— Смотри! — пальцы Акамира прошлись по проекции систем управления, и над пультом появилась голограмма планеты. По ее орбите неспешно плыла станция всеобщего оповещения рейфов.

— Прямо-таки осиный улей, — усмешка Боша походила на оскал. Он впился глазами в цель и быстро оценил данные сенсоров.

— Похоже. И внешне, и по смыслу, — кивнул Акамир. Смерив логово врага недобрым взглядом, он запустил протокол связи.

Теперь корабль принялся регулярно сбрасывать полученную информацию направленным лучом в оставленную позади сеть спутников. Это была совершенно дикая перестраховка, но слишком многое зависело от успеха операции. Потому-то Велес и генштаб решили не пренебрегать даже малейшей возможностью повысить шансы на успех. Лазерные лучи соединяли спутники-ретрансляторы, несли пакеты данных за пределы системы, и только там спутник-связи отправлял их через гипер к ждущей своего часа эскадре.

— Пожалуй, больше мы ничего не узнаем, — решил Акамир на пятый день полета.

— Согласен, посылай сигнал и пошли проверять генератор.

Спустя двое суток пришел приказ вице-адмирала Месса с резолюцией самого Велеса. Всего одно слово: «Начинайте», и точное время, в которое надлежало создать гипершторм.

— Интересно, сумеем уйти, или нет, — пробормотал Бош, смотря на стремительный бег таймера обратного отсчета.

— А это важно? — посмотрел на друга Акамир.

— Нет, но хотелось бы, — ответил Бош.

— Пожалуй, — кивнул Акамир.

Бег цифр прекратился, и в трюме драккара сработал генератор, порождая чудовищную волну он взбаламутил подпространство. Проявившие любопытство гоаулды получили возможность сполна испытать малознакомое им чувство дезориентации, но люди подстраховали своих партнеров. Впрочем, они мало что еще могли сделать, операция «Возмездие» началась — и теперь от команды драккара ничего не зависело. Фактически они стали наблюдателями, оказавшимися в первом ряду разворачивающегося боя.

Несмотря на специализированное оборудование, гипершторм вышел хоть и мощным, но довольно локальным. Благодаря этому ударная эскадра смогла выйти из прыжка относительно близко к цели. Форсировав двигатели, колоссы, ведомые титаном, бросились к станции. Смонтированные на корпусах кораблей установки дали залп, и тут же отстрелили ставшие бесполезными короба. Сотни глайдеров смерти и алакешей устремились за тысячами ракет.

Верховная королева и хранительницы оказались ошеломлены, но не подавлены. Как ни быстры ракеты — их всегда можно сбить. Во всяком случае — попытаться. Заработали орудия станции и кораблей охранения. Крейсера рейфов начали маневр, перестраиваясь и закрывая корпусами станцию.

— Очень хорошо, — кивнул Велес. Он находился в штабном отсеке «Таммуза» и наблюдал за боем при помощи голограммы. Драккар Боша продолжал исправно передавать информацию.

— Если бы они бросились врассыпную, кто-то мог бы и прорваться, а теперь… — Меес оскалился, и сфера каракеша на его запястье полыхнула бордово-рыжим всполохом.

Велес отметил это краем глаза и на секунду задумался над тем, чтобы, по примеру вице-адмирала, сменить цвет сферы собственного каракеша, но решил отказаться от подобного символизма. Он не командующий флотом. У него своя зона ответственности.

— Медленно и мало, — обрадовался Велес, оценив число выпущенных рейфами истребителей.

— Мой бог, вы были правы, воины рейфов спали, — поклонился Месс.

— Не дайте им проснуться, вице-адмирал. По крайней мере не всем, — глаза Велеса сверкнули обжигающим светом полуденного солнца.

Массированная ракетная атака оказалась эффективна, но не фатальна для успевших перестроиться кораблей врага. Глайдеры смерти столкнулись со стрелами рейфов и в космосе началась собачья свалка. Благодаря инерционным двигателям, истребители маневрировали в космосе почти так же, как в атмосфере, но без трения о воздух делали это на значительно больших скоростях. Рейфы оказались не готовы к столкновению с соколами Велеса.

Их доктрина и тактика не подразумевала чего-то большего, чем обмен ударами на контркурсах с последующим таранным ударом вражеского корабля. Воины и стрелы у рейфов считались расходным материалом. Первые вырастали и большую часть жизни проводили в двухметровых коконах, заполнявших специальные отсеки кораблей, вторые созревали прямо в ангарах и могли считаться не только истребителями, но и ракетами.

Верховная королева, хранительницы и капитаны крейсеров удивились и обрадовались, когда враг совершил ошибку. Да что там, по их мнению, несусветную глупость! Ни один нормальный рейф не стал бы разворачивать истребители и начинать преследование уже прорвавшихся машин. Соколы Велеса быстро доказали ошибочность подобного подхода. Во-первых, стрелы рейфов частично не заметили, частично проигнорировали укрытые маскировочными полями алакеши, и те смогли нанести удар торпедами. Во-вторых, глайдеры смерти настолько лихо расстреливали подставивших тыл рейфов, что их командиры мигом поняли — таранного удара может и не состояться. Последовал приказ начать маневрирование.

Из-за гипершторма и особенностей мышления пилотов из касты воинов, рейфы понесли дополнительные потери. Потом, когда они наконец-то начали уклоняться, их истребители потеряли скорость. Глайдеры смерти и так-то их понемногу нагоняли, теперь же они и вовсе связали их боем. Командованию рейфов оставалось лишь скрипеть зубами в бессильной ярости и напрягать изрядно атрофировавшиеся голосовые связки, стимулируя пробудившихся воинов поскорее занять места в еще оставшихся стрелах.

Будь у них больше времени, они бы успели запустить новые эскадрильи и хотя бы попытаться исправить ситуацию, но его им не дали. Сначала удар нанесли алакеши, потом на дистанцию огня вышли корабли-носители.

— Полный вперед! — приказал вице-адмирал Меес и одернул мундир. Расправив плечи, он четко развернулся и строев шагом подошел к Велесу. — Мой бог, — кулак Месса взметнулся в воинском приветствии, — флот врага уничтожен, эскадра идет на штурм станции!

— Поздравляю с победой, я в вас не сомневался.

— Благодарю, мой бог! — симбионт Мееса не сдержался, и глаза вице-адмирала на миг вспыхнули.

— Передайте мою благодарность экипажам. — приказал Велес.

— Будет исполнено. — склонил голову Меес. — Разрешите идти?

— Разрешаю.

Меес вновь козырнул, четко развернулся и вернулся к своим обязанностям. Право передать слова Велеса он уступил капитану флагмана. Вернее, капитанше. Титаном «Таммуз» командовала Дила Тран, перед началом операции «Возмездие» получившая звание капитана первого ранга и теперь всеми силами старавшаяся оправдать и доказать, что она его достойна.

— Может попробуем просканировать направленным лучом? — спросил Акамир, смотря на окруженную глайдерами смерти голограмму станции рейфов, начавшую содрогаться под первыми ударами орудий эскадры.

— Давай попробуем, — ответил Бош, после секундного колебания.

— Бездна, не могу пробиться, — выругался Акамир после минуты мучений.

В начале войны лантийцы довольно успешно уничтожали рейфов с помощью бомб, телепортированных прямо внутрь их кораблей. Только продолжалось это недолго. Рейфам не пришлось напрягать головы и что-то придумывать. Им было достаточно оглядеться и использовать имеющееся. Из-за самой природы их