— Конечно! Эсма, это Меган, моя лучшая подруга. Меган, это Эсма, подруга Матвея.

— Очень приятно, — мягко сказала женщина.

— Взаимно, — кивнула Меган и тут же уткнулась в бумажку.

— Чем занимаетесь? — спросила Эсма.

— Матвей загадал Мааре загадку, — не поднимая головы, ответила Меган.

— Что за загадка?

— Какой-то мрак, — вздохнула Маара. — Тут написано: кровавые рабы обожают воевать.

Девочка посмотрела на бумажку в руках подруги. Действительно мрак, и не только из-за содержания. Впрочем, о причинах беспокойства Эсме, Меган, да и остальным знать не нужно, пусть все думают, что это загадка её наставника. На самом деле загадку дал не Матвей, а Мейнрад. С тех пор, как Маара смогла открыть чужую шкатулку, она каждую ночь видела лесную незнакомку. Лицо женщины всё ещё скрывала плотная чёрная вуаль, но длинные рукава не оставляли сомнений, к Мааре приходила именно Мейнрад.

Вначале девочка пыталась понять загадку сама. Посвящать других не хотелось. Во-первых, они бы захотели узнать, откуда взялась эта головоломка, а во-вторых, пришлось бы делиться разгадкой. Но спустя месяц, проведённый в попытках разобраться в словах, уверенность Маары пошатнулась, и она решила привлечь к работе Меган. Но пока что подруга ничего толкового не предложила.

— Хм… — Эсма посмотрела на огонь. — Нужно подумать… Я могу спросить у Матвея и потом подсказать.

Звучало соблазнительно… И эти лукавые мортемы в глазах…

— Нет! — воскликнула девочка. Спохватившись, она повторила уже тише. — Нет. Он просил меня самой разобраться в этом. Он и про Меган-то не должен знать.

— Хорошо, — улыбнулась женщина. — Как там написано? Кровавые всадники…

— Кровавые рабы обожают воевать, — буркнула Меган.

— Я обязательно подумаю, — пообещала Эсма.

Ещё раз уточнив, где сейчас Матвей, женщина распрощалась с девочками и ушла. Меган недовольно посмотрела ей вслед:

— И чего ей в своём лагере не сидится?

— Да, брось! — отмахнулась Маара, садясь на прежнее место. — Эсма хорошая. Жаль, что она не милитарианка.

— Угу, конечно, — кивнула рыжеволосая и показательно уставилась на записку.

Маара пожала плечами, Эсма милая и добрая, как можно её не любить?

— Ничего не понимаю, — Меган покачала головой. — Может быть, тут слова значат буквы?

Она посмотрела на подругу. Та склонилась над бумажкой:

— Ты про первые буквы? — Маара нахмурилась. — К. Р. О. В. Кров?

— Кров? — рыжеволосая задумалась. — Думаешь, Матвей загадал слово "кров"?

Маара отрицательно покачала головой. Мейнрад точно бы не стала загадывать что-то такое.

— Значит, продолжаем искать, — заключила Меган.

Лес вокруг лагеря милитарианцев казался золотым даже ночью. Словно невидимая дымка, его окутывала защитная магия, заставляя сверкать и воздух, и деревья, и даже землю. В лесу эрбианцев тоже царила магия, но не такая золотая. Эсма брела по едва заметной тропинке в сторону озера. Длинные синие тени падали на белый снег, вырисовывая невероятные картины.

Небольшое лесное озерцо располагалось неподалёку от лагеря. Его берег обрамляли гранитные валуны, на которых так приятно лежать в тёплые зелёные деньки. В воде водилось много рыбы и прочей живности вроде мелких рачков и паучков. По вечерам рядом с озером пели цикады и жабы, впрочем, пока что для их концертов было ещё слишком холодно. Скоро это изменится, станет теплее, лёд расколется и вскоре растает, но пока что он сковывал поверхность воды толстым слоем.

Матвей стоял посреди озера и смотрел под ноги. Вначале Эсма хотела окликнуть мага, но быстро передумала. Она молча подошла к нему и, встав на носочки, заглянула через плечо. Перед Матвеем находился очищенный от снега лёд, внутрь которого вмёрз чей-то коготь. Мужчина внимательно изучал его, не обращая внимания на то, что происходит рядом.

— И на что мы смотрим? — громко осведомилась эрбианка.

Матвей подпрыгнул от неожиданности.

— Эсма! — он выдохнул. — Зачем так пугать?

— А о чём это ты так задумался? — не моргнув и глазом, спросила женщина.

Она сделала несколько мелких шагов назад, спрятав сцепленные в замок руки за спиной.

— Я смотрю на коготь, — честно признался Матвей. — Думаю, оставил его волк или медведь.

Он посмотрел на Эсму и тепло улыбнулся:

— Впрочем, теперь у меня есть дела поинтересней.

— Думаю, это медведь, — сказала колдунья. — Хочу, чтобы это был медведь!

— Личные счёты? — рассмеялся мужчина.

— Немного, — улыбнулась Эсма, делая шаг вперёд.

Её руки обвили шею мага, он улыбнулся и, притянув к себе, поцеловал. Красные и рыжие, белые и жёлтые цветы вспыхнули в голове эрбианки и тут же потухли, стоило поцелую оборваться. Она мягко отстранилась от мужчины и опустила глаза на лёд:

— Нужна помощь, — смущённо пробормотала женщина.

— Что-то случилась? Эрика достала?

— Не совсем… — эрбианка закусила губу. — Мне нужно попасть в Центральный храм Солнца и Луны. У вас же есть проход?

Матвей задумчиво посмотрел на подругу, словно силясь разгадать её планы. Наконец он кивнул и, улыбаясь, словно мальчишка, сказал:

— Только потом я угощу тебя ужином!

Под проходом подразумевался длинный подземный туннель, ведущий из леса в город. Подобно туннелям в лагере келумцев, этот разветвлялся на множество подобных другу коридоров. При помощи сети подземных проходов, пронизывающих весь Арлеон, маги могли попасть в любую точку города, оставшись незамеченными. Многие из этих ходов милитарианцы сознательно обрушили, в некоторых создали иллюзии завалов. Сделали они это для того, чтобы драконы не поставили на проходы защитные амулеты и тем самым не лишили магов такого прекрасного способа передвижения. Конечно, перемещаться было бы быстрее. Но вся верхняя часть зданий, которые интересовали колдунов, находилась под надёжной защитой амулетов, а перемещаться на пёстрые улицы Арлеона считалось небезопасным. Поэтому подземными туннелями пользовались практически каждый раз, когда возникала необходимость быстро и безопасно добраться до какой-то части столицы. Чаще всего по этим ходам милитарианцы попадали в разные храмы, магазины, богатые резиденции, министерства, суды, тюрьмы и самое главное — в королевский дворец Арденман. Собственно, возможность попасть туда, где творилась судьба мира и где практически всегда жила действующая королева Дрейка, стала главной причиной, почему Верховная жрица Милитарьи предпочла жить в опасной близости от столицы драконьего королевства.

Стены туннелей были сделаны из грубых серых и чёрных камней, ближе к центру города их сменяли гладкие булыжники и черепа с костями, принадлежащими людям, умершим во время эпидемий. Раньше Эсма сюда не заходила. К её удивлению, внутри оказалось сухо и тепло. Свет предусмотрительно не зажигали. Неизвестно, что бы подумали драконы, если бы обнаружили под землей горящий факел. Вместо этого использовались созданные магией огоньки. В некоторых местах под их светом появлялись небрежные карты разных частей подземного лабиринта или же просто указатели.

"Странно, — подумала Эсма. — Несмотря на близость драконов, здесь гораздо приятнее, чем у келумцев." Женщина посмотрела на