выбирать, то наверняка предпочёл бы жить в мире без магии. Тогда бы он мог ходить в школу, найти работу и быть… нормальным. Конечно, у него не было выбора. И думаю, не могло быть. Никогда. Вообще.

– Почему?

Скалдаггери секунду помедлил, как будто подбирая слова, а потом объяснил, что Страховид родился уродливым.

– Не просто непривлекательным, – продолжал он, – не просто несимпатичным, а действительно ужасно уродливым. Его мать заколдовали, когда она была беременна, и он родился с лицом, покрытым шрамами. Его родители испробовали всё – заклинания, амулеты, чары, различные кремы, но ничего не помогло.

Скалдаггери рассказал, что в детстве Страховид всегда говорил друзьям, что унаследовал любовь к боксу от своего отца, а любовь к шитью – от матери. Хотя на самом деле именно его отец всегда подшивал края, а мать была чемпионкой по боксу без перчаток, одержавшей подряд двадцать две победы. Однажды Скалдаггери видел, как она дерётся. Её хук правой мог снести противнику голову. И согласно легенде, однажды так и произошло.

Как бы то ни было, Страховид изучил обе столь разные дисциплины и, посчитав себя достаточно уродливым, решил выбрать карьеру портного, а не боксёра.

– И я очень рад, что он это сделал, – закончил Скалдаггери. – Он шьёт превосходные костюмы.

– Значит, мы едем к нему, потому что вам нужен новый костюм?

– Не совсем. Видишь ли, его семья собрала уникальную коллекцию предметов искусства, картин и литературы о Древних со всего мира. Там есть пара редчайших томов, которые могли бы оказаться очень полезными. Всё, что мы знаем о Скипетре, основывается на полузабытых мифах. В этих книгах и в других экспонатах из коллекции Страховида найдутся более подробные легенды о происхождении и способностях Скипетра, а также о том, как теоретически можно ему противостоять.

Они остановились и вышли из машины. Квартал был грязным и ветхим, а никто из местных даже не взглянул на потрёпанную машину. Мимо прошаркала маленькая старушка и кивнула Скалдаггери.

– Это и есть одно из тех тайных сообществ, о которых вы мне рассказывали? – спросила Стефани.

– Точно. Мы стараемся, чтобы наши секреты не бросались в глаза и никакому случайному прохожему не захотелось остановиться и узнать больше.

– Кажется, у вас это получилось.

– Тебе уже следует понять, что внешность очень часто бывает обманчивой. Подобный бедный квартал с граффити и мусором – одно из самых безопасных мест. Открой дверь любого из домов, и ты увидишь подлинную суть. Внешность – ничто, Стефани.

– Постараюсь это запомнить, – сказала Стефани, следуя за Скалдагерри к маленькому магазинчику на углу улицы. Она огляделась в поисках вывески. – Это и есть ателье портного?

– Портного, работающего на заказ.

– Но здесь нет вывески. А в витрине нет одежды. Как же понять, что оно открыто?

– Страховиду не нужна реклама. У него особенные клиенты, и он не может позволить обычным людям зайти внутрь, когда он снимает мерки с восьмирукого человека-осьминога.

– Вы серьёзно? Существует восьмирукий человек-осьминог?

– Существует целая колония людей-осьминогов, – ответил Скалдаггери, когда они приблизились к двери.

– Правда?

– Боже мой, Стефани, конечно, нет! Это было бы нелепо.

Он продолжал идти, и Стефани даже не успела ударить его. Дверь магазина была не заперта, и Скалдаггери вошёл внутрь. Стефани удивилась, насколько там было чисто, светло и обыденно. Она не знала, что именно ожидала увидеть: возможно, манекенов, которые могли ожить и попытаться вас съесть. Внутри приятно пахло чем-то успокаивающим.

Страховид вышел из комнаты в задней части магазина и, улыбаясь, тепло пожал руку Скалдаггери. Портной был широкоплеч, а всю его голову покрывали шрамы. Скалдаггери повернулся, чтобы представить его Стефани, и обнаружил, что она пристально разглядывает Страховида. Детектив пожал плечами.

– Не обращай внимания, – сказал он другу. – Она любит смотреть. Она всегда так делает при встрече с новыми людьми.

– Я к этому привык, – ответил Страховид, по-прежнему улыбаясь. – Пожмём руки, мисс? Или начнём с чего-нибудь более простого, например, помашем друг другу?

Стефани почувствовала, что краснеет, и быстро протянула Страховиду руку. Его ладонь была совершенно обычной, без шрамов, но крепкой и сильной.

– У тебя есть имя? – спросил он.

– Пока нет, – призналась Стефани.

– Тогда тебе лучше убедиться, что оно тебе действительно нужно. Подобная жизнь не для каждого.

Стефани медленно кивнула, не совсем уверенная, на что он намекал. Страховид замолчал, оглядывая её с ног до головы.

– Что-то случилось?

– Кое-что, – ответил Скалдаггери.

– Тогда нам необходим особенный костюм. – Страховид вытащил маленький блокнот и начал записывать. – У тебя есть любимый цвет? – спросил он.

– Прошу прощения?

– В одежде. Какие-нибудь предпочтения?

– Не уверена, что понимаю…

– Я шью не только изысканные стильные наряды. В особых ситуациях одежда должна соответствовать определённым требованиям.

– Например, защищать тебя, пока всё это не закончится, – добавил Скалдаггери. – Страховид может сшить тебе не слишком строгий костюм, который поможет тебе сохранить жизнь.

– Я не уверена, что смогу это позволить…

Страховид пожал плечами.

– Я запишу его на счёт Скалдаггери. Выбирай, что хочешь!

Стефани моргнула. Она этого не ожидала. Обычно одежду ей выбирала мама. А теперь ей было необходимо сделать это самой.

– Не знаю, не уверена… Чёрный?

Страховид кивнул и что-то записал в блокноте.

– С чёрным невозможно промахнуться. – Он посмотрел на Скалдаггери. – Запру дверь, и мы сможем спокойно поговорить.

Когда Страховид ушёл, Скалдаггери и Стефани прошли в конец магазина. На массивных полках вдоль стены были аккуратно выложены всевозможные ткани. Посреди комнаты стоял рабочий стол, а в задней стене находилась другая дверь.

– Он сошьёт мне одежду? – прошептала Стефани.

– Да.

– Разве ему не нужно снять мерки?

– Ему достаточно одного взгляда.

Они прошли в маленькую гостиную, и вскоре к ним присоединился Страховид. Стефани и Скалдаггери уселись на узкий диванчик, а Страховид расположился в кресле напротив, поставив обе ноги на пол и сложив пальцы домиком.

– Так что же произошло? – спросил он.

– Мы расследуем убийство Гордона Эджли, – ответил Скалдаггери.

– Убийство? – переспросил Страховид после короткой паузы.

– Совершенно верно.

– Кто же мог его убить?

– Мы думаем, это сделал Серпин. Мы полагаем, он что-то искал.

– Скал, – нахмурившись, сказал Страховид, – обычно, когда тебе нужна моя помощь, ты просто заходишь за мной, и мы ввязываемся в драку. Раньше ты никогда не объяснял, что происходит, так почему делаешь это теперь?

– Сейчас мне нужна другая помощь.

– Значит, мне не нужно никого бить?

– Мы просто хотим, чтобы ты выяснил, что задумал Серпин.

– Ясно, – ответил Страховид, качая головой.

– Тебе не ясно.

– Нет, – тут же согласился Портной. – Не понимаю, что ты от меня хочешь.

– Мы полагаем, Серпин охотится за Скипетром Древних, – сказала Стефани и увидела, что Скалдагерри