В этой серии молодая женщина принесла в студию картину: поле жёлтой пшеницы. Картина была очень старая и в золотой раме. Эксперт покраснел, как свёкла, и то и дело вытирал лоб платком в горошек. Когда он наконец успокоился, заявил, что автор картины – знаменитый художник Винсент ван Пуф и она стоит целое состояние.

– Знаю я этого художника! – раскипятился Габриэль, хотя рот у него был набит имбирным пряником – он тыкал крылом в телевизор, а крошки так и летели во все стороны. – Винни как-его-там! Приезжал на выходные, останавливался у Куков – помнишь, Валентин? Очень симпатичный молодой человек. При этом совершенно ку-ку, с приветом: вечно таращился на звёзды и на цветы, таскался со своим мольбертом в поля, а рыжие волосы так и торчали во все стороны!

ОПС так увлеклось программой, что никто из его членов толком не обратил внимания на то, что лорд Пеппер в очередной раз безуспешно пытается растолковать Винни ситуацию с продажей Старкросса. Собственно говоря, они вообще не обращали на лорда никакого внимания, пока его речь не заглушили вопли и рыдания. Да уж, не очень Винни понравилась эта идея…

– Никогда я этого не пойму! Ты же сказал, что всё уладишь! – вопила Винни, сжимая кулачки, спрыгивая с дивана и яростно топая ногой. – Сперва Живчик умер, а теперь ещё и ЭТО! Пепперы столько веков прожили в Старкроссе! Что́ бы подумали наши предки? Как ты можешь такое допустить? Папа, прошу тебя, сними эту дурацкую шапку! Это ведь серьёзно! Ты же у нас взрослый – почему ты вот так сразу сдаёшься?

Леди Пеппер отложила в сторону булавы, которыми до того жонглировала, опустила руку Винни на плечо и тяжело вздохнула.

– Винни, у нас ни гроша за душой. Мы очень-очень любим Старкросс, но у нас и сотни фунтов нет, а миллиона и подавно!

– Винни, мы, честное слово, старались всё уладить! – подхватил лорд Пеппер. – Я съездил на автобусе в Совет и предложил им 247 банок моего изумительного мёда. А твоя мама предложила им целую тачку своих большущих-здоровущих кабачков, но они отказались. – Лорд понизил голос до смущённого шёпота. – Винни, мы даже предлагали им свои любимые шляпы, но они – ни в какую. – Он шмыгнул носом. – Только посмеялись над нами, да, Исадора?

Леди Пеппер кивнула, утирая слезу.

– Да, Гектор, посмеялись. Говоря по совести, у нас нет ничего, что стоило бы таких денег. Понимаешь, все наши вещи очень старые.

– Но ты не унывай, Винни, – несчастным голосом произнёс лорд Пеппер. – Поселимся в фургоне, будем ездить с места на место, увидим весь мир…

– Нет! Я БУДУ унывать, и я не хочу жить в фургоне! Никуда я отсюда не поеду. Никуда. Вы меня не заставите. – Винни тряслась от ярости. – Тут мой дом! Моё место здесь! Я же старкросской домашней выделки, помнишь? – Она свирепо уставилась на отца. – Папа, ведь здесь похоронен Живчик!

Винни метнулась по лестнице к себе в комнату и упала лицом вниз на кровать – Любимцы следовали за ней по пятам.

– Так нечестно. Почему ты меня бросил? – рыдала девочка. Она вытащила из-под подушки помятую, залитую слезами фотографию Живчика. – Как мне жить без твоего носика? Без твоих смешных ушек? Без блестящих глазок? Если бы ты был здесь, ты бы что-нибудь придумал.

Призраки расселись вокруг кровати и слушали, как Винни плакала, пока не уснула. Габриэль ласково обнял Живчика крылом за плечи.

– Боевая она девчушка, да? – одобрительно произнёс Валентин.

У Живчика колотилось сердце. Никогда ещё Пепперы и Старкросс так не нуждались в их помощи.

Он поднёс нос к самому уху Винни и прошептал:

– Не переживай, Винни. Ты и теперь можешь на меня положиться.

Ближе к ночи Любимцы собрались в амбаре, чтобы пожевать имбирных пряников и выработать боевую стратегию. После долгих обсуждений Живчик, их главная голова, поднялся и поднял лапы. А потом начал с собачьим упрямством:

– Любимцы, час настал. Завтра понедельник, на завтра назначен первый просмотр Старкросса. ДЕЙСТВОВАТЬ надо прямо СЕЙЧАС! Мы должны СОБРАТЬСЯ! Мы – в полной БОЕВОЙ ФОРМЕ и ГОТОВЫ к ВОЙНЕ! – Все засвистели и заулюлюкали, вскинув лапы и крылья с пряниками. – Может, у нас и нет денег на покупку Старкросса, – тявкнул Живчик, – но мы уж как-нибудь устроим, чтобы его вообще никто не купил. – Он откусил от пряника здоровенный кусок и пролаял: – ОПС СПЕШИТ НА ПОМОЩЬ!

Настало утро понедельника, ясное и солнечное. По аллее потянулись желающие купить Старкросс-Холл – по гравию на дворе, а потом и в комнаты, неодобрительно косясь на ржавые доспехи, разглядывая облезлые портреты давно почивших Пепперов, проводя пальцами по пыльным дубовым панелям.

Говорили они о том, как сделать этот дом более современным и как здесь понравится их котам; они обмеривали рулеткой комнаты и горбились над щелями в стенах.

А потом, когда разговор переходил непосредственно к покупке, Орландо запускал призрачную вонючку. Эффект был мгновенный и именно такой, как надо. Потенциальные покупатели пулей вылетали из дома, хрипя и закрывая лица руками, а по щекам у них рекой лились слёзы.

Члены ОПС во всех подробностях изучили «Пособие для примерного призрака». Там была целая глава про «Вопиющую вонь», где излагались тонкости изготовления невыносимых запахов. (Кстати, она оказалась в разделе «Для начинающих», что очень им помогло.)

Речь, между прочим, шла не просто о неприятных запахах, а о настоящем, несносном, гнилостном зловонии. Представьте себе СОВЕРШЕННО омерзительную вонь, типа смеси капусты, какашек и маринованного лука, из которых приготовили пюре. Посыпав сверху рыбьей чешуёй.

Главное в этом деле было сосредоточиться. У Мартина это выходило так себе (ему удавалось соорудить только запах тоста с маслом), зато у Орландо открылся настоящий талант: ему удавалось сосредоточиться так, что глаза выпучивались, а всё тело дрожало. И запахи у него получались на диво отвратительные.

Для посетителей с насморком или отшибленным нюхом у Любимцев были другие сюрпризы. Им нравилось соревноваться друг с другом, и они устраивали чемпионат по метанию торта. Посетителей они «изумляли» тем, что кидали в них шматами красно-жёлтого крема – победа доставалась тому, кому удавалось, прицелившись поточнее, создать самый сильный хаос. За скорость, точность и стиль начислялись дополнительные очки. Призраки были очень довольны тем, что Старкросс скоро стал похож на поле битвы пудингов. То и дело звучали вопли, от которых кровь стыла в жилах, а самое главное – большинство посетителей спасались бегством.