— Я все слышу, — отозвался По-Тоно. — И, насколько я знаю по собственному опыту, Тайная канцелярия могла как искать главу Синдиката, так и "искать". Видишь ли, власть верхов вынуждена идти рука об руку с властью низов. А иногда это вообще одинаковые вещи. Понимаешь?

— В каком все-таки гнилом мирке мы живем.

— Ой, а мы как мухи тогда, да? — в глазах Тормуны вспыхнули сумасшедшие искорки. — И мир как яблочко, подгнившее яблочко. А Мелкая летает и пьет гной, он сладенький-сладенький! Как похоже, какой ты остроумный, друг Ачека! А я тебя еще и убить хотел! Хотя и сейчас хочу, но теперь я по тебе буду плакать, когда убью. Нет, не умирай, будет так скучно…

— Она совсем больная, что ли? — спросил у Ачека убийца.

Лидер смертепоклонников только пожал плечами и как-то неуверенно улыбнулся. А Ана продолжала о чем-то щебетать и приплясывать вокруг них, то скорбя о скорой кончине Ранкира, то рассказывая, как она будет его расчленять, то вслух называя цвета ленточек, повязанных на рукоять "принцессы".

— Понятно, — вздохнул Мит. — Пусть хотя бы не надрывается так. От воплей этой дурочки могут проснуться люди.

Тормуна обиженно надула губки и демонстративно отвернулась от убийцы, взяв Ачека под руку. Абсурдность данной сцены была столь велика, что Ранкир не смог испытать даже раздражение, остановившись на абсолютном непонимании происходящего. Любовь, кровожадные сектанты, старый друг с омертвевшей рукой, иссушающей тела одним прикосновением, щупленькая девочка, убившая на своем коротком веку больше людей, чем иной ветеран войны, какая-то глупая обида, купол, пыль Нового Крустока в воздухе… Что?

"Просто иди за ними, не забивай голову всякой ерундой".

Совет Тиурана, как всегда, оказался бесполезен. Рыжий бард думал, что он отличный знаток человеческих душ, поэтому охотно лез в чужие проблемы с нелепыми или банальными рекомендациями. Впрочем, его голос подействовал на Ранкира отрезвляюще.

— Прямо встреча выпускников намечается, — буркнул убийца.

"Действительно. Тогда надо напиться до беспамятства!"

— Ситуация не самая подходящая. В стране разруха, люди в отчаянии, ветры купола могут накрыть город в любой момент.

"Так и скажи — денег нет. Видите ли, ситуация у него неподходящая…"

Ачек остановился и повернулся к убийце, внимательно разглядывая бывшего школьного товарища. Кажется, он ожидал от него очередного припадка. В последнее время это не было большой редкостью — реальность, болезненные воспоминания и отравляющая сознание выдумка перемешались в голове Ранкира, вынуждая его балансировать на острых гранях безумия.

— Чего встал? — нервно спросил Мит. — Веди к Амениру. Меня уже тошнит от этого города.

— С тобой все в порядке?

— Перестань уже нести всякую чушь, — простонал убийца. — Мы должны были просто прийти в Новый Крусток, найти Аменира и узнать все, что ему известно о куполе. Хватит разговоров, я устал…

Мягко высвободив руку из объятий Тормуны, По-Тоно подошел к Ранкиру и попытался разглядеть в изможденном хромом парне своего старого друга. Но тот стал совсем другим человеком, чужим не только Ачеку, но и всему миру. После смерти Тиры жизнь Мита потеряла всякий смысл, в своей разрывающей душу боли он смог самостоятельно перешагнуть порог земного существования, так и не обретя покой смерти. Отсутствие желания жить привело его на путь Умирающего, где владыка Нгахнаре даровал ему силу своего безумия и заставил загореться черным пламенем кровавой мести. Теперь Ранкира невозможно понять, а сам он больше не может принять этот мир.

— Я должен был сразу извиниться за сказанное. О Тире, мести и эгоизме, — произнес Ачек. — Прости, у тебя есть причины поступать по-своему.

Убийца скривился, всем своим видом демонстрируя нетерпение и желание поскорее закончить то, зачем они прибыли в Новый Крусток.

— Ничего не хочешь мне сказать? — после продолжительного молчания поинтересовался лидер смертепоклонников.

— Ты не понял? Мне плевать, — буркнул Ранкир. — Признал мою правоту — молодец. Или теперь я должен просить у тебя прощения?

— Ты говорил оскорбительные вещи, игнорируя единственно истинное, о существовании которого знаешь не понаслышке, — возразил По-Тоно. — Я просто не могу понять, почему ты так относишься к Нгахнаре и нам, если сам являешься частью великого замысла смерти воплощенной?

— С вами меня ничего не связывает, кроме нашего договора, условия которого ты, кстати, не торопишься выполнять. Слова вашего владыки я вам передал, пусть теперь отвяжется от меня. А ты до сих пор должен мне найти босса Синдиката.

— Ты не можешь отрицать свою роль в великой жатве.

Убийца наклонил голову набок и уставился пустым взглядом на Ачека. Сейчас Мит выглядел еще более истощенным, чем ранее. Казалось, что в очерченных фиолетовыми синяками глазах не мелькала ни единая эмоция или мысль, но это лишь потому, что они были так же черны, как глубины безумия, на дне которых покоились жалкие остатки его здравого рассудка.

— В этой беседе нет смысла, — из-за судорог речь Ранкира была обрывистой. — Хватит, замолчи, перестань, замолчи, хватит, хватит, не говори со мной, не говори, замолчи…

Он был готов вновь сорваться в сумасшедший багрово-черный водоворот, оставив непонятую реальность позади. Месть заставляла его двигаться вперед, но почему все так несправедливо? Почему он вынужден жить в этом кошмарном мире, чтобы возмездие настигло каждого ублюдка из Синдиката? Что за безумное всемогущее существо вылепило столь уродливую действительность, где нет места спокойной жизни для двух любящих сердец…

"Но ты ведь здесь не случайно".

— Прошло чуть больше года. Мы слишком сильно изменились, друг, — сказал Ачек, глядя на Мита с оттенком сожаления. — Что с нами стало? Это война над нами так посмеялась?

— Мир, — еле слышно ответил Ранкир.

— И не поспоришь, — печально усмехнулся лидер сектантов и слегка подтолкнул убийцу вперед. — Идем.

— Я думала, это никогда не закончится, — Тормуна с облегчением вздохнула. — Мелкая все ждала и ждала. На-Резка даже есть захотела, но я ей не дам. Принцессе надо беречь фигуру, а то она не найдет себе красивого мужа. И богатого, и знаменитого. Это уже три мужа получается…

Сектантка еще долго рассуждала вслух, подсчитывая необходимое количество супругов для своего кинжала. Она остановилась на двенадцати, но, скорее всего, лишь потому, что остальные цифры оставались для нее загадкой — зная числа, ей все равно было не понять то, что скрывается за их названиями.

Впереди показался особняк, окруженный небольшими, но опрятными домами. Их описания соответствовали информации, полученной от ищеек смертепоклонников. Именно здесь расположилась Академия и, соответственно, факультет реамантии.

— Как интересно… — пробормотал Ранкир и остановился, глядя в пространство перед собой.

"Что?"

— Что?

"Все в порядке?"

— Все ли в порядке? — убийца посмотрел по сторонам. — Нет, не все.

— Что-то не так? — спросил Ачек,