Конфликт с Хазарией назрел. Письмо, происходящее из Хазарии и написанное по-еврейски, рассказывает об этом конфликте времен царствования византийского императора Романа Лакапина (920–944 гг.). Роман преследовал евреев в Византии, и отношения императора с Хазарией испортились. Тогда он решил натравить союзную ему Русь на Хазарию. Предводитель руси по имени Хелгу напал на Таматарху-Тмутаракань (как звался этот древний город по-русски) — и другие причерноморские владения хазар.

Имя «Хелгу» точно передает скандинавское «Хельги», что по-русски звучит как «Олег». Многие ученые думают, что это и был Вещий Олег, который не умер таинственной смертью в 912 году, а стремился продолжить завоевательную политику. Но судьба Хелгу, как она описана в хазарском документе, разительно отличается от судьбы удачливого Олег а. Кроме того, в княжеском правящем роде принято было давать детям имена предков — внук Игоря носил имя Олег, а его племянник сам именовался Игорь. Недаром князь Игорь уже в XI в. был прозван Игорем Старым, первым среди русских князей с таким именем.

Кто бы ни был этот Хелгу, он был разбит хазарским полководцем. Тот обязал русского князя выступить против Византии. Хелгу пошел на Константинополь, и его флот был сожжен там греческим огнем. Греческий огонь — это страшная нефтяная смесь, состав которой греки держали в тайне. Остатки русского войска отступили во Фракию, на побережье Малой Азии, где Хелгу погиб.

Хазарское письмо не дает нам точных дат. Но оно дает важную характеристику политических — точнее, геополитических взаимоотношений в Восточной Европе. Русская летопись более скупа на такие характеристики. Она просто сообщает, что в 941 году Игорь «пошел на греков». Болгары предупредили греков о том, что Игорь идет с 10 тысячами ладей. Был ли этот поход действительно навязан Руси Хазарией, или истекал срок выгодного договора с греками (договор заключался на 30 лет), но Игорь был разбит. Греческая хроника описывает зверства руси у стен Царьграда, но и русь, по летописи, была потрясена действием греческого огня. «Греки имеют у себя оружие, подобное молнии в небесах», — рассказывали спасшиеся. Игорь бежал в Киев на нескольких ладьях, бросив часть войска во Фракии. Оттуда он послал за море, за варягами, приглашая их идти в новый поход на греков.

Через три года, в 944 году, князь собрался с силами. Его войско включало варягов, русь, полян, кривичей, словен и тиверцев — давних союзников руси, ходивших в поход и с Олегом.

Варяги. В летописном описании этого войска впервые варяги отличаются от руси — раньше они отождествлялись. Теперь у при Игоре, русь — это уже восточноевропейская, древнерусская дружина; варяги же — наемники, пришедшие из-за моря. Само их имя происходит от древнескандинавского слова «вар»: оно означало клятву верности, которую приносили наемные воины. Так в Древней Руси стали именовать всех скандинавов, а Балтийское море именовалось Варяжским.

У Игоря были и другие союзники, не менее страшные для греков, — он нанял печенегов. Греки привыкли использовать этих кочевников против руси, но теперь общее войско руси и печенегов двигалось на них в ладьях и на конях. Об этом опять сообщили грекам жители Херсонеса и болгары. Греки отправили к Игорю послов для мирных переговоров. Но и сам князь стал осторожен. Дойдя до Дуная — древней границы Византии, он стал держать совет с дружиной: начинать войну или заключить мир? Дружина склонила князя к миру. Игорь отправил печенегов воевать с болгарами, сам же вернулся в Киев.

Византийский император (908–959) составил в середине X в. трактат «Об управлении империей», в котором наставлял своих наследников, какую политику проводить им с окружающими Византию народами. «Знай, — писал он, — что печенеги стали соседними, и сопредельными также росам, и частенько, когда у них нет мира друг с друг ом, они грабят Росию, наносят ей значительный вред и причиняют ущерб, посему и росы озабочены тем, чтобы иметь мир с печенегами. Ведь они покупают у них коров, коней, овец и от этого живут лучше и сытнее, поскольку ни одного из упомянутых выше животных в Росии не водилось. Но и против удаленных от их пределов врагов росы вообще управляться не могут, если не находятся в мире с печенегами, так как печенеги имеют возможность — в то время, когда росы удаляются от своих семей, — напав, все у них уничтожить и разорить. Поэтому росы питают особую заботу, чтобы не понести от них вреда, ибо силен этот народ, привлекать их к союзу и получать от них помощь, так чтобы от их вражды избавляться и помощью пользоваться.

Поскольку у царственного сего града ромеев (Константинополя), если росы не находятся в мире с печенегами, они появиться не могут, ни ради войны, ни ради торговли, ибо, когда росы с ладьями приходят к речным порогам и не могут миновать их иначе, чем вытащив свои ладьи изреки и переправив, неся на плечах, нападают тогда на них люди этого народа печенегов и легко — не могут же росы двум трудам противостоять — побеждают и устраивают резню». Греческий автор, для которого русские были лишь воинами и купцами, не прав, когда пишет об отсутствии скотоводства на Руси. Однако скотоводы-степняки, конечно, обменивали свои продукты на продукты земледелия и ремесла.

В Царьград вместо войска были отправлены послы, и те заключили мир, договор о котором также был включен Нестором в летопись. Этот договор уже не давал Игорю тех льгот, которые имела Русь после похода Олега. Князь должен был предупреждать специальной грамотой о прибытии русских купцов. Русь обязывалась не воевать против византийских владений в Крыму (в Херсонесе), а, напротив, защищать их от врагов.

И этот договор был скреплен клятвой, но она отличалась от той клятвы, которую давали мужи Олег а. Среди дружинников Игоря были варяги-христиане, и они клялись в Константинополе в церкви Ильи. Языческая же часть дружины Игоря клялась своим оружием в Киеве на холме, где стоял идол Перуна.

Заключив договор с Византией, не принесший особых выгод, русь не оставила попыток пробиться на мусульманский Восток. После заключения договора с греками в 944 году (а возможно, и по требованию Византии) русь отправилась в поход на страны Закавказья. Хазары пропустили русский флот на Каспий, и тот достиг реки Кура. Местные мусульмане с изумлением увидели воинов, которые помимо оружия имели при себе плотницкие инструменты — молотки и цилы. Мы уже знаем, что эти инструменты были необходимы руси для ремонта ладей. Как обычно, нападение руси со стороны моря было внезапным. Мусульмане были разбиты, русь захватила древний город Бердаа (Барда) на Куре, множество пленных и богатства. Войска местных правителей пытались выбить русь из города, но русские отражали их атаки. То, что не удалось совершить силой, произошло из- за скученности осажденных. Среди руси началась эпидемия. Умерших воинов хоронили по языческому обряду вместе с их оружием, и мусульмане раскапывали могилы руси, чтобы добыть оттуда русские обоюдоострые мечи. Уцелевшие после битв и болезней русы вышли из города со своими рабами и богатствами, пробились к ладьям на Куре и оставили Закавказье.

Тем временем в самом Киеве было мирно, и Игорь собирался в обычную осеннюю поездку к подвластным племенам — в полюдье к древлянам. Но дружина его роптала и завидовала младшей дружине — «отрокам» воеводы Свенельда, которые добыли для себя больше оружия и одеяний за счет дани с уличей и древлян, чем в далеких походах.