человек нужны? — спросил я, с надеждой косясь в сторону моих подруг.

— Да нет, — пожал плечами кибернетик. — Мы уже, в целом, и вдвоем с Серегой сможем справиться. Так что если у кого есть какие планы, то не смеем задерживать.

— Мужики, я вас люблю, — заулыбался я и тут же припустил вглубь пляжа, провожаемый снисходительным взглядом Дэнчика.

Песок был приятной температуры. Для меня лично стало облегчением, что не приходилось прыгать по нему как кенгуру, выискивая прохладные места. Послеобеденное солнце светило ярко, но совсем не слепило глаза, даже когда я по инерции поднимал голову к небу.

— Ола, сеньориты, — поприветствовал я девушек, на ходу снимая рубашку и бесцеремонно плюхаясь рядом с Алисой.

— Все-таки присоединился? — флегматично поинтересовалась рыжая, с приятной усталостью вытирая мокрые волосы полотенцем, глядя при этом не на меня, а в сторону озера.

— Ну, я же обещал, — пожал плечами я.

— То есть дело только в этом? — стрельнула девушка в меня хитрыми глазами.

— Конечно же нет, — возмутился я.

Алиса хихикнула, запрокинув голову так, что я без труда увидел, как на ее шее бьется жилка пульса. Безумно захотелось провести по светлой коже пальцами, но все же сдерживаюсь.

— Будешь «Тархун»? — спросила Аленка, протягивая мне бутылку с зеленоватой жидкостью.

— Ох, с удовольствием, — живо закивал я, принимая газировку. Только сейчас я понял, как сильно пересохло у меня во рту. — Спасибо, Ален, ты моя спасительница.

— Эй, Макс, пошли нырять! — затеребила меня за край шорт Ульянка.

— Да обожди ты, мелкая, — отмахнулся я. — Дай попить хоть нормально.

— Некогда! — безапелляционно заявила та. — Давайте, нечего тюленей изображать!

— Господи, только что же плавали, — вздохнула Алиса.

— И что? — округлила глаза рыжая-младшая. — Я еще хочу. А Макс так вообще еще не купался.

— Не тарахти, мы никуда не торопимся, успеем наплаваться, — пообещал я, отставив бутылку с водой в сторону, и растянулся на спине, подставляя лицо солнцу. Внутренний покой…

— Ну пойдемте же! — вновь потребовала Ульянка капризным голосом. И как вот в таких условиях можно хоть какой-то дзен отрастить, скажите на милость?

— Вот ты злодейка какая, а! — пробубнил я. — Пошли-пошли. Девчат, вы с нами?

— Я пока посижу, — тряхнула волосами Алиса.

— Мне тоже пока чего-то не хочется, — потянулась Аленка. — Вы идите, мы потом… как-нибудь…

— Нашли няньку, тоже мне, — ворчал я, скидывая шорты с очками и следуя за взбесившейся Ульянкой, которая влетела в воду, распугивая мельтешившую на мелководье малышню и вызвав тем самым возмущенные возгласы их вожатой. И тут в одном пареньке, единственном остававшемся от воды на отдалении, я, прищурившись, узнаю…

— Антоха! — радостно окликаю я своего знакомого. — Привет, дружище!

Тот сначала испуганно обернулся, но, завидев меня, тепло улыбнулся, так, как могут улыбаться только дети:

— Привет, Макс!

Я подошел к мальчику и потрепал его по макушке. Тот неожиданно меня обнял в ответ, из-за чего я, признаться, растерялся. Весьма занятное, оказывается, чувство, обожание ребенка…

— Антох, а ты чего не плаваешь? — спрашиваю. — Смотрю, все остальные из твоего отряда вовсю там резвятся.

— Да понимаешь, я… не умею, если честно, — тихо ответил Антон. — Папа меня учил-учил, а толку все нет и нет. Все, чему научился, — воду литрами глотать. Все у меня не так, как нужно…

— Ну, не наговаривай на себя, — попытался успокоить я малого. — Научишься со временем, куда денешься.

— Макс, ну чего ты там застрял! — донесся до меня голос Ульянки.

Точно! Я же их познакомить хотел! А тут и повод подходящий нашелся. Рыжая-младшая хоть и плавала со скоростью и в стиле черного марлина, что явно не соответствовало стандартам предполагаемого учителя плаванья, но факт есть факт — пловчихой она была уверенной.

— Уль, греби сюда! — крикнул я.

— Это ты кого позвал? — спрашивает Антон.

— Одну очень хорошую девочку, пусть и шумную, — подмигнул я. — Подруга Алисы, между прочим.

— Ой, — испугался мальчик. — Как же я с ней общаться-то буду?

— Как-как… спокойно, — пожал плечами я. — Говорю, Ульянка — хорошая девочка. И ей сейчас очень нужен друг. Такой как ты, Антох.

Тот засмущался, но было видно, что ждет знакомство с рыжим ураганом с толикой любопытства. Вскоре Ульянка-таки добралась до нас.

— Чего случилось, Макс? — спрашивает.

— Познакомить тебя кое с кем хочу, — улыбнулся я. — Вот, это Антоха. Очень добрый и милый мальчик. Любит динозавров.

Тот застенчиво опустил голову, принявшись носком ворошить песок. А Ульянка смотрела на меня с явным скепсисом.

— Эммм… круто, — протянула та. — Это… Макс, а можно тебя на пару слов?

— Да, конечно, — отозвался я. — Антох, подождешь нас?

Тот молча кивнул. А мы с рыжей-младшей отошли на не очень далекое, но на приличное расстояние, чтобы мальчик нас не услышал.

— Слушай, Макс, я все понимаю, но тебе не кажется, что он для меня, ну, маленький? — с ходу спросила Ульянка.

— Господи, Уля! — развел руками я. — Я тебя не для этого позвал. Я просто подумал, что тебе нужно общество какого-нибудь действительно хорошего парня, пусть и чуток помладше…

— Чуток? — хмыкнула та.

— …особенно после того, что произошло, — закончил я.

— Да я уже и думать об этом забыла, — отмахнулась девчушка.

— Слушай, ну подыграй мне! — стал упрашивать я. — Парню друг нужен, а ты для этой роли подходишь как нельзя идеально.

— Ты считаешь, что я хороший друг? — покраснела Ульянка.

— Конечно! — искренне ответил я. — Я же ведь не просто так решил это дело провернуть, не потому что мне заняться нечем. Помоги ему, ладно? Вон, плавать его научи, как раз тебе энергию нужно куда-то девать…

— Плавать? — загорелись глаза у Ульянки. — Ну, это мы с радостью. Ладно, так уж и быть, знай мою доброту, веди меня к этому хорошему мальчику.

Девчушка выпрямила спину и зашагала к Антону с таким торжественным видом, будто на ее точеные плечики легло тягчайшее бремя ответственности за какое-то чрезвычайно серьезное дело. А я был просто рад, что очередная моя гениальная идея сработала.

— Плавать, значит, не умеешь? — спросила у мальчика Ульянка, деловито того осматривая.

— Да… — отозвался Антон усталым голосом.

— Ну, значит, тебе повезло, — заулыбалась девчушка во все тридцать два. — Ведь перед тобой сама Ульяна Советова. Не чемпионка мира по плаванью, но тоже молодец.

— Ничего не выйдет, — вздохнул Антон и отвернулся.

— Эх, чудак человек! — покачала головой Ульянка. — Последнюю надежду теряет. А я ведь научу!

— В самом деле, Антох, почему не попробовать? — вторил я рыжей-младшей.

Как видно, парнишка не захотел терять последнюю надежду, поскольку вновь повернулся к нам с самым решительным выражением лица из всех возможных.

— Вот и отлично! — хлопнула в ладоши также понявшая его без слов Ульянка. — А ты, Макс, иди, ты мне больше