Обстановка за столом разительно изменилась. Малыш теперь уже кричал от восторга. Сердитые одергивания и ответное упрямство прекратились, сменившись взрывами детского смеха. Крыло громко и весело тявкал. Еще бы: теперь у него было целых пять хозяев, готовых играть с ним и удовлетворять все его щенячьи потребности.

– Я просто восхищаюсь тобой, – сказал я, когда Юный принц вернулся за наш столик. – Я ведь знаю, как дорог тебе щенок. И вдруг – ты даришь его. И кому? Тем самым детям, что утром насмехались над тобой и показывали пальцем.

– Ты помог мне понять, что это я своей непривычной одеждой пробудил внимание детей, – ответил он мне на это. – Я не обижаюсь на них. Они еще малы и ведут себя непосредственно. И потом, знаешь, у них за столом было столько взаимного раздражения, что мне вдруг захотелось изменить гнетущую обстановку. Крыло подарил мне счастье, когда я остро в нем нуждался. Я рад, что мне удалось вернуть этим детям улыбки и смех.

Вот так необычно закончился второй день нашего совместного путешествия. И вновь я почувствовал, что Юный принц одним своим поступком превзошел мои длинные рассуждения.

Спал я крепко и проснулся бодрым, позже обычного. Кровать Юного принца пустовала. Его самого в номере не было. Я подошел к окну, отдернул штору. Юный принц стоял на берегу озера, такой же неподвижный, как озерная гладь. Первые лучи солнца плавили остатки тумана, и он таял, словно клочья сахарной ваты во рту ребенка. Каждый уголок здешней природы дышал каким-то первозданным покоем.

Позавтракав, мы отправились дальше. Микроавтобуса, принадлежащего шумному семейству, на стоянке уже не было. Проехав четверть часа по грунтовой дороге, затененной араукариями и елями, мы достигли конца леса.

– Остановись! – вдруг закричал Юный принц.

– Что случилось?

– Прошу тебя, останови машину! – в сильном волнении повторил он.

Я остановился. Юный принц выскочил из машины и молча направился в лес.

«А-а, вот оно что», – с облегчением подумал я и стал припоминать, что из съеденного за завтраком могло подвигнуть моего юного друга на внезапное свидание с кустами.

Но вскоре я с горечью понял, что ошибся в своем предположении. Глаза Юного принца, такие ясные и лучистые в день нашей первой встречи, сейчас были полны недоумения и боли. У него на руках лежал щенок!

Боже мой, как можно было бросить в лесу это милое чудо?

Щенок скулил. Он дрожал от страха и отчаянно лизал руки и лицо Юного принца. Представляю, как бедняга радовался своему неожиданному спасению.

– Сомневаюсь, чтобы это сделали дети, – сказал я, представляя, каково сейчас моему спутнику, столкнувшемуся с необъяснимой жестокостью. – Я только не понимаю, почему их родители не оставили Крыло в гостинице. Достаточно было вкратце объяснить нам ситуацию, извиниться, сказать, что по тем или иным причинам они не могут взять щенка с собой.

Юный принц слушал меня, но сам ничего не говорил.

События утра настолько истощили силенки щенка, что он тут же заснул на коленях Юного принца, а тот еще долго гладил белую пушистую голову.

Мы покинули долину, вновь оказавшись в пустынной каменистой местности. На ее просторах не было ничего привлекательного для глаз, и это располагало к размышлениям.

Долгое время мы оба не решались нарушить молчание. У меня не находилось нужных слов. Наконец я сказал:

– Будем благодарны хотя бы за то, что Крыло цел и невредим. Простим этих людей и постараемся забыть о случившемся как о досадном недоразумении.

Юный принц оставался молчаливым, будто и не слышал меня. Он глядел меланхолично и угрюмо. Потом, с трудом выговаривая слова, он произнес:

– Я ведь тоже бросил свой цветок, свою розу. А она зачахла. Я не могу себе этого простить. И еще я виноват, что усомнился в добрых намерениях моего друга. Правда, отчасти здесь виновата и сорная трава.

Тогда я понял, чтó приковывало Юного принца к прошлому, гася его прекрасную улыбку.

– Есть одна трудность, и она мешает тебе двигаться вперед, – сказал я, полностью уверенный в своем диагнозе. – Слушай внимательно. Я хочу открыть тебе секрет счастья.

– Ты знаешь этот секрет? – воскликнул Юный принц.

Он глядел на меня во все глаза. Он не верил, что ответ, который веками искало человечество, существует и что этот ответ он узнает здесь и сейчас.

– Во всяком случае, мне так кажется, – ответил я, понимая, что в данном случае полезнее оставаться самим собой и не напускать на себя ложную скромность. – Только не думай, будто я нашел его, роясь в древних манускриптах или проникнув в запретное помещение какой-нибудь пирамиды, затерянной среди песков. Уверен: эта истина, как и все истины, проста и буквально лежит на поверхности.

– Пожалуйста, поскорее расскажи мне о ней, – взмолился Юный принц.

– Вот эта истина. Ты будешь счастлив, если научишься любить и прощать. Тогда и тебя полюбят и простят твои ошибки. Невозможно прощать без любви, иначе твое прощение никогда не превысит меру твоей любви. А главное – невозможно любить и прощать других, вначале не научившись любить и прощать себя.

– Да как можно любить себя, зная о своих недостатках? – возразил Юный принц.

– Точно так же, как мы любим других людей, зная об их недостатках. Те же, кто вбил себе в голову, что способен полюбить лишь совершенного человека, может всю жизнь прождать свой идеал, страдая от иллюзий и заблуждений. А кончится тем, что он вообще никого не полюбит. Чтобы полюбить себя и простить себе допущенные ошибки, достаточно желания стать лучше. Ведь когда ты совершал тот или иной поступок, в котором сейчас раскаиваешься, ты действовал из лучших побуждений. Ты делал все, что в твоих силах. Так прими это как факт.

– А откуда я узнаю, что я действительно кого-то люблю? У меня должно возникнуть какое-то особое ощущение? – вполне логично спросил Юный принц.

– Если счастье другого ты ставишь выше своего собственного, это и есть любовь. Настоящая любовь свободна и ничем не скована. Она не стремится удовлетворить собственные потребности, а вместо этого сосредотачивается на благе другого.

– И все-таки мне трудно понять, как я могу дарить такую любовь, если вначале сам ее не получил? – продолжал допытываться Юный принц.

– Ты задал очень правильный вопрос. Кому-то из нас посчастливилось испытать бескорыстную любовь наших родителей. А кто-то через углубленные размышления – они называются медитацией – приходит к осознанию у себя бессмертной души, способной ощутить любовь Творца. Некоторые, прочтя Евангелие, чувствуют совершенную любовь Иисуса ко всем людям. Эта любовь подвигла Иисуса на то, чтобы пожертвовать Своей жизнью ради избавления человечества от страха смерти. Он учил людей тому, что они – духовные существа, проходящие опыт жизни в человеческом теле... На Земле жили и другие великие учителя, любившие и сочувственно относившиеся ко всему живому. Кто-то, читая их мудрые строки, тоже проникается любовью. Если ты будешь искренен в своих поисках и честен с собой, то обязательно найдешь причину любить себя. Более того, ты убедишься, что ты чудесное и неповторимое создание.