это формировало незабываемое амбре, от которого слезились глаза и першило в горле. Катерина, уже почти не сдерживаясь, чихала и кашляла, но Алёна старалась держаться. Воительница вертела головой по сторонам, сохраняя бдительность и осторожность.

Это и помогло заметить необычный запах. Хотя, пожалуй, и без некоторой доли удачи тоже не обошлось. Уловить в столь густой вони новую нотку - дело непростое, даже если специально принюхиваться. Вонь в подвале везде была невыносимой. Но здесь, проходя мимо незаметного просвета среди куч мусора, Алёна ощутила тот самый, давно, как ей самой казалось, позабытый запах. Волосы на голове зашевелились, а мышцы невольно напряглись. Страх мутной волной поднялся из глубин памяти и едва не захлестнул с головой. Но девушка сумела совладать с собой.

- Ты куда? – зашипела Катерина, увидев, как подруга свернула в сторону. – Мы же сюда идём! Постой!

Однако, воительница не отреагировала, целеустремлённо двигаясь к одной ей известной точке. Иван, заметивший такое, поспешил за напарницей. Катерина секунду простояла на месте, пытаясь осознать, почему все её игнорируют. Слова возмущения бурлили в ней, цепляясь друг за друга и готовые выплеснуться наружу. Но какой толк в ругательствах, если те, кому они предназначены, уже уходят, не обращая на неё никакого внимания? Пришлось громко фыркнуть и броситься догонять невежд.

Вызывающий приступы ужаса запах усиливался. И если следующие за ней товарищи вряд ли различали его, то для самой Алёны его присутствие становилось всё более очевидным. Теперь она уже не сомневалась в его природе, размышляя только о том, насколько совпадают её ожидания с реальностью. И не станет ли обнаружение источника окончанием их импровизированного расследования.

Запах вывел её к массивному древнему сундуку, обитому металлическими полосами. Он был закрыт на тяжёлый замок. Это могло бы стать проблемой, если бы подходящий ключ не висел на гвозде, вбитом в балку рядом. Алёна вздохнула и обернулась к подошедшим товарищам. Иван, остановившись за плечом, скривился. Похоже, он тоже различал тот самый запах, который чуть ранее заметила Алёна. Катерина же, закрывающая рукой нос, едва ли понимала, куда её притащили.

Честь открывать сундук досталась Ивану. По крайней мере, девушка вовсе не горела желанием первой увидеть его содержимое. Зотов же обладал достаточно крепкими нервами и, что не менее важно, сильно развитым чувством долга. Сняв замок, мужчина отложил его в сторону. Затем, навалившись на крышку, одним резким движением откинул её. Взгляды всей троицы немедленно скрестились на том, что находилось внутри. Алёна застыла, задержав дыхание, но густая вонь всё равно лезла в ноздри, просачивалась через кожу. За спиной послышались сдавленные ругательства, а затем и звуки неудержимой рвоты. Катерина оказалась абсолютно не готова к тому, что увидела.

В сундуке, с согнутыми коленями и прижатыми в груди руками, скрючилась красивая девушка в богатом платье с колокольчиками. Правда, красота её уже порядком поблекла в силу того, что девица была мертва. И мертва явно не первый день. По крайней мере, столь сильный запах мертвечины говорил именно об этом.

— Вот и нашли мы нашу жертву, - деланно спокойным голосом произнёс Зотов. – Думаю, допросить её не получится.

Алёна, стоя с каменными желваками на скулах, быстро кивнула. Ей, конечно, приходилось видеть мертвецов, но те были более-менее свежими. А здесь процесс разложения уже начался и это делало облик трупа более жутким. Крышка сундука упала на место с грохотом могильной плиты. Алёна вздрогнула, приходя в себя. Воспоминания из детства медленно истаивали, отступая до следующего «удачного» момента.

- Надо уходить, - заметила воительница, поворачиваясь к товарищам. – Мы узнали то, что требовалось.

Если у Катерины и имелись возражения, то, полностью поглощённая борьбой с собственным желудком, она не могла их выразить в словах. Алёна быстро зашагала к выходу из подвала. Перед глазами стоял образ мёртвой девушки, но воительница не теряла бдительности. Старалась не терять.

На выходе девушка на несколько секунд остановилась, прислушиваясь. Охранник, ушедший с поста, так и не вернулся. Но за то время, пока она оставалась на месте, Алёна заметила одну необычную деталь, ускользнувшую от неё в первый раз. На полу, рядом со стулом, были следы крови. Всего несколько капель, не какая-нибудь лужа, но всё же. Девушка нахмурилась, пытаясь представить, откуда появилась эти следы. Возможно, у охранника пошла носом кровь, потому он и покинул пост? Дальнейшие размышления пришлось оставить на потом, потому как товарищи нагнали её. Думать можно будет и после. Когда все они окажутся в безопасном месте.

Обратный путь стал ожившим кошмаром. Алёна сама себя не узнавала. Воспоминания о прошлом настолько выбили девушку из колеи, что она боялась каждой тени. Всюду мерещились мертвецы и враги. Приходилось идти, стискивая зубы и преодолевая себя. Иван видел, что напарница находится не в самом лучшем состоянии, но не понимал, в чём дело. Девушка и раньше видела мёртвых. Проклятье, да она сама убила не один десяток! Что же такого случилось?

Слава Покровителям, патрулей им не встретилось. Они без проблем покинули здание и столь же незаметно вернулись в гостиницу. Когда наружная дверь закрылась за ними, тень на углу здания модного дома сгустилась, обретая очертания одетой в плащ фигуры. Свет словно бы избегал касаться лица незнакомца. Видна была лишь нижняя его часть. Бледные губы разошлись в подобии улыбки, а между ними блеснули идеальной белизны зубы. Клыки были слишком длинными и острыми для человеческих.

- Как же ты неосторожна, подруга, - прошептал незнакомец. – Если так пойдёт и дальше, ты никогда не доберёшься до разгадки…

Уныние и разочарование. Пожалуй, именно эти два чувства доминировали в номере спустя пару часов после "визита" в модный дом. Вернее, эти чувства испытывала, в основном, Катерина. Все мечты юной журналистки о статье, которая прогремит на всю столицу и докажет "папеньке", что дочь его вполне самостоятельная и состоявшаяся, пошли прахом. Убитая