Я взмахнул рукой.

— Остановись уже, а?

Она моргнула.

— Если так подумать, — я уселся в кресло (твёрдое и максимально неудобное) и повертелся на нём, — то какая разница, кто виноват изначально? Главное — что сейчас мы влипли вдвоём.

Фрида фыркнула.

— Бред это всё! Наш бородатый капитан просто слишком много на себя берёт. Как только здесь появится кто-то другой, я…

— Уверена? Сама же говорила про самую бюрократизированную расу в галактике.

— Да, но это их внутреннее дело!

— Они так, похоже, не считают.

— Меня учили законам, в конце концов! — не выдержала она. — Не знаю, как ты, а я смогу со всем этим разобраться и доказать в суде свою невиновность.

Я невесело рассмеялся.

— Ну да, ну да, — я покачал головой. — Проснись уже. Есть законы, а есть бюрократия. И против бюрократии есть только один верный способ…

…прямо над входом в нашу камеру зажглась лампочка.

«234».

— Неуставные крысы номер 234, приготовьтесь к инспекции! — раскатилось по всему коридору гнусавым женским голосом из хриплого коммуникатора. — Повторяю, неуставные крысы номер 234…

Послышались тяжёлые шаги; решётка с лязгом отъехала в сторону.

— …зиц-капитан Дырокол, — выдохнул я, устало глядя на вошедшего. — Давно не виделись.

— Проснитесь и пойте, неуставные крысы! — прорычал одноногий зиц-капитан, широко улыбаясь; Он криво усмехнулся.

— Что за денёк такой сегодня, а? Сначала попались контрабандисты с полным трюмом брома. Теперь вы, нелегалы с оружием. А моим ребятам надрывать из-за вас спины. И не стыдно?

За его спиной маячило сразу несколько его людей, несущих в руках огромные стопки бумаг; кажется, они действительно еле-еле удерживали их в руках. — Сегодня у вас не будет времени на отдых!

— И что на этот раз? — я откинулся на спинку. — Полный перечень нарушений?

— Так легко не отделаетесь, — пообещал Дырокол, пропуская вперёд людей с бумагами. — Это бумаги на заполнение. Ваше наказание.

— Н-наказание? — растерянно моргнула Фрида. — Подождите, что вы имеете в виду?

Я тронул её за плечо — и указал вперёд. Когда Дырокол и его люди зашли, свет в коридоре зажёгся чуть ярче, и теперь я смог разглядеть то, что находилось в камере напротив.

Там, ровно на таком же стуле, за точно таким же столом, в окружении точно таких же бумаг, уронив на столешницу выбеленную временем голову, лежал скелет.

* * *

— Нет, погоди, — голос Фриды звучал монотонно и безразлично. — Форма Ю-743-а заполняется не так. Здесь нужно указать номера всех нарушенных статей в порядке от самого лёгкого нарушения к самому тяжёлому, а ты пошёл по числовому значению.

Я хрустнул пальцами.

— Погоди, уверена? Ты не путаешь с формой ВГД-5?

— Форма ВГД-5 и форма Ю-743-а дублируют друг друга, — покачала головой Фрида. — Вот, смотри…

Она принялась листать толстую стопку бланков с перечнем форм и примерами заполнения.

— Вот, — она постучала пальцем, найдя нужный документ. — Здесь так говорится. Разница только в том, что ВГД-5 нужно заполнить в семи экземплярах, а Ю-743-а только в четырёх, но приложив к ней голографию 3 на 4.

— 3 на 4? — простонал я. — Ох… а я вклеил 4 на 3.

— Ну вот! — недовольно уставилась на меня Фрида. — Теперь переделывай заново.

Я потряс ручкой на пружинке и устало вздохнул.

— Да пофиг. Она всё равно уже не пишет.

— Распиши на бланке.

Я застонал. Который час это длилось — третий, четвёртый, пятый — я сказать бы не мог, и только жалел, что Система снабдила меня автоматическим внутренним «переводчиком». Без него я мог бы сослаться на незнание языка, и бумаги бы заполняла только Фрида…

Впрочем, справедливости ради, она тоже не бездельничала, пытаясь выполнить работу как можно быстрее.

Выполнить. Быстрее. Ха-ха.

Скелет в камере напротив беззвучно скалился, будто насмехаясь над нами.

— Ладно, — я потёр глаза и поискал в огромной куче нужный бланк. — Итак, вот запасной лист под Ю-743-а. И самым лёгким из наших нарушений, если верить перечню, является превышение на нашей обуви допустимого количества пыли, не относящейся к пыли системы Канцелярия… Закон 4678, статья…

— Неуставные крысы номер 234, приготовьтесь к инспекции! Повторяю, неуставные крысы номер 234, приготовьтесь к инспекции! — раздалось над камерой; мы подняли головы как раз вовремя, чтобы увидеть отъезжающую решётку и заходящего к нам зиц-капитана Дырокола.

Подойдя к столу, великан склонился над бумагами, наскоро просматривая их.

— Заполнено… заполнено неверно… испорченный бланк… заполнено… две ошибки… даже не тронуто…

Дырокол поднял на нас глаза; борода качнулась над столом.

— Медленно работаете, салаги. Медленно.

— Может, хотя бы ручку замените? — предложил я усталым голосом, лишённым всяких эмоций. — Зачем вы вообще пользуетесь чернильными ручками и бумагой, если есть компьютеры?

— Наказание, парень, — вкрадчиво пояснил зиц-капитан, — не должно быть лёгким и расслабляющим. Ручку тебе заменят, когда ты выжмешь из этой всё до последней капли, а в ней ещё кое-что осталось. Старайся.

— Но вы же не можете… — Фрида взмахнула руками. — Нас же должны хотя бы, не знаю, покормить…

— Обед захотели⁈ — рявкнул Дырокол, упираясь ладонями в стол и нависая над нами; Фрида отшатнулась от стола, едва не рухнув вместе с креслом — я в последний момент удержал его рукой. — Обед… а я вот в отпуск хочу, между прочим, салаги неотсортированные. Но из-за таких медлительных черепах, как вы, я не выполню квоту и не выбью у начальства разрешения на отпуск!

Он махнул рукой, распрямляясь.

— Впрочем, начальство, столь занятое распиванием контрафактного брома, этого даже не заметит.

— Хм, — я поглядел на него. — Что, и на вас все эти правила тоже действуют? Если ты так хорошо знаешь мне местные правила, каждую закорючку в законах…

— Всё загружено в мозг! — зиц-капитан довольно осклабился, постучав себя по лысой черепушке. — Назови закон и статью, отвечу в ту же секунду.

— Но тогда, — удивлённо уточнил я, — почему ты, зная все пути и лазейки, не можешь получить нужную тебе бумажку?

Выражение лица Дырокола вновь стало мрачным и хмурым.

— Всё из-за этого чёртовой Императорской Битвы, — выплюнул он. — Теперь на всех планетах царит полная неразбериха, все данные нужно проверять и перепроверять по многу раз. Слишком много новых факторов; ты хочешь быть уверен, что кто-то закупает 10.000 боевых роботов не для того, чтобы поддержать своего претендента…

— А твой отпуск тут при чём?

— Да при том, что запросы теперь обрабатываются в шесть раз дольше! — рявкнул зиц-капитан. — А они и раньше обрабатывались не слишком-то быстро.

— Но ты же «свой», а не нарушитель, — возразил я.

— И что? Думаешь, это хоть что-то даёт мне, парень? Для граждан Канцелярии правила ещё более жёсткие, чем для прочих, так что вам ещё повезло! — зиц-капитан махнул напомаженной бородой.

— Ну так… — Фрида сощурилась, — что, если это можно использовать?

— Ты на