Естественно, мужчина умолчал о своих догадках. Он вообще постарался максимально обойти общие точки соприкосновения в разговоре с Таей, и, тем более, не уточнял, что служит в структуре, имеющей прямое отношение к безопасности государства. А еще он чувствовал некий диссонанс в речи девушки: от неспешных витиеватых оборотов до резких современных фраз, включая научную терминологию… Не должно такого быть, граждане! Стилистика речи человека обычно не сбивается, если он не хочет исправить ее намеренно. Говор так говор, профессиональный жаргон, так жаргон.

То, что рассказывала Тая, тоже нельзя было принимать на веру. Сплошная фантастика со сверхспособностями неведомых хозяев времени, от которых черноволосая сбежала, преследуя свои цели. Девушка искала Марину, женщину по имени Мариен. Далеко ходить не надо, чтобы понять, о ком речь. Описание было исчерпывающим.

— Не сомневаюсь, что ты ее знаешь, почтенный. Все мои прыжки были по ее ментальным следам, к тем людям, которые знают ее лично и, к тому же, общались совсем недавно.

Она гостья из будущего, вот ведь… К тому же, из альтернативного, которое, в понимании обитателя сегодняшнего дня, еще не случилось, и вообще не должно было случиться.

Как это объяснить, Ковалев не знал, и сейчас буквально жаждал общества Альберта Ивановича, с его знанием физики, опытом Путешественника, плюс магическими способностями…

В разговоре у костра Валентин подтвердил, что знает женщину по имени Мариен достаточно близко, но сейчас доказать это не мог и подозревал, что именно по данной причине девушка утаивает некую важную информацию.

Что ж, разумно.

— Ты отведешь меня к ней? — Спросила Тха-Сае, перестав улыбаться, и напряженно хмуря смоляные брови.

— Да. Как можно быстрее по возвращении.

— До нее далеко?

— Не очень. Если мы вернемся туда же, откуда ты меня вытащила, то вопрос пары часов.

— Хорошо.

Как эта девушка может быть дочерью Скворцовой?!

— Это доказуемо. — Легко сказала Тая. — Мама говорила, в вашем мире нет магии, маги легко подтвердили бы наше родство. Зато у вас есть диагностика по крови, так?

Так-то оно так… Майор знал о генетической экспертизе родства немного, но достаточно, чтобы ориентироваться в понятиях. Результаты теста на материнство или отцовство предполагают два варианта: либо родство исключается на сто процентов, либо оно возможно. Анализы будут готовы в течение десяти дней. Тая же утверждает, что у нее срочное дело о жизни и смерти, но вот о чьих жизни и смерти, она наотрез отказалась сообщить.

— Скажу. Даю честное слово, что скажу. При матери. То есть, не совсем при матери, а при ее временом прототипе.

Так что тест на материнство отпадает, а вот маг… Мага найдем, есть же Витя, в конце концов, хоть и доморощенный, но маг.

Новый термин, в придачу к «нейтрали»! Временной прототип… Тха-Сае уточнила, что так называют живые объекты из прошлого, линия бытия которых изменяется настолько круто, что тянет за собой чужие жизни, да не в одну точку будущего, а сразу в десятки. Многие из них «схлопываются», не найдя места во Вселенной, не имея права на существование. Другие развиваются и дают самостоятельные версии одного и того же мира.

— Вот почему Путешественники стараются ни во что не лезть. Иначе за ними приходится подчищать дефектные вариации, искажающие время и меняющие историю. Поврежденный сектор времени зацикливается сам на себя, у него нет перспектив для развития. По данному сектору, где мы сейчас находимся, я прошлась шесть раз, пытаясь исправить дефект, но без толку. Кто-то привнес запрещенный артефакт из Лангато, и реальность «посыпалась», оставив за собой искаженный сектор, петлю. — Будничным тоном рассказывала девушка, умывая лицо в холодной воде ручья. — Слушай, не стой над душой, Валентин! Ты так же стоишь, когда жена умывается, а?

— Я не женат. — Ковалев обиделся. — Стою, между прочим, из лучших побуждений, озирая окрестности. Мало ли, что. И ты сама советовала не удаляться, забыла?

— На триста метров! Вот когда я пойду в кусты перед сном, советую не стоять!

Она вытерла лицо подкладкой куртки и привычным жестом поправила поясную сумочку.

— А кто же подчищает дефекты? — Майор увел разговор в сторону от скользкой темы умывания в одиночестве, и прихлопнул у себя на шее очередного дерзкого комара.

Свет костра отразился в темных зрачках собеседницы.

— Квантовые малиновки. Так мы себя называем. Мы и хозяева времени.

Кто?..

— И что же вы собой представляете? Кто вы? Банда, секта, организация, сообщество? Кто вами управляет, кто вас финансирует? Кто такие эти хозяева времени? К тому же, ты ведь, кажется, княжеская дочь, и, значит, за кем-либо подчищать тебе не положено, реально или фигурально выражаясь?

С треском сломав сухую ветку, Тха-Сае отправила ту в огонь.

— Сколько вопросов! Как будто ты стряпчий в суде или законник!

— Вот буду на пенсии, тогда уйду в частные стряпчии или законники. Уже скоро. — Огрызнулся Ковалев. — Вопросы неизбежны, если хочешь встретиться с Мариен.

Странно было то, что, судя по всему, застрявшая в Лангато другая Марина Андреевна, никогда не упоминала имени самого майора, а ведь должна была, если рассказывала дочери о прошлом… Почему она не связалась с Кузнецовым, ведь имелись же инструкции на этот счет?.. Тот вернулся бы через полгода, пояснил бы все Таипову, а там уже решали, что делать. Да нашли бы, как вытащить женщину, в любом случае! Все это непонятно, и как произвести проверку данных фактов, тоже непонятно.

— Что женщине положено, то Картсам решает, да не спрашивает. — Сухо проговорила девушка. — Я не живу с родителями достаточно давно, чтобы забыть о статусе княжеской дочери. У меня своя жизнь! Я просто никто понял?

«Несладкая жизнь, девочка, если ты мечешься между мирами, забывая о стакане воды!»

Ковалев промолчал…

Ножичек резал самые толстые сучья, как бумагу, даже из рук выпускать не хотелось.

Еловые ветки настелили достаточно толсто, плюс на девушке куртка, плюс тепло от костра… Так что не должна замерзнуть. Ночь была теплой и безветренной; дождь, к счастью, только собирался пойти, но передумал.

Тая тут же проснулась, как только майор тихонько тронул ее за плечо. Сонно поежилась, кивнула Валентину на примятый лапник:

— Местечко теплое, падай, пока не остыло.

Валентин улегся, и какое-то время смотрел, как она задумчиво ворошит палкой угли костра, а потом сам не заметил, как уснул.

Проснулся он… не оттого, что его разбудили в шесть утра, как было уговорено. Нет. Какие там «шесть утра!» Вовсю светило солнце, высоко стоящее над лесом. Орали птицы, наслаждаясь жизнью. Костер, естественно, потух. Надо бы посмотреть на часы, но левая рука майора обнимает Тха-Сае, устроившуюся у него под боком, да так, что попа прижата, кхм, к одному месту… Черная кожаная курточка кое-как прикрывает обоих. А мерзавская левая рука, представьте себе, не просто обнимает, она еще и держится!.. Не будем говорить, за что, хотя это «что» — девичья грудь, не упакованная в бюстгальтер.