Не скрою, этот разговор меня взволновал. Едва сдерживая свои чувства, я добавил:

– А ты знаешь, что любовь сильнее смерти? Мой брат любил крылья. Они у него были разноцветные. Его уже нет в живых, но он по-прежнему жив в наших сердцах. И с того дня я проникся убеждением: по-настоящему мертвы лишь те, кто никогда не любил, и те, кто утратил желание любить.

Мы достигли окраин города, где жили мои друзья. Наверное, они уже ждали меня. А вот Юного принца никто не ждал: ни на Земле, ни даже на его планетке. От этой мысли мне стало грустно, и я пригласил его продолжить наше совместное путешествие.

– Жизнь была щедра ко мне, и потому я хочу помогать тебе до тех пор, пока ты нуждаешься в моей помощи, – сказал я.

– Спасибо. Ты и так уже очень многим помог мне, – ответил он.

Мы ехали по центральным улицам и на перекрестке остановились у светофора. Пока горел красный свет, к нашей машине подошел какой-то бродяга и протянул руку. Юный принц опустил стекло. В салон ворвался крепкий запах перегара.

– У тебя найдутся деньги? – спросил мой юный друг.

– Боюсь, наличных почти не осталось.

– Пожалуйста, дай мне что есть, – настойчиво просил Юный принц.

Я полез в задний карман брюк за бумажником.

– А ты уверен, что деньги помогут этому человеку? Судя по нему, он истратит их на выпивку.

На светофоре загорелся зеленый. Водитель машины, что остановилась позади нас, сигналил, требуя, чтобы мы не стопорили движение, а бродяга продолжал стоять, наклонившись к окошку.

– Давай отъедем туда, где можно остановиться, – сказал Юный принц.

Я снова почувствовал, что не в силах противиться его просьбам, словно они шли прямо из сердца.

– Совсем недавно ты говорил, что мы должны дарить свою любовь и помогать всем, кто нуждается в нашей помощи. Вот и первый человек, которому надо помочь.

– Сомневаюсь, что его проблемы можно решить небольшой суммой денег, – возразил я, хотя обычно стараюсь выручать не раздумывая.

– Быть может, вино помогает ему уменьшить груз проблем, – сказал Юный принц. – Есть и другой способ: попросить этого человека рассказать о себе. Тогда мы поймем, чем еще можно ему помочь.

Внезапно лицо моего юного друга просияло.

– А знаешь, мне пришла в голову отличная мысль. Я останусь здесь и проведу с ним всю ночь. Возможно, я сумею ему чем-нибудь помочь, а если нет, то хотя бы просто выслушаю его. Чувствую, ему это очень надо.

– Ночь на тротуаре? В незнакомом городе? Ты ведь даже не знаешь, что он за человек...

Но Юный принц и слушать не желал.

– Всего три дня назад ты нашел меня на обочине безлюдной дороги. Ты ведь тоже не знал, кто я, однако помог мне. Так в чем разница? В том, что я не выглядел бродягой? Но ты сам говорил: нужно помогать, не обращая внимания на внешность, и слушать свое сердце. Ты совершил доброе дело, теперь настал мой черед. Поезжай к своим друзьям и не волнуйся за меня. Я здесь нужнее.

Он взялся за ручку дверцы и, словно что-то вспомнив, добавил:

– Приезжай завтра рано утром. Я хочу попрощаться.

С этими словами он открыл дверцу и пошел навстречу небритому бродяге, ожидавшему его на тротуаре. Я мешкал, не решаясь тронуться с места. Я не представлял, как уеду, оставив Юного принца в обществе пьяного незнакомца. Однако он настойчиво махал рукой, требуя, чтобы я уехал.

Я отправился к дому своих знакомых, не переставая думать о Юном принце и обстоятельствах, при которых мы расстались. Ну какой может быть разговор с этим бродягой? Уж если кто выбрал путь саморазрушения, его очень трудно убедить оставить это пагубное занятие. Не удивлюсь, если благие намерения Юного принца не вызовут у выпивохи ничего, кроме агрессии и злобы. Но может, я ошибаюсь и сужу по своим шаблонным представлениям? Вдруг чистое сердце и искренняя улыбка Юного принца сделают то, чего не удалось мне со всеми моими знаниями и опытом? Я вспомнил, как они оба сидели на тротуаре и Юный принц в его бейсбольной шапочке, надетой козырьком назад, был очень похож на обыкновенного бездомного подростка.

В честь моего приезда друзья устроили небольшое торжество. Мы шутили и смеялись, обменивались новостями и вспоминали общих знакомых. За разговорами образ Юного принца тускнел и таял. Мои ощущения тоже притупились, как заноза, уже не вызывающая боли. Однако когда наступило время ложиться спать, я сразу же вспомнил о нем. Меня ожидала теплая и мягкая постель, а ему предстояла ночь на холодном и жестком тротуаре. Мне вдруг захотелось поехать туда и забрать его с собой, но внутренний голос подсказал, что я должен уважать выбор Юного принца. Я открыл окно. Стояла прекрасная весенняя ночь, хотя ночной ветерок был довольно прохладным. Я поднял глаза к небу. Свет луны почти тонул в сверкании многочисленных ярких звезд. В который уже раз я изумлялся этому чуду – звездному небу над Патагонией. К его красоте невозможно привыкнуть; она изумляет снова и снова, стоит только задрать голову...

Окно я оставил открытым. Это помогало мне чувствовать себя ближе к Юному принцу. Я проснулся на рассвете, быстро оделся, тихо выскользнул из дома и поехал туда, где мы вчера расстались.

Ехал я с тяжелым чувством, не зная, чтó увижу. Признаюсь, у меня камень с души свалился, когда я увидел Юного принца оживленно беседующим с бродягой, как с давним другом.

– Привет! – крикнул Юный принц, подбегая к моей машине.

Вид у него был свежий и бодрый, словно он провел ночь не на пыльном тротуаре, а в постели из лепестков роз.

Я поздоровался.

– Ну что, рассказал он тебе свою историю? – не скрывая любопытства, спросил я.

– Да. И знаешь, он совсем не бродяга. Он окончил университет, работал в крупной фирме. Жизнь его складывалась очень успешно. И вдруг во время ежегодного медицинского обследования у него обнаружили смертельно опасную болезнь. Врачи сказали, что жить ему осталось не более двух-трех месяцев. Представь себе его отчаяние. Он не захотел превращаться в обузу для своих близких и решил покончить с собой. К счастью, ему не хватило смелости... точнее, трусости, чтобы свести счеты с жизнью. Тогда он вскочил в первый попавшийся поезд и приехал сюда. У него не было ни сил, ни желания бороться за жизнь, а выпивка помогала ему ни о чем не думать.

Видя мое изумленное лицо, Юный принц улыбнулся. Что ж, я опять ошибся, наложив на незнакомого человека клише привычных суждений. Но Юный принц ни единым словом не обмолвился о моей ошибке и продолжал рассказывать:

– Мне пришлось всю ночь убеждать его вернуться домой. Я говорил, что родные окружат его любовью и заботой. Возможно, они вернут ему малую часть того, что получили. Вечной любви, может, и нет. Но пока ее дарят, она бесконечна.