прочим оружием черни. Оруженосец падает, делая вид, что убит, а отважный рыцарь вступает в бой. И плохо пришлось разбойникам! Вот уже десяток их валяется мёртвыми, вот два десятка… три… И тут на дорогу выезжает сам атаман Карбен. Хмурым взглядом оглядывается вокруг и предлагает юноше мир. Дескать, забирай эту Мадлен, да вези её куда хочешь! Её отец и мать дадут тебе большую награду! Нет! — отвечает храбрый юноша, — Не к лицу рыцарю договариваться с разбойником! Всю вашу шайку изведу! Попробуй! — усмехается Карбен и посылает на юношу втрое больший отряд! Тяжело пришлось молодому рыцарю! Почти совсем изнемог. Но одолел врага в бою! Весь отряд изрубленными телами валяется, всю дорогу завалили! Эй, рыцарь! — окликает его Карбен, — Вижу я, что ты поистине могуч! Но всё же не безразмерна твоя сила? Давай договоримся, я отдаю тебе девушку и ещё столько золота, сколько может увезти твой конь! И ещё самоцветных камней, сколько сам унести сможешь! И иди себе, куда твоей душеньке захочется… Нет! — отвечает рыцарь, — Шагу отсюда не сделаю, пока всю вашу шайку не изведу! Жаль мне тебя, юноша! — вздыхает Карбен, — Но ты сам выбираешь смерть, вместо роскошной жизни… И напускает на юношу всю остальную банду! А там ещё втрое больше, чем было!

Бьётся отважный рыцарь… Час бьётся, два… Уже мёртвых тел столько, что коню по грудь! Копыта в лужах крови разъезжаются! А разбойники всё не кончаются! Совсем стало плохо юноше. Уже и меч поднять рука не в силах. Но вот, вытащил он дрожащей левой рукой из-за пазухи святой крест на крепком шнурочке! И словно удвоились силы! Словно меч длиннее стал! Словно разбойников паутиной оплело! Легко и весело рубит он теперь разбойников! Всех изрубил! Один Карбен остался. Упал Карбен на колени, под ноги коня, и молит отпустить его. Дескать, все богатства отдам! Всё, что за тридцать лет награбил! У графа нет таких богатств! Да, что там, граф! У герцога таких сокровищ не найти! Э, да и герцог мелковато будет! И с королём теперь сможет потягаться юный рыцарь в богатстве! И ещё не известно, кто выйдет победителем… Ну? Всего за одну разбойную жизнь — и такое изобилие! Ну?..

Не стал и отвечать юный рыцарь. Просто снёс мечом голову разбойнику, словно тыква покатилась она по дороге. А потом слез с коня и перерезал путы, которыми прекрасная Мадлен была связана. Укутал её своим плащом, посадил на коня и тронулся в путь. Тут и оруженосец! Дескать, я в засаде сидел! И если бы вашей милости что-то угрожало, то я бы — ух! В тот же миг!

Ну, в общем, отвёз он юную девушку домой. А та возьми, и окажись графской дочкой! Ах, как обрадовался отец! Как заплакала от счастья мать! Вот граф берёт юношу под локоть и увлекает его в сторонку. Вижу, — говорит, — что парень ты отважный и доблести исполнен, чего же тебе по дорогам колесить? Бери мою дочку в жёны! Я уже стар, передам графство тебе, будешь вместо меня графством править! Вместо сына! А там, глядишь, отдам Богу душу, и станешь полноценным графом? А? Согласен?

Нет, — отвечает юноша, — Меня мой батюшка благословил, чтобы я славу стяжал! А какая же слава, сиднем в замке сидеть, да доходы подсчитывать? Нет уж! Пока не прославлюсь, как следует рыцарю, не усидеть мне в четырёх стенах! Смотри, — предупреждает мудрый граф, — Девица тебя долго ждать не будет! Знаешь, сколько к ней сейчас женихов налетит? У-у-у… и со счёту собьёшься! Не упусти свой шанс, юноша! А это, как перст Божий укажет, — скромно, но с достоинством отвечает юноша. Возьми хоть денег в дорогу! — просит граф, — Хоть перстень золотой с алмазом! Не нужно! — гордо отвечает рыцарь, — Я спасал вашу дочь не ради богатства, а потому что я рыцарь! И не мог поступить иначе! И уезжает, провожаемый печальными вздохами и графа-отца, и графини-матери, и графской дочери, которая даже расплакалась на прощание… Но юноша неумолим! Он едет за рыцарской славой! Эх, ваша милость… — бормочет оруженосец, — Хоть подкрепились бы на дорожку… Нет времени! — отвечает юноша, — Слава ждёт нас впереди!

Долго ли, коротко, далеко ли, близко, Бог знает, какими дорогами, но приехал юноша в дивный сад, посреди мрачной чаши леса… Слез с коня, идёт, налюбоваться не может. Вот россыпь цветов, да такие душистые, что просто дурманят, вот деревья выстроились в ряды, сверху донизу увешаны спелыми плодами, вот тянутся виноградные плети, увешанные налитыми гроздями. Так и манят, сорви, хоть ягодку! Вот раскинулось небольшое поле жёлтой пшеницы, и тяжёлые колоски наклонились к самой земле… Ну, не чудо ли? А ведь, когда юноша в чащу въезжал, уже зима подступала!.. И оруженосец позади восторженно ахает. А не скушать ли нам по яблочку? — предлагает. Я, дескать, мигом! Дайте только шлем — полный наберу! Но юноша идёт, не тронув ни цветочка, ни ягодки… в отличии от оруженосца! Тот уже набил себе полный рот! Только сопенье и чавканье позади!

И вот, подходят они к прекрасному домику, разукрашенному, с резными наличниками, с точёными столбиками. И выходит из домика… отвратительная старуха! И, гнусно улыбаясь, приглашает рыцаря войти в дом, привязав коня у крылечка. О, Господи! — ахает оруженосец, — Какая красота неописанная!!! Где красота? — недоумевает рыцарь. Да, вот же, милорд! Эта прелестная девушка, свежая, словно розовый бутон! — объясняет оруженосец. А противная старуха уже подносит рыцарю кубок вина. Отведай! — просит с поклоном, — Сорок лет это вино своего часа дожидалось!

Но нет! Рыцарь уже начинает понимать, что тут какое-то коварство! И достаёт из-за пазухи святой крест! И вот — о, чудо! — куда крест направлен, там всё явью становится! Плодовый сад превращается в лесную чащу, а сладкие плоды — в обычные сосновые шишки, вместо налитого соком винограда видны ядовитые волчьи ягоды, а мерзкая старуха оборачивается проклятой ведьмой! И не вино у неё в руках, и пузырящееся зелье! Ах, вот как?! — начинает яриться рыцарь, — Так это ловушка?! Ну, погоди, бесовское отродье! И набрасывается на ведьму с мечом. Ох, не легко ему приходится! Протянулись шипастые ветви дикого шиповника и хватают юношу за руки, вон уже меч из рук выбили, корни деревьев норовят оплести его ноги, ведьма пытается улететь, но рыцарь успевает ухватить её за край юбки… А что же верный оруженосец? А он глупо сидит посреди тропинки и чуть не пузыри изо рта пускает… Нет, не помощник это… Мощным рывком рыцарь подтягивает ближе проклятую ведьму и бьёт её кинжалом