– Что бы ты хотел на ужин?

– Стейк.

Официант принял заказ, но, к сожалению, не остался с ними надолго.

– Послушай, Эшли, я прошу прощения за ту ночь. Все зашло слишком далеко. Думаю, к лучшему, что я смог остановиться.

– Настоящий джентльмен. – Почему-то холодная логика ее сильно раздражала, больно ранила.

– Только так нужно поступать с женщинами.

С женщинами. Эшли мучило любопытство на предмет интимной стороны жизни Маркуса. С какими женщинами встречался, какова его бывшая жена.

– Поскольку ты считаешь, что мы не подходим друг другу, хотелось бы знать, какую женщину ты ищешь. Думаю, после того, что случилось той ночью, я заслужила это знать.

Казалось, он полностью погружен в свои мысли.

– Мои предпочтения уже не таковы, как раньше. Лила все изменила. Мне нужна женщина, которая захочет быть женой и матерью.

– И это все, остальное не имеет значения?

– Конечно, имеет, но описать остальное непросто. Я знаю, что мне нужно это. Но поиски проходят нелегко. Приходится действовать аккуратно, ведь я могу впустить в свою жизнь человека, только когда буду уверен, что это хорошая идея.

– Ты впустил в свою жизнь меня. Хорошая идея?

Он сделал большой глоток из своего бокала, обратив на нее напряженный взгляд. Она занервничала.

– Ты сама ворвалась в мою жизнь. Я тебя не пускал.

У Эшли скрутило живот. Почему он считает ее чем-то вроде слона в посудной лавке? Вот идиотка! Краем глаза она заметила, как к их столику приближается женщина с листком бумаги и ручкой.

– Думаю, это ко мне за автографом, – прошептала она.

– Правда? Ох. Теперь вижу.

– Эшли, я ваша большая фанатка. – Женщину явно трясло по мере приближения к столику.

По лицу Маркуса было видно, что ему не по себе. Это лишь побудило Эшли пригласить женщину к ним присоединиться. Она подвинулась и похлопала по месту рядом с собой.

– Как тебя зовут?

– Мишель. Можно ваш автограф?

Эшли расписалась, сделав автограф личным, когда добавила имя девушки и пожелания, чтобы ее жизнь наполнилась любовью.

– Надеюсь, ты рада. Приятно познакомиться, Мишель.

По щекам девушки текли слезы, пока она читала, что написала Эшли.

– Меня бросил парень. Не знаю почему. Я думала, он мой единственный, но, наверное, это не так, ведь он ушел.

Маркус был заметно раздражен. Эшли кинула на него предупреждающий взгляд. Бедная Мишель так сильно страдает, ее боль почти осязаема. Расставание – причина самой острой душевной боли, которая, кажется, никогда не пройдет.

Эшли залезла в сумку в поисках салфетки и протянула одну Мишель.

– Иногда нам нужно оказаться с неправильным человеком, чтобы понять, хотим ли мы видеть его партнером по жизни.

Мишель закивала, вытирая слезы.

– Просто сейчас все выглядит таким безнадежным. Не знаю, что делать. Хожу по городу весь день, как зомби, улыбаюсь, работаю, притворяюсь, будто ничего не чувствую. Я просто ненавижу это.

Маркус поднялся:

– Леди, прошу меня извинить.

И ушел. Все говорило о том, что ситуация его раздражает. Интересно, куда он направился. Впрочем, волнует ли ее это вообще? Эшли вспомнила время после разрыва с Джеймсом. Поначалу он вознес ее на пьедестал, будто она действительно принадлежала к миру славы, богатства и роскоши, подарил уверенность в себе и помог осознать собственную значимость. И так же легко разорвал ей сердце. В клочья. Обвинив в том, что она не оправдала его ожиданий, не готовая к браку и материнству. И его не волновало, что она настолько захвачена бешеным ритмом жизни, а мысль о замужестве и детях лишь добавляет стресса. И в итоге она, как и Мишель, превратилась в зомби, заставляла себя улыбаться и работать, в то время как сердце было разбито на тысячи осколков.

Нужно помочь этой девушке. Эшли немедленно протянула Мишель свою визитку. Обычно она не давала контактную информацию фанатам, но сейчас особый случай.

– Послушай, я хочу, чтобы ты зашла на сайт шоу и заполнила анкету для участия в «Свахе с Манхэттена».

По щекам Мишель снова потекли слезы.

– Правда? Я слышала, попасть туда практически невозможно.

Эшли широко улыбнулась. Ради подобных моментов она и живет. А тут такой случай, прекрасный шанс помочь.

– А моя визитка для чего? Напиши мне письмо, и я устрою так, что продюсеры поднимут в очереди твою анкету.

– Правда?

– Не могу ничего обещать, зато у тебя гораздо больше шансов. Если в нашей базе есть пара для тебя, мы ее найдем.

– Вы очень добры ко мне. Даже не знаю, что и сказать.

– Вот что, Мишель, я помогаю тебе, прекрасно зная, как ты себя чувствуешь. Определенно знаю.

Маркус подождал, пока вода в раковине нагреется, глядя на свое отражение в зеркале. Почему он раздражен? Почему вмешательство девушки так его взволновало? Не потому ли, что такое поведение ненормально? Или это яркое напоминание об Эшли, ее привычке к неожиданным ситуациям, выходящим из-под контроля.

К счастью, к тому времени, как Маркус вернулся за стол, девушка ушла. Им подали еду. Он расправил салфетку.

– Ну как, было интересно? – Ему хотелось отпустить ситуацию, но получалось плохо.

– Что интересно?

Почему он так остро реагирует на ее губы? Даже когда злится на нее, стоит ей сделать что-то соблазнительное, и он тут же теряет рассудок.

– Вмешательство в наш ужин.

– Прошла всего пара минут, Маркус. Ничего особенного.

– Не понимаю, как ты это терпишь.

– Она плакала. Что я должна была сделать? Сказать ей, чтобы свалила, потому что у меня свидание с фиктивным парнем?

– Не называй меня так.

– Ох, прости. Мой недовольный сосед.

Скорее воинствующий сосед.

Эшли собрала волосы и перекинула через плечо.

А еще ужасно неудовлетворенный сосед.

– Я не имел в виду, что ее нужно было прогнать, просто слушать эту историю вовсе не обязательно. Перебор.

– Ей нужно было, чтобы ее кто-то выслушал, она обратилась ко мне. Я не собиралась отказывать. Это моя работа, если что. Я выслушиваю людей, помогаю им встретить настоящую любовь, понять, что мешает на пути к счастью.

Маркуса явно поставили на место.

– И ты действительно воспринимаешь это серьезно, даже когда поблизости нет камер?

– Я квалифицированный специалист! И посмотрела информацию о тебе в Интернете, а ты обо мне не удосужился. За все это время.