленно. Внутри него все закипало, а нервы начинали сдавать. На кону стояла его должность и судьба секретной программы, которую он курировал. Он был готов сделать все, только бы вернуть похищенного робота. Однако при этом не забывал и о том, что министр не отказался рассматривать поиски как этап испытания робота. Ему показалось, что майор просто набивает себе цену, торгуется.

— В случае удачи поставим тебя начштабом полка.

— Мне и комбатом неплохо служится, — абсолютно честно признался Лавров.

— Возьмем в Москву, в Генштаб… Что хочешь!

— Не об этом речь. Прикажете, я со своими бойцами отправлюсь в Уссурийский край хоть сегодня. Я офицер, присягу давал… Но ведь в ВДВ наверняка есть и более достойные офицеры.

Замминистра обороны и предположить не мог, что Лавров готов с подобной легкостью отклонить его предложение фантастического карьерного роста.

«Не перевелись еще в России решительные офицеры, — подумал он, — и всегда будут».

— Есть-то они есть, но именно ты мне нужен. Понимаешь, майор?

— Не совсем. Я должен знать причину.

— Меня предупредили, что ты настойчив. — И замминистра ничего не оставалось, как пустить в ход свой главный козырь. — Человек, похитивший робота, тебе жизнью обязан. Майор Бутусов, если помнишь такого…

Внешне Батяня оставался невозмутим, словно первый раз в жизни слышал эту фамилию. Хотя в памяти сразу же всплыло произошедшее на летном поле, когда майор с нераскрывшимся парашютом чудом не разбился. Человек, которого он спас от верной гибели, оказался в один миг его противником.

— Особый отдел не дремлет! Обычно личное знакомство, наоборот, предлог для отклонения кандидатуры. Но я понял ход ваших рассуждений. Когда вылетать?

— Сегодня, — посмотрев на часы, ответил замминистра. — У тебя два часа на сборы. Бери с собой, кого посчитаешь нужным. Времени у тебя — максимум шесть дней.

— Почему именно столько? — удивился майор.

— Мы подсчитали. Это — усредненное время марш-броска до Амура, прямо до китайской границы.

— А погранцы?

— Они предупреждены. Погранотряды на предполагаемом участке пересечения уже подняты, предупреждены и местные жители.

Лавров лишь ухмыльнулся:

— Это не поможет. Майор Бутусов — опытен, прошел спецподготовку именно для этого региона. Перейдет границу, а погранцы и глазом не моргнут. Я бы сам — перешел.

— Оно-то так, но в наших руках небольшой козырь — с похитителем еще и робот, который весит полтонны. Хоть он и самодвижущийся, но по пересеченной местности майор Бутусов вряд ли сможет гнать его своим ходом по прямой. Надо учитывать, что ему негде подзарядить аккумуляторы, только от солнечного света. Придется делать остановки, обходить препятствия.

— На это рассчитывать нельзя, — категорически покачал головой Лавров. — Надеюсь, пограничники информированы, что они, возможно, столкнутся с боевой машиной?

— К сожалению, сделать это не представляется возможным. Робот «Т-191» — секретный проект, государственная тайна. И потому для погранцов, ФСБ, милиции, которые задействованы в его поисках, пришлось озвучить несколько другую версию: майор в части был уличен в крупном хищении, расстрелял сослуживцев и командира, похитил документы и боевое имущество.

— Режим секретности работает против нас. Налицо недооценка угрозы поисковиками.

— И я понимаю, чем может закончиться столкновение тренированного спецназовца ВДВ, боевого робота и тех, кто попытается его задержать как «майора-дезертира». Поэтому и делаю основную ставку на тебя и твоих людей. Все остальные — как загонщики на охоте. Они просто не дадут Бутусову покоя, заставят нервничать, спровоцируют на ошибки.

— Надеюсь, мне сообщили правдивую версию? А то потом окажется, что этих роботов целый взвод.

— К счастью, более правдивой версии нет, — тяжело вздохнул замминистра обороны.

Идешь по тайге — перед глазами тянется однообразный пейзаж. Иногда кажется, что просто блуждаешь на небольшом пятачке. Сегодня — лес, завтра — лес, послезавтра — опять лес. Ручьи, берега, заросшие кустами, камни, покрытые мхом, сухостой, папоротники. Все места удивительно похожи друг на друга. Бесконечная вереница деревьев, проплывающая перед глазами. Взгляду не на чем отдохнуть, и человек подсознательно ищет простора. От постоянного напряжения появляется резь в глазах, и хочется идти с закрытыми веками. Но иногда среди темного леса нежданно появляется просвет. Неопытный путник рискует ошибиться и пойти на него, но в большинстве случаев просвет оказывается болотом или ветроломом.

Прорвавшись сквозь тучи, солнечные лучи упали на облака тумана, передали им свой нежный розово-золотистый оттенок. Проснувшаяся после долгой ночи природа возвращалась к жизни: высоко в кронах деревьев послышалось пение птиц, в сдавленном духотой воздухе опять появилась мошкара. Несмотря на пробудившееся солнце и прояснившееся над хвойным лесом небо, рассчитывать на хорошую погоду не приходилось — со стороны сопок тянуло ветром темные тучи. Тучи увеличивались, накатывались друг на друга, будто гребни волн. Сильный ветер гнал их к лесу. Вскоре утреннее солнце скрылось в них, на деревья посыпался частый дождь.

Ноги гудели от усталости, ныл старый перелом. Прислонившись к дереву, Бутусов запрокинул голову — в его вспотевший лоб врезалась пара крупных капель, сорвавшихся с успевшей намокнуть хвои, потом еще несколько — нужно было искать укрытие, передохнуть. Устроив под вывороченным ураганом корнем старой ели настил из лапника, он хрипло вздохнул и посмотрел на робота.

Только теперь Бутусов по-настоящему оценил труд инженеров-разработчиков, сконструировавших «Т-191». Специальная программа «Следовать за лидером» намного облегчала передвижения майора по тайге — робот послушно двигался за тем, у кого находился пульт-ноутбук.

Но, несмотря на положительные характеристики, имелся и существенный недостаток. Робот был рассчитан на непродолжительный автономный бой. Без подзарядки аккумуляторов хватало максимум на полуторасуточный марш. А если небо затягивали тучи, солнечные батареи робота становились практически бесполезными. Даже при солнечной погоде пришлось бы искать поляну, ведь свет ослабляла листва. Да и время на подзарядку терялось. Конечно, был предусмотрен и альтернативный источник энергии — электросеть. Но Бутусов не мог воспользоваться этой возможностью.