Система погостов, устроенная Ольгой в 946 году, призвана была контролировать подвластные русским князьям племенные территории и их центры — города. Они располагались по рекам — главным дорогам Руси. Археологи нашли такие поселения на Луге, Мете и Десне — там, где их основала, по летописи, Ольга. На этих поселениях открыты следы ремесленной и торговой деятельности, причем ремесла — кузнечное, ювелирное и другие — были направлены на обслуживание и местной округи, и дружины.

Клинки мечей производились в основном во франкских мастерских, рукояти с красивым орнаментом делали скандинавские мастера. Возле села Фощеватая под Полтавой был найден меч, на лезвии которого прочли клеймо русского мастера: «Людогиа ковал».

Самый большой из погостов исследуется археологами в Гнездове, в верховьях Днепра ниже Смоленска — древнего города кривичей. Это был самый центр пути «из варяг в греки»: целая система малых рек и волоков соединяла здесь Днепр и Волхов. Это место требовало постоянного присутствия дружины и ремесленников, обслуживавших главную дорогу Древней Руси. Население Гнездова оставило рядом с погостом, состоявшим из укрепленного городища и обширного неукрепленного селища, четыре тысячи курганов. Это самое большое курганное кладбище эпохи викингов в Европе. Несколько кладов драгоценных серебряных вещей и монет найдено в Гнездове.

В одном из гнездовских курганов первой трети X в., содержавшем остатки сожжения в ладье, найдена корчага (амфора) с древнейшей русской надписью. Надпись сделана кириллическим алфавитом и читается как «гороухща». Видимо, надпись свидетельствует о содержимом корчаги: исследователи спорят, что она означает — горчицу, ценную пряность, или горючую жидкость — нефть (еще в античном Танаисе найдены многочисленные амфоры, на которых по-гречески написано название именно этого горючего продукта, издавна добывавшегося на Каспии, в районе современного Баку). Что бы ни значила эта надпись, важно, что для русских дружинников необходимы были навыки письма — и для торговых предприятий, и для заключения международных договоров.

Гнездовские курганы сохранили свидетельства о разнообразных погребальных обрядах и жертвенных ритуалах Руси X века. Умерших чаще всего сжигали — иногда прямо в ладье или на костре из ладейных досок. Русь плавала в своих ладьях не только по земным рекам — по ее верованиям на корабле можно было отправиться с погребального костра прямо в воинский рай, на небо. В раю вождей руси ждал пир в окружении своих отроков и дворовых девушек — на погребальный костер с умершим клали не только вооружение, жертвенных животных и пиршественную посуду, но и убитых слуг и служанок. Над кострищем с остатками кремации насыпали курган: курганы знати отличались большими размерами, достигали в высоту 10 метров.

Большие курганы насыпались не только в Гнездове. Они высились над погребениями первых языческих правителей Руси и в Киеве, но после крещения Руси при князе Владимире в конце X века они были снесены, а останки князей перезахоронены по христианскому обряду. Зато во втором по значению древнерусском городе Среднего Поднепровья — Чернигове, центре земли северян, — большие курганы сохранились. Самый знаменитый и большой древнерусский курган X века — Черная могила — располагался у самых стен древнего города. На костре, остатки которого обнаружены под курганом, был сожжен в ладье знатный воин в полном вооружении и с ним, по всей вероятности, его «отрок». Когда курган был насыпан наполовину, наверху насыпи устроили тризну и поминальный пир. В жертвенном котле сварили мясо козла, кости же его вместе со шкурой сложили в котел: такой обряд жертвоприношения должен был обеспечить умерших неиссякаемым запасом пищи на том свете — съеденное животное воскресало после пира. Рядом с котлом лежали два больших питьевых рога с чеканными серебряными оковками. Орнамент и изобразительные мотивы на оковках — восточные, в том числе хазарские — недаром Чернигов был центром Северской земли, с которой некогда брали дань хазары. Но сам обряд тризны был древнерусским — такие же тризны совершали и при сооружении больших курганов Гнездова. Это значит, что похороненные под большими курганами принадлежали к одному роду, может быть княжескому, и были родственниками Игоря, Ольги и Святослава.

Большие курганы возводились не просто ради почитания вождей русской дружины. Эти курганы символизировали власть князя и его дружинников над теми городами и землями, где они возвышались, — призваны были увековечить эту власть. Недаром больше всего дружинных курганов сосредоточено в Среднем Поднепровье, в Киеве и вокруг Чернигова. Эти земли первыми попали под власть киевского князя, они первыми и были названы Русской землей. По мере распространения этой власти от Среднего Поднепровья до Верхнего Поволжья и Приладожья название Русь, Русская земля распространялось на все земли и племена, подчинявшиеся русскому киевскому князю.

В X веке русских дружинников не только сжигали после смерти, но иногда хоронили в просторных могилах вместе с боевыми конями, женщин — с предметами домашнего хозяйства и украшениями. Среди этих украшений в женских могилах Киева, Гнездова и друг их погостов и появляются христианские символы — кресты. Это первое свидетельство о распространении христианства на Руси до официального крещения при Владимире, внуке княгини Ольги.

Христианская община появилась на Руси уже в правление Игоря. Самого императора Константина Багрянородного охраняли уже крещеные «росы», находившиеся на службе в Царьграде. Но первые христианские погребения в городах и на погостах Руси принадлежат по преимуществу женщинам, жившим при Ольге. Это не случайно, ибо Ольга была первой русской правительницей, которая сама стала христианкой.

Как и все князья, занимавшие киевский престол, Ольга направилась в Царьград. Это произошло, согласно летописи, в 955 году, но по уточненным данным — в 957. Но поход Ольги отличался от походов ее предшественников. С ней не было войска, а были ее родственницы, придворные дамы и служанки, послы и купцы. В свите был уже и священник, по имени Григорий. Ольге был устроен торжественный прием императором и императрицей: он подробно описан самим Константином Багрянородным. Оказанные Ольге почести не были случайными: Византия нуждалась в поддержке Руси, ей нужны были опытные воины привычные к далеким походам.

Ольга же явилась в Царьград не за данью — ей нужны были иные блага. Она добивалась крещения и признания Византией Руси как равной христианской империи, а не «варварской» державы. Возможно, Ольга уже приняла первичное крещение — оглашение — в Киеве (недаром в ее свите был священник). Но ей нужно было, чтобы крестным отцом стал сам император. В крещении она получила имя Елены — таким было имя жены Константина Багрянородного, принимавшей Ольгу в Константинополе. Но так звали и жену друг ого императора — Константина Великого, правившего в 306–337 годах. В его честь древний город Византий и был переименован в Константинополь» Та Елена была первой христианской императрицей и содействовала распространению христианства в империи — она была провозглашена равноапостольной святой. Елена-Ольга хотела повторить подвиг своей святой покровительницы на Руси.