Летопись повествует о том, как Ольга, добиваясь своих целей, перехитрила увлеченного ею императора. Константин хотел добиться любви русской княгини, но Ольга потребовала, чтобы император сначала совершил обряд крещения. Став крестной дочерью Константина, она отказала ему во взаимности, сославшись на христианский закон — любовная связь между крестным отцом и дочерью считалась величайшим грехом. Такова летописная легенда. В исторической действительности хитроумие Ольги проявилось в ином.

В 957 году Ольга была уже дамой преклонных лет (если ее выдал замуж еще Вещий Олег), и Константин добивался от княгини не любви, а выгодного для греков союза. Видимо, это осложнило отношение крестницы и ее крестного отца. Возвратившись в Киев и получив известие о прибытии греческого посольства, Ольга отказала грекам послать «воинов в помощь» — она вспоминала, как долго ей пришлось дожидаться приема у императора. Более того, в 959 году княгиня отправила посольство к германскому королю Оттону I с просьбой прислать епископов и священников — учредить церковь на Руси. Это был обычный политический прием всех славянских правителей, которые стремились играть на противоречиях между западной римской и восточной византийской церквями, а также на обычных конфликтах между Германией и Византией. Вероятно, в ответ на эти действия греки должны были пойти на уступки, и с Русью был заключен взаимовыгодный договор. Германское посольство вернулось назад ни с чем, а в Византию отправилось русское союзное войско, которое сражалось с арабами на Крите в 960–961 гг. под командованием будущего императора Никифора Фоки.

Итак, внешняя политика Ольги была успешной — великие державы стали соперничать, претендуя на союз с Русью как с равной христианской страной. Но серьезные трудности с распространением христианства возникли у Ольги внутри Руси, в самом Киеве и даже в собственной семье.

Сын Ольги и Игоря Святослав рос среди дружинников своего отца. Это был первый князь из династии Рюрика, который носил славянское имя. Он научился всему, что умели русские воины: походам в ладьях и на конях, кочевому быту в степи, где постелью служит попона. Даже прическу князь носил ту, что была принята у кочевников, — с бритой головы у него свешивалась прядь волос.

Святослав не противился распространению христианства, но ругал тех, кто отступил от обычаев отцов. На предложение матери принять крещение самому он отвечал, что дружина станет над ним смеяться. Ввести христианский закон в быт дружины, привыкшей к буйным пирам — будь то празднование победы, свадьба или поминки, — было нелегко. И у самого Святослава были другие виды на дружину. Он собирал войско.

Союз с Византией вновь высвобождал Руси руки на Востоке. Первым деянием Святослава, по летописи, был поход на Оку и Волгу в 964–965 гг. На Оке жили вятичи, еще платившие дань хазарам. Святослав завершил дело, начатое его предшественниками, и отобрал дань у хазар. Затем, как сообщают восточные источники, наступил черед Волжско-Камской Болгарии, которая подверглась разгрому. Ниже по Волге располагалась столица Хазарии Итиль. Хазары с каганом вышли против Святослава и были разгромлены. Русские взяли их столицу и крепость на Дону — Саркел. С тех пор Саркел стал называться по-русски Белой Вежей, Итиль же исчез, и археологи не могут найти его остатков.

Русь двинулась и на Северный Кавказ. Там Святослав победил ясов-алан и касогов-черкесов. Центром владений Руси в Причерноморье и на Северном Кавказе стала Тмутаракань, античная Гермонасса, хазарская Таматарха, на Таманском полуострове.

Летопись очень скупо описывает успехи Святослава на Востоке. У Нестора больше было свидетельств о войне на Балканах. Да и разгром Хазарии, видимо, уже не составлял труда. Она была ослаблена борьбой с Русью, печенегами, с востока же на нее обрушивались новые тюркские орды — огузы. Из Приаральских и Прикаспийских степей они двинулись в Среднюю Азию, на Кавказ и Ближний Восток. Огузы стали предками туркмен, турок и азербайджанцев. Часть их племен — узы и торки — вытеснили печенегов из причерноморских степей и стали союзниками русских князей уже в XI веке. Тем не менее в X веке главный соперник Русского государства в Восточной Европе — Хазарский каганат — был уничтожен. Святослав обратился на юго-запад и летом 968 года двинулся на Дунай.

Греческий историк X века Лев Диакон рассказывает, что Святослав был приглашен на Балканы как союзник самим императором Никифором Фокой, который продолжал войну с арабами. Тем временем из повиновения Византии вышли болгары, и греки решили использовать Святослава для борьбы с ними. Святослав получил плату золотом и, присоединив к войску союзных печенегов, выступил против Болгарии. Испуганные болгары выставили войско и отправили послов к Никифору, прося о дружбе. Тем временем Святослав разбил болгар и занял их города на Дунае, укрепившись в Переяславце. Тогда забеспокоились и греки. Им оставалось использовать традиционный дипломатический прием, чтобы избавиться от опасного союзника на Дунае: греки натравили печенегов на Киев, оставшийся без князя.

Весной 969 г. печенеги подошли к Киеву. Ольга с внуками Ярополком, Олег ом и Владимиром затворилась в городе: на помощь осажденным подошла дружина с воеводой Претичем с Левобережья (из Чернигова), и это спасло киевлян. Те послали к Святославу со словами: «Ты, князь, чужой земли ищешь, а свою оставил». Князь на конях двинулся с дружиной к Киеву и отогнал печенегов в степь. Но оставаться в столице Руси он не собирался. «Середина моей земли, — говорил он матери, — в Переяславце на Дунае. Туда сходятся все блага: от греков золото и паволоки, вина и разные овощи, от чехов и угров (венгров) — серебро и кони, из Руси — меха и воск, мед и рабы».

Знал ли Святослав предание о том, что Дунай был центром всех славянских земель, или мечтал о создании нового огромного государства? Лев Диакон рассказывает, что лукавый посол Никифора, по имени Калокир, прельстил князя своими обещаниями. Он сулил Святославу власть над всей Болгарией и огромные богатства, если тот поможет самому Калокиру захватить императорский престол.

Тем временем Ольга разболелась и умерла. Летопись содержит панегирик в честь княгини-христианки: она добилась своего и была причислена к лику святых православной церковью как провозвестница христианства на Руси.

После смерти матери Святослав посадил старшего сына Ярополка в Киеве, среднего — Олега — в земле непокорных древлян. Тогда к нему пришли новгородцы и стали просить себе князя, угрожая, что иначе призовут его со стороны. У Святослава оставался младший сын Владимир, и его воспитатель Добрыня посоветовал новгородцам просить к себе Владимира. Владимир, говорится в летописи, был сыном рабыни — Ольгиной ключницы Малуши. Раздав сыновьям в управление русские земли, Святослав отправился в Переяславец.

Русская летопись в героических тонах описывает этот поход Святослава. С 10 тысячами воинов (греки насчитывали 60 тысяч росов) он сражается с десятикратно превышающими его дружину войсками болгар и греков. «Мертвые сраму не имут!» — ободрял князь свою дружину, и проведшие жизнь в походах воины не боялись смерти.

В 970 году Святослав действительно овладел почти всей Болгарией, занял ее столицу Преслав и перешел через Балканский хребет во Фракию, на собственно греческие земли. Никифор к тому времени пал жертвой заговора, новый же император Иоанн Цимисхий продолжал войну с арабами и пытался усмирить смуту. Он отправил послов к русскому князю, призывая соблюдать договор и уйти в свои земли — ведь Святослав получил золото от Никифора. Цимисхий напоминал князю о злополучном конце его отца Игоря, нарушившего договор и напавшего на Константинополь. Но Святослав требовал выкупа за все города, захваченные им в, Болгарии. Иначе, говорил князь, он осадит сам Константинополь.