– У меня к тебе поручение, Дуг, – сказал дедушка. – Возьми ссобой этот список и отправляйся по адресам, как доктор. Начнешь обход сразупосле уроков. Первым делом зайди к себе домой и проведай Тома. А на словахпередай: мол, дедушка просит ближе к вечеру купить два эскимо и заглянуть кнему, посидеть на веранде. Так и передай, Дуг, – увидишь, как он приободрится.

– Да, сэр, – сказал Дуг.

– После этого пойдешь к другим ребятам, их тоже не мешаетпроведать. А как управишься – загляни ко мне с отчетом, ибо каждый, кто сейчаслежит пластом, нуждается в хорошей встряске. Буду тебя ждать. Как по-твоему,это справедливо?

– Да, сэр. – Дуглас встал с дивана. – А можно кое-чтосказать?

– Что именно, Дуг?

– Ты такой умный, дедушка.

Дед призадумался, а потом ответил:

– Не то чтобы умный, Дуг, скорее проницательный. Тебедоводилось смотреть это слово в Толковом словаре Уэбстера?

– Нет, сэр.

– В таком случае перед уходом открой словарь ипоинтересуйся, что говорит по этому поводу мистер Уэбстер.

Час был поздний, но мальчишки не уходили из башни; онивдевятером отчищали пороховой налет и выгребали клочки жженой бумаги. За дверьюуже образовалась приличная куча мусора.

Вечер выдался душным; мальчишки обливались потом иразговаривали вполголоса, мечтая перенестись куда угодно, да хотя бы в школу –всяко лучше, чем здесь.

Дуг выглянул из окна часовой башни и увидел внизу деда,который ненавязчиво посматривал вверх.

Заметив в окне голову Дугласа, он кивнул и едва заметнопомахал в воздухе недокуренной сигарой.

В конце концов город окутали сумерки, а вслед за темнаступила полная тьма; тут появился сторож. Оставалось еще смазать огромнуюшестерню и маховики. Мальчишек охватило благоговение, смешанное со страхом. Уних на глазах машина отмщения, которую они считали поверженной, возвращалась кжизни. Причем с их же помощью. В слабом свете одной-единственной голой лампочкисторож взвел огромную пружину и отступил. Чрево гигантских часов заскрежетало,содрогнулось, как от колик, и мальчишки отпрянули.

Часы начали тикать; до боя курантов оставалось всего ничего,и ребята, попятившись, выскочили гурьбой за порог и помчались вниз по лестнице:Дуг – замыкающим, Том – впереди всех.

На газоне всю компанию встретил дед: кого погладил помакушке, кого потрепал по плечу. Мальчишки разбежались по домам, предоставивТому и Дугласу идти с дедушкой в табачную лавку «Юнайтед», которая по случаюсубботы была открыта допоздна.

Последние ночные гуляки разбрелись восвояси; дед без помехвыбрал самую лучшую сигару и, обрезав кончик, прикурил от негасимого огонька,горевшего на прилавке. Вкусно попыхивая, он смотрел на обоих внуков со скрытымудовлетворением.

– Молодцы, ребята, – изрек он. – Молодцы.

И тут раздался звук, который им совсем не хотелось слышать.

Откашлявшись у себя на верхотуре, огромные часы издалипервый удар.

Боммм!

Уличные фонари стали гаснуть один за другим.

Боммм!

Дед обернулся, кивнул и, махнув сигарой, дал команду внукамследовать за ним к дому.

Они перешли через дорогу и двинулись вдоль квартала, агигантские часы ударили еще раз и еще, отчего содрогнулся воздух, а в жилахзатрепетала кровь.

Мальчики побледнели.

Дед заметил, но не подал виду.

Между тем все фонари уже погасли; пришлось шагать впотемках, полагаясь лишь на узкий серп луны, указывающий дорогу.

Они уходили все дальше от грозного боя этих часов, которыйэхом отдавался в крови и напоминал горожанам о неизбежности судьбы.

Позади остался овраг, а в нем, возможно, притаился новыйДушегуб, готовый в любой момент выскочить и утащить их к себе.

Вдалеке Дуг различил темные очертания нехорошего дома надоврагом и впал в задумчивость.

Наконец, уже в непроглядной тьме, с последним раскатом бояздоровенных часов, они втроем дотащились до тротуара перед своим домом, идедушка сказал:

– Спокойной ночи, ребятки. Храни вас Бог.

Мальчики разбежались по своим спальням. Они ощущали, хотя ине слышали, как тикают башенные часы, а под покровом ночи крадется будущее.

В темноте Дуг услышал, как Том зовет его из своей комнатынапротив.

– Дуг?

– Чего тебе?

– Оказалось не так уж трудно.

– Пожалуй, – отозвался Дуг. – Не так уж трудно.

– Мы справились. По крайней мере, восстановили порядок.

– Не уверен, – сказал Дуг.

– Точно говорю, – настаивал Том, – потому что эти проклятыечасы утром прикажут солнцу взойти. Скорей бы.

Вскоре Том уснул, а за ним и Дуг тоже.

Боммм!

Келвин Си Квотермейн заворочался во сне, а потом медленносел в постели.

Боммм!

Великие часы били полночь.

Он, полукалека, невольно устремился к окну и распахнулстворки под бой великих часов.

Боммм!

– Трудно поверить! – пробормотал он. – Не умерли. Не умерли.Чертов механизм отремонтирован. Утром обзвоню наших. Может, и делу конец.Может, все утряслось. Во всяком случае, город живет как положено; завтра женачну планировать дальнейшие шаги.

Подняв руку к губам, он нащупал непривычную штуковину.Улыбку. Хотел ее поймать и, если получится, изучить.

«Не иначе как это погода, – думал он. – Не иначе как этоветер – дует в нужном направлении. А может, на меня снизошел путаный сон – чтоже мне приснилось? – как только ожили часы. Придется над этим поразмыслить.Война почти окончена. Но как мне из нее выйти? И как победить?»

Квотермейн высунулся из окна и поглядел на луну –серебристую дольку в ночном небе. Полумесяц, часы да скрип собственных костей.Квотермейну вспомнились бесчисленные ночи, проведенные у окна, над спящимгородом, хотя в прежние годы спина его оставалась прямой, а суставы –подвижными; в прежние годы он был молод, свеж как огурчик и беспощаден –точь-в-точь как нынешние мальчишки.