пристёгиваясь понадёжнее. — Фрида — за штурвал.

— Даже не спросишь, умею ли я⁈ — выпалила девушка, подбегая к приборной панели на мостике.

Я ухмыльнулся.

— Мне кажется, что ты очень талантливая беглая зэчка.

Девушка лишь фыркнула.

— Система! — скомандовал я. — Дай ей контроль над пилотированием на ближайший час. А сама стреляй по нему, бл*ть!!!

— «Кишкодёр-6000» эффективен при стрельбе вблизи, — отозвалась Система. — При стрельбе на таком расстоянии велик шанс впустую израсходовать энергию.

— Ты её слышала.

Кивнул, Фрида вцепилась штурвал. Я крепче вцепился в ручки кресла, и правильно сделал: на этот раз корабль крутануло куда сильнее, и, хоть я и был пристёгнут, меня замутило.

— Что мне делать⁈ — Фрида, выкручивая штурвал, оглянулась на меня. — Подобраться ближе, чтобы достать его из пушки?

— Это в идеале, — я помотал головой. — А план минимум — уворачивайся, пока щиты не восстановятся и мы не сможем прыгнуть.

Фрида что-то пробормотала себе под нос (слова «придурок» и «идиот» были особо разборчивы), но сочла за лучшее не спорить во время боя. Пророк продолжал вещать, не прекращая огня:

— …все эти жертвы… все эти разрушения…

— ПРИЁМ, ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ НАКОНЕЦ, ПРИЁМ!!! — не выдержал я.

Новое попадание тряхнуло корабль, но, по крайней мере, теперь взрывы не сыпались в нас таким градом. Фрида действительно была хороша в пилотировании: она уводила корабль из-под огня, девять из десяти выстрелов проходили мимо…

Ещё немного. Просто выиграть время, дать щитам восстановиться быстрее, чем он их израсходует.

— …нет-нет-нет, человек-приём! — выдохнул трёхглазый. — Если я дам тебе совершить гиперпрыжок, трагедию будет уже не остановить!

Его чёрный глаз внезапно загорелся белым; выстрел, выстрел, выстрел — все точно в цель. На сиреневом лице прорезались морщины. Предвидение в режиме боя явно давалось ему с трудом; глаз погас.

— Дерьмо, — выругалась Фрида. — Щиты опять сбиты почти наполовину!

Корабль нырнул вниз; как только глаз пророка погас, уворачиваться вновь стало легче.

— Продолжай в том же духе, — отозвался я, напряжённо следя за кораблём. — Он не сможет предугадывать наши действия вечно, у него кончатся силы.

— Если мы не кончимся раньше!

— …хорошо уклоняешься, человек-приём, — неожиданно на лице пророка повисла лёгкая улыбка, светлая и мирная. — Если так продолжится, ты уйдёшь от меня. Прости, но я не могу этого допустить.

Мы с Фридой переглянулись.

— Что он задумал?

— Стоп-стоп-стоп-нет!! — взвыла девушка. — Он идёт на таран!

— …я готов пожертвовать собой, — глаз пророка вновь загорелся белым — и тут же погас. — Я вижу только пустоту. Но иду на это без страха, зная, что спасаю целую Галактику. Прощай.

Экран отключился; там, за иллюминатором, чёрный корабль быстро приближался, набирая скорость…

— Система!! — заорал я. — По моей команде! Фрида…

— Я уже поняла, поняла! — девушка вцепилась в штурвал. — Держись!

Наш корабль понесся прямо на врага.

Мы вновь переглянулись; у обоих в глазах было понимание того, что это ход ва-банк. Или получится, или…

— …на случай, если мы сейчас сдохнем, — процедила Фрида сквозь зубы, пока два корабля сближались, — то знай, что ты…

— Вот когда сдохнем, тогда и скажешь это, — я вцепился в кресло. — Система… скажи, когда мы приблизимся на расстояние выстрела «Кишкодёра-6000».

— Приблизимся через три… два… один…

— СТРЕЛЯЙ!!! — заорал я. — А это ты предвидел, сука?!!

Первые три секунды ничего не происходило; я шумно выдохнул.

— Приём?

А затем грянул выстрел.

Что ж.

Система, конечно, говорила, что «Кишкодёр» мощнее орудий этого парня.

Но чтобы настолько…

…свистя в космической пустоте, мы влетели прямо в огненный шар; вспышка за иллюминатором, скрежет — и покой.

Мы пролетели его насквозь; к моменту возможного столкновения он уже перестал существовать.

Мы с Фридой почти синхронно повалились на приборные панели.

— Откуда… — с нервным всхлипом выдохнула она. — Откуда ты знал, что он не предугадает про «Кишкодёр»?

— А я и не знал, — отозвался я.

Последнее видение показало его смерть, но не уточнило, от чего именно.

Что ж. Оно и не соврало.

Сердце бешено колотилось в груди; отстегнув ремни, я буквально сполз с кресла.

— Поздравляю! — каким-то идиотски-бодрым голосом сообщила Система. — Вы уничтожили одного из претендентов Императорской Битвы. Текущее количество претендентов — 84.

Я лишь шумно выдохнул. Да плевать. Лишь бы среди них больше не было упоротых пророков, считающих, будто я уничтожу мир.

Конечно, я мог бы немного запариться на эту тему. Однако… чего стоит экстрасенс, который не может предсказать собственную кончину? Да и будем честны — будь его слова десять раз правдой. До этой Вселенной мне дела мало. Сгорит и сгорит. Мне бы на Землю вернуться, пока еще из универа за прогулы не турнули.

— Ваш генный потенциал будет увеличен, — объявил голос. — Приготовьтесь к изменению генома.

— Чего? — изумился я. — К какому изменению? Почему меня никто не предупредил?

У меня перед глазами вновь встало синюшнее лысое лицо трёхглазого парня. Надеюсь, я не в эту сторону буду мутировать?

— Как я и говорила ранее, — голос Системы звучал буднично, — наградой за успехи в Императорской Битве будет развитие заложенного в ваших генах потенциала, или, если коротко — поднятие уровня. Кстати, процесс уже завершён.

Я с недоверием ощупал собственное лицо. Ладно… волосы на месте, во лбу ничего не прорезалось, да и цвет кожи прежний.

— Хорошо, — я задрал голову вверх. — А можешь сообщить, что именно во мне сейчас изменилось?

— Изменение укрепило ваши мышцы, — пояснила Система, — и существенно увеличило физическую силу, сделав вас более конкурентоспособным в Императорской Битве.

Чего? Суперсила?

Наконец-то судьба даёт мне то, чего я заслуживаю.

Буквально в каком-то инстинктивном порыве я шагнул к стоящему рядом тяжеленному ящику с провизией и попытался оторвать его от пола.

— …по предварительной оценке, — заключила Система, — в настоящий момент вы где-то в два раза сильнее среднего представителя своей расы.

— …да я уже понял, — простонал я, вновь сползая на пол. — А-а-а… спина…

Кажется, я всё-таки приподнял эту штуку. На секунду или две.

Кажется, мне не стоило этого делать.

«Подавишься, блин, дурак» — баритон деда тут же раздался у меня в голове.

Встав, я попытался шагнуть, но тут же скривился от боли и чуть не грохнулся; вернее, грохнулся бы, если бы вовремя подошедшая Фрида не подхватила меня.

— Спасибо… — выдохнул я. — Вот блин…

— Нет, ты всё-таки идиот, — резюмировала она, помогая мне сесть в максимально неболезненное (по возможности) положение. — Это и без лицензии ясно.

— Не спорю, — простонал я, держась за надорванную спину. — Блин… на корабле есть какой-нибудь Спиноправ-3000?

* * *

В небольшой комнатке, отведённой на корабле под медицинские нужды, повисла тишина.

— …ладно, — заключила Фрида, закрепляя эластичный бинт на моей спине. — С-спасибо.

В подробности того, за что именно спасибо, девушка вдаваться не стала. Одно только