- И потому ты уничтожила мою семью?

- Не я, - покачала головой женщина. – У твоей семьи изрядно было врагов. Мы… лишь подсказали им способ.

- И арахнида подсунули?

- О… да… некоторые из сестер моих… из теток, из женщин, которые годились лишь на то, чтобы торговать ими, - лицо боярыни исказилось, и вновь Стася увидела ярость. – Они вынуждены были покинуть родные земли. А там, за краем мира, чего только не встретишь…

- К примеру, ахеянки? Димитриевы? – уточнил Елисей.

- И их тоже… это ныне они Димитриевы, а по крови Палеопаги. Горделивые, обиженные и вновь же, способные обиды помнить.

- Вы помогали им не забывать?

- Не без того. Но они и сами неплохо справлялись… они жаждут подчинить эти земли, принести на них свою веру, не понимая, что здешние боги еще живы, что бы там ни говорили жрецы.

Она вздохнула.

- Я… помогала твоим врагам. И врагам твоего мужа. Я… изыскала способ подняться, подобраться к тебе… Тамановы… моя бабушка сумела подмять этот никчемный род, переменить его, сделать сильным, каков он есть сейчас. Я поддержала Димитриеву с её устремлениями. Я подсказала Медведевым, что и они славны и древны, и сильны, и при должном успехе могут стать не за троном, но рядом с ним… как подсказала и прочим.

Царевичи молчали.

И царица.

- Я… нашла способ снять заклятье… нет, не сама… но вновь же… Палеопаги готовы на многое пойти, чтобы получить под руку свою новые богатые земли, благо, на старых им места не осталось. Но пускай себе…

- Значит, тебе нужна лишь месть? – уточнила Стася.

- Именно.

- И ради неё ты готова… все обрушить?

Бес сел у ног, уставившись на гостью немигающим взглядом.

- Обрушить? Я…

- Ты уничтожишь царя… простите, лично не знакома, может, он и заслуживает…

- Думай, о чем говоришь, ведьма! – пророкотал средний царевич, а старший положил руку на плечо, успокаивая.

- Ты уничтожишь царицу… хотя она-то к тем делам и вовсе не причастна. Что еще? Царевичей вот… всех. Тебе не нужно оставлять кого-то, ибо ты сама не желаешь трона. Или все-таки… для дочери своей? Или внучки?

- Не желаю, - Таманова покачала головой. – Я последняя в роду… в прямой его ветви. У меня есть троюродные и четвероюродные сестры, есть тетки дальние и ближние, но… я последняя, в ком есть сила праматери. И воля её. И память. И… я не хотела.

Её лицо исказилось.

- Думаешь, ведьма, я не понимаю, что случится? Грянет смута… уже… мертвое войско учинит резню в городе. Их остановят, все-таки магов здесь изрядно, да и войско имеется. Но после… как станет ясно, что государь погиб. И не только он… люди обвинят во всем ведьм. Маги не упустят случая «помочь», а ведьмы откажутся от помощи. Бояре начнут выяснять, кто достоин трона… старые рода вспомнят о вольностях, коими прежде обладали. И кто-то поспешит отделиться… начнутся войны. И будут идти долго.

- Погибнут многие, - Стася произнесла это, глядя в глаза. – Неужели… оно того стоило? Те, чужие обиды? И месть тоже чужая, не твоя?

- Ты не понимаешь, ведьма.

- Не понимаю. Объясни.

- Она… - женщина коснулась груди. – Она во мне… праматерь. Та, что… имеет право. И желает. И… я ничто пред её волей.

Тихо выругался за спиной царевич. И вот как-то совсем даже не по-царски. Впрочем, Стася понятия не имела, как должно ругаться особам царской крови, но у него вышло… выразительно.

- Дух… - произнесла одними губами царица. – Обманник.

- Истинный. Сохраненный. Вместе с силой… я… приняла его, как принимала моя мать. И её мать. И мать её матери… как принимали все мы, сберегая то, что было дадено… - руки женщины поднялись, и широкие рукава соскользнули, выставляя белоснежное полотно нижней рубахи. На нем темными ниточками вились шитые узоры. – И я… я лишь исполняю её волю.

Она закрыла глаза.

И сделала глубокий вдох. А когда открыла, то Стася явственно осознала: договориться не выйдет. Из темных провалов на Стасю, да и на прочих, глядело безумие.

Относись к окружающим так, как если бы они могли внести тебя в завещание.

Житейская мудрость, которой, к сожалению, мало кто пользуется.

На что похоже сражение?

Ежи в них никогда-то не участвовал. Ежи… и ныне избежал бы подобной чести, но кто ж его спрашивать-то будет?

Стоит вот.

Без кольчуги даже. Щитом его закрыли, но как-то это не слишком успокаивало. Воет воздух, разодранный стрелами, и сквозь гул их мерный доносится голос колокола. Поют все, верно, какие только сыскались в Китеже. И ныне не предупреждая, но поторапливая: спешите, люди. Беда грядет.

Идет.

Медленно. Все еще медленно, словно преодолевая незримую преграду, словно ил и дно озера продолжают удерживать проклятое войско.

Шаг за шагом.

И ближе.

Завыли рога. И лучники вскинули луки. Воздух загудел… нет, не иначе. Застучали они по броне, по щитам. Разодрали бунчуки да флаги. И увязли в черноте.

Кровь…

Ежи почуял её, пролившуюся, первым. И книга под рукой его зашелестела. Мол, давай, княже, спрашивай… нет, рано еще… крови будет больше. Кто-то там вскрикнул… и нить жизни оборвалась.

Книге это по вкусу.

Как и тьма, что подползла к берегу.

Книга пьет её. И будет пить, пока не насытиться, правда, Ежи подозревал, что случится сие нескоро, если вовсе возможно такое. Разве способна насытиться бездна? То-то и оно.

Но…

Кровь.

И смерть… с грохотом вошло в землю копье, выплеснув черную силу, которая, впрочем, людям вреда не принесла, ибо была выпита книгою же. А хазары все ближе.

И видны уже лица. Плоские. Темные. То ли сами по себе, то ли илом измаранные… и смотреть на них страшно. Узкие глаза кажутся провалами, масляные губы кривятся в мучительных улыбках, раздуваются ноздри плоских носов…

…ну же!

И стрелы… от стрел не укрыться… и все же почему идут так медленно? Мешает кто… кто мешает? Не важно. Главное…

Книга раскрывает страницы.

- …следует помнить, что прежде всего сила… - знакомый голос увлекает. – Является именно силой. Она первична. А все прочее, будь то заклинания либо же обряды, ритуалы в разном их воплощении – вторично. Они существуют лишь затем, чтобы облегчить управление этой вот силой, как собственной, так и заемной.

Хлюпает грязь под ногами.

Под конскими копытами.