– Нет, нет! – выдавил он между приступами хохота. – Они всегда так говорят! И всегда ошибаются!

Танит сделала ещё один шаг, и улыбка исчезла с её лица. Под плащом сверкнул меч, но тролль заметил его, завизжал и перекатился в сторону.

Танит выругалась и снова взмахнула мечом, но тролль снова увернулся. Тогда она стремительно развернулась и с силой отбросила его ногой в сторону. Тролль поднялся, шипя и отплёвываясь, Танит приблизилась к нему, и тут в тёплой лондонской ночи раздался удар Биг-Бена. Полночь.

Танит бросилась вперёд, но было уже слишком поздно. Тролль отскочил, сгорбился, зарычал и начал расти.

– Чёрт! – выругалась она себе под нос.

На руках и ногах тролля вздулись мускулы, так сильно натянув кожу, что она была готова вот-вот лопнуть. Танит снова приблизилась к нему, но тролль подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился, став ростом с девушку. Его грудь расширилась, шея стала толще, а он всё рос и рычал. Его кости трещали. А потом он наконец перестал расти. Теперь тролль был почти вдвое больше Танит.

В её планы не входило сталкиваться с огромным троллем. Она опустила меч и начала медленно обходить вокруг него.

– Ты меня обманула, – сказал тролль. Его голос стал низким и гортанным.

– Ты очень плохо себя вёл, – ответила Танит.

– Проглочу тебя. Проглочу тебя, да, да!

Танит улыбнулась.

– Попробуй, раз ты такой крутой…

Тролль заревел и бросился на неё. Несмотря на свои размеры, двигался он стремительно, но Танит была к этому готова. Она увернулась и пронеслась мимо, успев рассечь ему бедро. Тролль зашипел от боли и взмахнул огромным кулаком, врезав ей в спину. Танит грохнулась на землю. Тролль собирался уже наступить на неё, но она откатилась в сторону, поднялась на одно колено, вскинула меч и ударила клинком по руке тролля.

Тот пошатнулся, и Танит вскочила на ноги.

– Я разорву тебя, – прорычал тролль. – Разорву тебя на маленькие кусочки, да, да!

– Не так уж и весело играть с тем, кто может за себя постоять, да?

– Мой мост! – заревел тролль. – Моя игра!

Танит улыбнулась.

– Мои правила.

Тролль снова заревел и бросился на неё, но она не двинулась с места. Один удар меча срезал ему все пальцы на левой руке. Он завыл от боли, отшатнулся, и Танит прыгнула. Она уперлась ему в грудь ногами, замахнулась, и клинок сверкнул в свете фонарей, снеся троллю голову. Тело чудовища качнулось, и Танит спрыгнула на землю. Он ударился об ограду и упал в реку.

Танит подняла отрубленную голову и подошла к ограде. Сбоку приближался какой-то мужчина, и она повернулась к нему. Хотя Танит никогда не встречалась с ним раньше, она сразу поняла, кто это. Он был высоким и лысым, всё его лицо прорезали морщины, а глаза были пронзительно-голубыми – Танит ни у кого не видела таких светлых глаз. Его звали мистер Блисс.

Мистер Блисс кивком указал на голову тролля у неё в руках.

– Рискованно.

– Я уже сражалась с троллями прежде, – почтительно ответила Танит.

– Я имел в виду, что вас могли увидеть.

– Я должна была это сделать. Этот тролль убил много невинных людей.

– Но так поступают все тролли. Его нельзя винить, ведь такова его природа.

Танит не знала, что ответить. Мистер Блисс улыбнулся.

– Я вас не осуждаю, – сказал он. – Вы совершили благородный и бескорыстный поступок. Это вызывает восхищение.

– Спасибо.

– Но вы меня удивляете. Последние несколько лет я наблюдал за вашим прогрессом. Нечасто можно встретить мага, пусть даже и Адепта, который любит физические противостояния так, как вы. При этом вы не стремитесь к власти.

– Я просто хочу помогать людям.

– И именно это меня удивляет.

– Моя мать рассказывала мне о войне, – продолжала Танит. – Кажется, вы стали забывать о собственных бескорыстных поступках.

Мистер Блисс ласково улыбнулся.

– В войне нет никакого героизма. Там просто нужно выполнять свой долг. Герои приходят позже. Но я здесь не для того, чтобы философствовать.

Он посмотрел на неё своими удивительными голубыми глазами.

– Надвигается буря, мисс Лоу. Грядущие события грозят изменить баланс сил в этом мире, и поэтому я покинул свой уединённый приют и поехал искать вас. Мне нужен кто-то с вашими способностями и взглядами.

– Не уверена, что понимаю.

– Колдун Серпин собирается нарушить Перемирие. Если мне не удастся его остановить, снова начнётся война. Я хочу, чтобы вы были на нашей стороне.

– Это честь для меня, – ответила Танит.

– Нам есть чему поучиться друг у друга, – ответил мистер Блисс и поклонился. – Отправляйтесь в Ирландию, и я скоро с вами свяжусь.

Танит кивнула, и он ушёл. Девушка швырнула голову тролля в Темзу, спрятала меч под плащ и направилась в противоположную сторону.

Глава 10

Девчонка в чёрном

На следующее утро Стефани проснулась под громкую музыку. Её отец пытался настроить канал новостей, но в этот момент кнопка громкости сломалась, и теперь вместо сообщения о пробках они слушали на полную мощность «Полёт валькирий» Вагнера. Пульт управления упал за диван, и отец понятия не имел, как выключить стереосистему. Музыка эхом отдавалась от пола и от стен. От неё некуда было деться. Когда мама наконец выдернула вилку из розетки, Стефани уже полностью проснулась.

Мама заглянула в комнату и пожелала ей доброго утра. Когда родители ушли на работу, Стефани переоделась в удобные джинсы и футболку и, ожидая появления Скалдаггери, принялась раздумывать, какое бы имя ей взять. Скалдаггери объяснил, как новое имя запечатывает старое, поэтому если Стефани возьмёт имя Хрустальный Молот (она не собиралась этого делать), то её прежнее имя Стефани Эджли тут же станет неподвластно заклинаниям. Однако пока у неё было только имя, которое дали ей родители, она оставалась уязвимой.

Если ей предстоит выбрать новое имя, оно должно быть таким, чтобы через несколько лет ей не стало от него стыдно. Оно должно было быть стильным и вместе с тем полностью ей подходить. Скалдаггери рассказывал ей о людях, которые назвались Лезвием или Фениксом, но лично он бы никому не посоветовал брать имена, кажущиеся классными на первый взгляд. Однажды его представили располневшей женщине в годах, с чуть растрёпанными волосами и зубами, в которых застряли кусочки шпината. При этом звали её Реактивный Двигатель. Это имя ей не подходило, так же как Лезвие не подходило низенькому полному мужчине.

Скалдаггери постучал в окно. Стефани подняла голову от стола и открыла ему.

– Я думал, что девочки аккуратные, – заметил он, заглядывая в комнату.