«Эй», — одернул сам себя Валентин, — «Эпитеты опусти! Прекрасные глаза, ишь! Новый объект, чуждая форма жизни, да к тому же, возможно, подозреваемая… только вот в чем?»

— Конечно… — задумчиво проговорила Скворцова. — Он был далеко не молод.

— Отец говорил, ты сильно мучилась из-за мальчика, который так и не нашелся. — Добавила Тха-Сае. — Я не знаю, кто этот мальчик, и зачем ты его искала. Вся издергалась. А хуже всего… из-за дочки. Я знаю, что она осталась по другую сторону реальности.

Легко представить… В разлуке с Дашей можно было и в депрессию впасть, и чего похуже… Лейксен (так звучало имя Леши в фонетической транскрипции Лангато) так и не нашелся, а в ночь атаки Энхгов не случилось нападения на «Приют сокола». Третье глобальное отличие…

Марину знобило все сильнее. Не было никакого нападения, вот оно что… Так и остался жив Тха-Джар, понятно. Странно: как будто между исчезновением Леши и той страшной ночью была связь! Другой мир, где история пошла по-новому пути…

После ночи отдыха в гостинице Марина, Аиса и сам Тха-Джар присоединились к каравану Тасхоны и поспешно отбыли из Галлы, намереваясь попасть в королевство Озерный Дом, чтобы поставить точку в истории со страшными снами Марининой дочки, Даши.

— А домофей?! Диген как же?!

— Ты говорила, что тебе его не хватает. — Искренне сказала Тха-Сае. — Сегодня я с ним познакомилась.

Четвертое отличие! Дигена в Лангато никто не забрасывал! Да и не могло быть иначе! Его отправили тогда, когда вернулся на Землю Леша, и с его слов стало ясно, что Скворцовой не удастся покинуть чужой мир самостоятельно, даже когда в ее крови накопится критическая масса антител к альбумину «Б». Ее удерживали формулы, наложенные лицензированным магом Тавелем, а Леша, обладая некоторыми магическими способностями, смог увидеть их каркас и сообщить об этом Таипову и его сотрудникам.

Но если все пошло не так, значит, некому было донести Марине печальную весть о том, что она застряла в иной реальности, и застряла надолго!

Но это было сделано, и две альтернативных версии бытия снова сходились в храме Картсам. Состоялась беседа с Даккальманом Вечным, он смог уловить магическое хитросплетение вокруг белокурой гостьи, и тогда уже подтвердил, что оно наложено тем же лицом, что и тринадцать лет назад.

Магом Тавелем, считавшимся мертвым.

А дальше последовало путешествие в Озерный Дом, магически ускоренное самим Даккальманом… Этот отрезок воспоминаний Марины был самым болезненным: план мести ее зеркального тезки, принца Мариена, удался. Как и королеву Велирин, ее захватили Псевдомаги, целью которых было применение запрещенных технологий пришельцев, твинатов. Они могли как угодно кромсать человеческую ДНК, и восстановить принцу Мариену его собственное тело, потому как сам он «занимал» чужую телесную оболочку, постепенно приходящую в негодность.

Псевдомаги считали себя выше нравственности и морали, оправдывая бесчеловечные эксперименты, в том числе, на детях, высокими целями прогресса.

Тогда у них ничего не вышло… Да, Скворцова провела больше месяца в комплексе лабораторий в столице Дома-на-Холмах в качестве безымянного «подопытного образца», но друзья не забыли ее. Они пришли за ней, сметая все препятствия на своем пути!

Рыжая королева Озерного Дома, Велирин, и ее супруг, принц-консорт, Готтар — неисправимый матерщинник и женолюб, но — преданный муж и надежный друг. Наемница Аиса, готовая не только дорого продать свой меч, но и отдать жизнь, если понадобится. Маленькие обжоры пушени, не пожалевшие своего уникального оружия и всех боеприпасов к нему. И, конечно, домофей Диген, исполнивший свой долг перед Тавелем и лично отключивший аппаратуру, которая удерживала измученного мага в чужом разлагающемся теле.

Боли в спине давали знать о себе до сих пор… Несколько раз Псевдомаги брали у Скворцовой стволовые клетки. Кошмарные сны тоже нет-нет, да и напоминали о прошлом.

Это было то, что в действительности пережила Марина.

Тха-Сае сообщала другое, и рассказ ее содержал явные пробелы — видимо, там, где у девушки не имелось сведений о тех или иных событиях.

У Ковалева было свое мнение о белых пятнах в повествовании, но пока он предпочел умолчать о предположениях, и подозрениях — тоже. Чтобы подозревать, нужны веские основания, а их пока что нет. Что, кто-то опять хочет выманить Скворцову в Лангато? Только способ больно экзотический, да и некому выманивать, все враги должны быть мертвы… Тха-Сае хочет исправить свое прошлое, и, как будто, возможности для этого у нее имеются, хотя с точки зрения обычного человека это кажется бредом.

Мысли майора вернулись к ночи, проведенной в лесу, и к разговору, который случился позже, утром…

Квантовая малиновка

Ночлег в лесу обошелся без происшествий. Договорились спать по очереди, что и было сделано. Ковалев честно высидел свое время до трех ночи (ориентировался он по своим наручным часам, а Тая подтвердила, что разница со здешним временем не является существенной), и мог бы сидеть дальше, потому что был взбудоражен свалившимся на него приключением. Поддерживал костерок, грелся, чутко вслушивался в сумрак июньской белой ночи.

Звуки леса ничем не отличались от земных: громкий топоток и пыхтенье ежа, уханье филина, все тот же плеск ручья. И впрямь — никакого кваканья лягушек, так что надежды на ужин для Таи окончательно растаяли. Был бы ветер — шумели бы кроны деревьев. Только один раз за всю вахту у майора был повод для тревоги, потому что застрекотала сорока. Сороки — дневные птицы, должны ночью сладко дрыхнуть и видеть свои сорочьи сны, а эта вдруг подорвалась и застрекотала. Значит, кто-то ее обеспокоил!

Кто угодно, кстати. От присевшей на ближайшую ветку совы до змеи, заползшей на дерево для охоты на птенцов в гнездах. А мог быть и человек…

Сорочий переполох случился где-то слева, и Валентин напряженно ждал продолжения, будучи готов ко всему и вооружившись подходящей палкой и ножом, любезно предоставленным попутчицей. Продолжения не случилось.

Порядок есть порядок: сколько-то выспаться все же надо.

Майор встал, размялся. Сказать, что так уж подмерз, нельзя, но в футболке тоже как-то не жарко. Тха-Сае мирно спала, свернувшись калачиком на импровизированной лежанке из лапника. Ножичек у девушки имелся — во внутреннем кармашке куртки, и с вечера Валентин пустил его в ход для того, чтобы нарезать веток. Рассматривал с большим интересом, как любой мужчина, питающий генетическую любовь к холодному оружию и заполучивший в руки новый, невиданный дотоле образец.

Образец был хорош, как сказка. Клинок представлял собой типичный «drop point», острие находилось ниже уровня «спинки» рукояти, примерно на оси хвостовика. Такой клинок имеет прекрасную проникающую способность. Удобный раскладной нож, похожий на знакомый майору «Ирбис», но с существенными отличиями. Рукоять была покрыта тонким слоем шершавой кожи, а лезвие… Лезвие мерцало красноватым блеском. Плюс легкость… По знакомым описаниям в отчетах агентов Ковалев понял, что это и есть станз. Прим. авт.: этому инопланетному материалу и его свойствам было уделено много описаний в первой части цикла. Сплав универсален и неуничтожим, его состав неизвестен.