возиться любишь, так что поднатореешь и там тоже. Просто сделать тебя помощником инженера, это как-то мелко, поэтому я выбил тебе вот такую комбинацию. Будешь учиться и инженерному делу, и тактике в планетарном масштабе. Ну? Подходит для твоих разноплановых склонностей? Ты себя там проявишь, я даже не сомневаюсь. Все твои идеи я уже забронировал для себя, кстати. Теоретиком звать не буду, обещаю.

Ох… Нет, к такому повороту я не готовилась!.. В самом деле конкретное предложение звучало совсем иначе, чем просто разговоры о совместной работе!

Наниматель молча наблюдал, довольный произведённым эффектом.

Листок с предложением тоже смотрел мне в лицо. Господи, а ведь специалист по совершенствованию тактических методов и помощник инженера — это совсем близко к тому, что я ношу в своей голове! Изучать охоту в теории, учиться инженерии!.. И… он не сомневается, что я там себя проявлю и уже забронировал будущие идеи…

Какой-то мистический ужас опустился на мою душу. Этот человек в очередной раз будто прочитал мои мысли, которые я ни разу не озвучила, не подала даже вида, что они у меня есть!

— Соглашайся, — посоветовал он, улыбаясь, — я же вижу, что тебе это подходит. А! В центре этого плана есть один нюанс. Ты останешься у меня под боком; не сомневаюсь, проявишь себя, а потом я вернусь из одиночного рейда и объявлю о выявленных мной недостатках старой практики. И снова возьму тебя в соседнее кресло. И мы с тобой рванём вперёд, малыш.

Он замолчал, прицельно уперев в меня взгляд и изучающе склонив кудрявую голову набок.

— И я стану охотником?

— И ты станешь охотником. Но, разумеется, не пожизненно, а на год или два в качестве моего напарника, после чего вернёшься к своей работе. И поверь, после такой рекламы ты сможешь воплощать в Ассоциации любые свои карьерные амбиции. Ну и я тоже.

Наверху, в моей комнате, на письменном столе уже лежал ворох набросков к моему теоретическому аппарату для влияния на мозг квазиантропов. Где ещё воплощать подобную идею, как не в Ассоциации охоты? Шанс узнать всю их тактику, копаться в их оборудовании…

Чувство бессилия на миг сковало мою волю. На секунду я почувствовала себя загнанной в угол мышью, но…

Один только вид этого «но», сидящего передо мной, широко расставив столпообразные ноги, привёл в чувство. Причина всего! Всесильный господин Мичлав…

— Мне очень лестно, однако, вы должны представить это предложение в мою школу, согласно стандарту, — дрожащей рукой я протянула ему листок. — И я смогу рассмотреть его наравне со всеми.

Охотник с показным непониманием нахмурился.

— Ты опять разговариваешь красиво. Как с чужим дядей, а это неприятно.

— Господин Мичлав… — я рассмеялась, пытаясь скрыть каких усилий стоит мне попытка сопротивления.

— Ну-ка, ну-ка! Слушаю тебя, — он отложил бумагу и подался вперёд, якобы в готовности слушать.

— Вы же знаете, есть правила! Я им следую! — принялась выкручивать руками вензеля в воздухе. — Что поделаешь! Мне необходимо их соблюдать…

— Нет, детка, я про «наравне со всеми». Ты что же, хочешь бросить своего старика? — тут он поднялся на ноги.

— Простите, но… — на всякий случай подалась назад.

— Между нами ещё есть какие-то непонятки? Так давай объяснимся пока не поздно, — опершись о спинку дивана, Мичлав навис надо мной, и хоть он улыбался, мне это расположения не внушало. — Я хочу, чтобы ты работала со мной. Всё в тебе меня устраивает. Ну? Теперь твоя очередь.

— Господин Мичлав…

— Просто — Мичлав.

— Мичлав! — прижала руки к сердцу для пущей искренности. — Мне что в вас не нравится — так это ваш непресекаемый напор. Вы решили — и всё должно лечь в ту же сторону.

Охотник согласно кивнул, как бы говоря «Подмечено верно».

— Но, согласитесь, в своём положении я могу желать присмотреться ко всем вариантам! Что я знаю об этой жизни? Лишь то, что ничего и не знаю! И поэтому, я воспользуюсь случаем приглядеться ко всему. Вы же не хотите, чтобы я работала некачественно. Поэтому и выбор нужно сделать осознанный. А ради отсутствия условностей — подайте предложение по стандарту — это гарантирует, что я не просто так тут треплюсь, если вам так показалось, хотя мне и обидно, кстати говоря.

После такой тирады пришлось хорошенько глотнуть воздуха.

Мичлав покивал, при этом его улыбка ещё больше стала похожа на мрачный оскал самца собаки.

— К сожалению, иногда приходится чем-то жертвовать, — произнёс он через секунду. — Рисковать, шагать наобум — по чутью. Когда не всё складывается вот так вот удобно, как тебе хочется. Сейчас как раз такая ситуация.

Подавляющая его тень перестала надо мной нависать — он вернулся на прежнее место.

— Глава не слишком одобряет тебя в твоей теперешней форме, маленькая моя. Но я сумел его убедить. Опять же, результаты прошедшего рейда у нас с тобой в нужном виде. Он согласился дать тебе шанс в штабе. Но именно сейчас. Не через несколько месяцев — а сейчас. Потому что на это место есть куча народа, и ждать тебя никто не собирается. Короче говоря, малыш! Либо сейчас поступаешь на работу, и у тебя появляется возможность вскоре стать охотником, а потом подняться выше, либо — финал.

Невольно я отвела взгляд.

— Девочка, это реальный шанс, — опять подавшись в мою сторону, доверительно говорил Мичлав. — И не знаю, смогу ли я позже тебе что-то выторговать. Даже если очень захочу.

Честно сказать, я опять растерялась… Я надеялась, что с момента «побега» между мной и Ассоциацией квазиантропной охоты всё закончено. Что своим поведением я всё пресеку раз и навсегда! А теперь, оказывается, придётся принимать новое решение, хоть мне этого и не хотелось. И причём так скоро… Специалист по совершенствованию тактических методов, помощник инженера — ведь это именно то, что…

Невозмутимая уверенность пошатнулась. И Мичлав, кажется, это разглядел.

— Ладно, моя хорошая, не буду тебя доставать. Обдумай дело со всех сторон. Разногласий у нас с тобой была куча — но это уже позади. Мы друг друга неплохо, совсем неплохо, узнали — и можем жить в отличном симбиозе. И можем всех обойти. Давай-ка отправной точкой у нас станет сегодняшний день. А то, что раньше было — вроде как подготовкой с разными вариантами. Договорились?

Я заторможено кивнула. Что-то странное происходило в данный момент в голове. Я опять, как четыре месяца назад, сидя на том же самом месте, соглашалась, полностью потерявшись в разговоре с этим человеком.

— Два дня! Послушаешь, что подскажет чутьё, и ответишь. Договорились?

И опять кивнула.

Поднявшись, мужчина одобрительно подтолкнул меня