+ Пожалуйста. + Дивный голос звучал в его голове. + Позволь мне поверить, что существуют такие люди, в которых я мог бы поверить, как они верят в богов. +

В первый и последний раз Растин слышал это необычное слово, слетевшее с губ Роя. "Пожалуйста". Он хранил это воспоминание в самой темной глубине своего сердца, никогда никому не рассказывая и не напоминая своему божеству.

Он никогда больше не видел ни отца, ни мать. Лишь когда подрос, поинтересовался все ли у них в порядке. На что ему основательно доложили, что у его родителей появились другие дети и его отец возвысился благодаря покровительству храма Роя. Больше Растин о них не спрашивал. Родителей. Любимых. Всех ему заменил Рой. Были те, кто не верил, Рой не любил показываться и сделал это лишь раз за первые три десятилетия жизни Растина… недоверчивые, обозленные, после смерти его учителя Верховного Жреца Роя Рэгуру, на него напали, кандидат в Верховные собирался принести ученика предшественника в жертву богу, но тот явился сам.

Это было страшно. Даже Растин не любил вспоминать, что произошло тогда. Рой оставил в живых едва ли десяток жрецов и воинов, которые должны были подтвердить его явление и волю. А на месте того храма до сих пор, даже спустя столько столетий, ничего не растет. И тогда Растин получил свой самый важный урок – никогда не оставляй в живых врага. Позже он самолично добил этот оставшийся в живых десяток, когда необходимость в них отпала.

Бог Крови всегда оказывал ему поддержку, хотя это удивляло всех. Его долголетие стало костью в горле многим, но он выстроил всю систему подчинения и поклонения в новой форме, где его слово стало непреложным законом.

Любимец Мрака – это было правдой. Но было так же правдой то, что он любил своего бога. Любил всей своей душой. Он не был фанатиком, скорее это было восхищение и преклонение. Его называли извращенцем, но это довольно быстро угасло, потому что любить бога… это странно, но назвать это неправильным… Растин никогда не встречал такого же как он сам. Все это время, он не понимал этих людей, так же как его бог – презирал, потому что те не понимали, что боги… они… Золотоволосый жрец сам бы не мог объяснить, но слепое поклонение, фанатизм и преследование каких-то выгод вызывало у него странное чувство омерзения, словно, они пачкали сами отношения с богами.

А теперь появился Лилиан. И свет в его глазах был отражением того мрака, который таился в душе Растина. Они были не просто похожи. Их души вышли из одного и того же русла, Растин чувствовал это. Как жаль, что единственный человек, способный его понять, в итоге его враг.

– Габриэль, – тихо зовет он.

– Повелитель? – воин оборачивается.

– Он должен пройти.

– Господин… это неразумно.

– Знаю, – тихий ответ. – Знаю. Но я должен встретиться с ним. Пусть даже это будет последний раз для кого-то из нас. Твоя задача, чтобы остальные нам не помешали.

– Слушаюсь… и…

– Да? – Растин поднимает глаза.

– Будет осторожен, – серьезный взгляд старого друга. Да, только Габриэль мог прорвать ту пелену одиночества, которая всегда окутывала жреца Роя и которую не мог развеять даже его бог.

– Как всегда, – чуть заметная улыбка, бегущая по губам. – Как всегда. Мой бог все еще нуждается во мне, чтобы я мог позволить себе умереть.

Но в этот раз Рой не явится на помощь своему любимцу. Как и его извечный враг – Лейла. В этом они с Лилианом будут на равных.

– Как там?… С какой стороны нам ждать его? – тихо спрашивает жрец.

– Не знаю, – качает головой воин. – Мои воины умирают везде. Похоже пришли не только оборотни. Нас атакуют отовсюду. Извне, из сумерек и даже из… света…

– А… Белая Ложа… Новый Верховный Маг… Но мы же взяли его в расчет, разве нет?

Габриэль кивает, а потом решительно поднимает голову:

– Господин, с ними Драконы. Двое. И это не морские питомцы Морского Жреца Лейлы. Они несут на себе знамена Белой Ложи…

Растин вздрагивает. Когда ему впервые сообщили, что драконы возвращаются и что Сиган, новый жрец Лейлы разыскивает людей с подходящей душой, уже тогда в его душу заполз холодок, говорящий о грозящей опасности. Но они все равно уделили этому слишком мало внимания.

– Понятно, – Растин резко развернулся. – Я в жертвенной зале.

– Мальчик уже там, – поклонился седовласый воин.

– Хорошо.

Жрец не мог позволить себе ни грамма сомнений. Что сделано, то сделано. Судьба сама подтолкнула в его руки Кирилла. Ставка сделана.

Осталось дождаться Лиани. И закончить, наконец, триумфальный марш этого мальчишки. Лишить его Богиню такой мощной поддержки. И снова стать… единственным в своем роде.

Холодный камень алтаря. Он никогда не нагревался, такое случалось лишь на одно единственное мгновение, когда кровь потоком омывала камень, и крик жертвы птицей вспархивал к сводам залы. И снова становился холодным.

Но тонкое обнаженное тело, покрытое ритуальными узорами, беспомощно распятое на камне не выглядело замерзающим.

Жрецы, призванные принять участие в церемонии – каждый на своем месте и тянут заунывную мелодию, не обращая внимания на крики, наполняющие коридоры храма. Все-таки он немного недооценил ненависть тех, кто пришел сюда.

Прийти вслед за Лилианом, это был шанс для многих добраться до горла Верховного Жреца Роя. Но они не доберутся. Голубые глаза зло прищурились. Ему не нужны лишние люди там, где он собирался сразиться с мальчишкой, который еще не набрался достаточно сил, чтобы противостоять Растину без поддержки своей богини.

– Твой брат здесь, – он склонился над Кириллом.

Затуманенные дурманом глаза не моргая смотрят мимо него. Непонятно слышит ли мальчик.

– Через час я вырежу твое сердце, – дыхание жреца почти касается уха принца. – Если твой брат не спасет тебя.

Губы мальчика шевельнулись. И Растин "услышал", так как звука почти не было.

– Посмотрим…

Он выпрямился и потрясенно посмотрел на пленника. Все-таки этот парень очень странный. Ведь именно из-за него боги не могут вмешаться в битву… Почему? Рой сказал, что будет упиваться его кровью, если Растин сможет принести его в жертву, однако… Странная аура переливается и мерцает вокруг мальчика и все четче видны яркие белые нити, которые тесно сплетаются с черными тонкими волосками, почти тонущими в сиянии и потому едва видимыми.

– Кто ты такой?

Шум, и жрецы с воинами рассредоточиваются по зале. Вовремя. Двери распахиваются, словно вынесенные волной силы. Они с грохотом опускаются на мозаичный пол, разбиваясь на куски. И когда пыль опускается, в наступившей тишине, Растин поднимает с алтаря, уложенный рядом с обнаженной кожей Кирилла клинок…

В проходе замерли две фигуры. Развевающиеся черно-синие одежды жреца Лейлы и горящее нечеловеческой страстью синие сапфировые глаза. А рядом на полусогнутых лапах – черная пантера.