просто нужен завсегдатай, который нуждается в деньгах. Полагаю, такого найти будет не так сложно.

Несмотря на бодрый и уверенный тон, поиски осведомителя порядком подзатянулись. Иван дефилировал по этажам, изображая заинтересованного новичка, делая ставки то на бойцового петуха, то на одного из сражающихся в Яме гладиаторов. Удивительное дело, но Зотов даже оставался в плюсе. Алёну эти блуждания порядком выматывали. Слишком много беспокойных людей вокруг, многие из которых были вооружены. Конечно, в зале присутствовала охрана, но воительница ей не особо доверяла. Катерина же, наоборот, чувствовала себя едва ли не на вершине блаженства. Она полностью отдалась играемой роли, следуя за своим «хозяином». Девушка хохотала, флиртовала, приплясывала под музыку, свистела, когда наблюдала за боями – в общем, наслаждалась жизнью на полную катушку.

Нужный персонаж отыскался на самом нижнем уровне. К этому времени у Алёны уже голова болела от гвалта и мельтешения. А желание убить кого-нибудь становилось всё нестерпимее.

Чем ниже они спускались, тем более бедно выглядели посетители. Похоже, зрители и игроки при деньгах предпочитали находиться «сверху», наблюдать за происходящим свысока. Этот факт беспокоил Алёну. Она с трудом представляла, что их неизвестная погибшая девица могла опуститься так далеко. Девушка уже начала подумывать о том, чтобы высказать Ивану свою позицию и результаты наблюдений, когда напарник потащил всё ещё цепляющуюся за него Катерину к угловому столику. Алёна, вынужденная изображать телохранительницу, последовала за ним.

Столик был занят, но Иван даже не извинился, когда плюхнулся на свободный стул. Юная журналистка без всяких раздумий уселась к нему на колени. Алёна предпочла остаться стоять. Так она обладала большей мобильностью в случае какой-нибудь заварушки.

- Я не ищу компании, - проворчал пожилой каниец, чьи волосы уже посеребрила седина.

- Разве? Простите, но мне захотелось передохнуть, - без всякого стеснения ответил Иван. – Позвольте угостить вас выпивкой, чтобы сгладить случившееся недоразумение.

Повинуясь жесту, рядом тут же материализовалась официантка. Темноволосая девица с завистью покосилась на Катерину, но быстро отвела взгляд и с обожанием посмотрела на Зотова.

- Чего желает господин?

- Лучшего вина, что у вас есть! Бутылку! Нет, лучше две! Вы ведь не откажетесь составить нам компанию?

Каниец улыбнулся, показывая, что от подобного предложения ему нет резона отказываться. Выпивка оказалась на столе практически мгновенно. Наполнив стаканы, Иван подвинул один соседу, после чего поднял свой и громко продекламировал:

- За «Псарню»! Лучшее место, где можно провести ночь! За жемчужину столичных развлечений!

Услышавшие этот тост зрители одобрительно затопали ногами и захлопали в ладоши. Каниец кивнул и залпом выпил вино. Зотов тут же наполнил его снова. Посмотрев на соседа, он спросил уже более тихим голосом:

- Я вижу, вы тут завсегдатай? Не подскажете, на кого сделать ставку? Мне пока везло, но чувствую, что удача отворачивается от меня. Вы же наверняка разбираетесь в бойцах лучше меня. Как насчёт совместной ставки? Я ставлю на того, кого укажете. А выигрыш поделим пополам? Идёт?

Каниец прищурился. Алёна видела в его глазах вспыхнувший огонёк интереса. Воительница поняла, что тот был заядлым игроком. Правда, наверняка слишком азартным, чтобы вовремя остановиться. Именно об этом буквально кричала потрёпанная одежда, знававшая лучшие дни. Да и белые полоски на пальцах указывали на то, что когда-то на них были золотые перстни, сейчас отсутствующие. Наверняка лежат в ломбарде, заложенные для оплаты долгов.

- А если я укажу неверно? – поинтересовался каниец.

- Ну и пусть, приятель! Как я уже сказал, удача в любом случае отвернулась от меня! Ты уж поверь, Иван Затейнин знает толк в таких делах! Чутьё меня никогда не подводит! Так на кого ставить будем? Кстати, а как твоё имя?

- Михаил.

- Красивое имя! Давай выпьем за него!

Стаканы снова звякнули, сталкиваясь боками. Вино из них полилось в глотки. Но если каниец осушил свой до дна, то Зотов лишь пригубил. И сразу же наполнил оба вином.

- Так на кого ставим, Михаил? На того, с мышцами, или на худенького?

- С мышцами. Он точно выиграет.

Иван кивнул и посмотрел на Алёну, которая стояла со скучающим видом.

- А что скажет моя телохранительница? Кто победит в следующей схватке?

Девушка изумлённо уставилась на Ивана. Но тот не отвёл взгляда, продолжая играть роль подвыпившего богатея, способного на любые безумные поступки. А раз она играет его телохранителя, то придётся подыграть. Алёна посмотрела на песчаную арену, ближайшую к ним. Там как раз разминались два бойца, которым вот-вот предстояла жестокая схватка.

Первый, названный Иваном «худеньким», на самом деле был жилистым, невысоким мужчиной с короткими русыми волосами. Перебитый в нескольких местах нос, шрам на щеке не могли скрыть того факта, что парень некогда был весьма симпатичным. Впрочем, и сейчас могли найтись любительницы на такого мужчину. Из одежды на бойце имелись только короткие кожаные штаны. Обнажённый торс испещряли многочисленные шрамы, оставленные не только клинками, но и когтями зверей. По всему было видно, что мужчина – боец опытный, много повидавший. Босые ноги мягко ступали по песку, цепко удерживаясь за неверную опору. Вооружён был боец коротким мечом, чем-то промежуточным между настоящим армейским клинком и длинным ножом. Сталь оружия не блестела, а тускло светилась. Похоже, боец специально обработал оружие, чтобы блеск клинка его не выдал.

Второй был практически полной противоположностью. Высокий, мускулистый настолько, что серебристая кольчуга едва не лопалась на плечах. Поножи, наручи, щит и большая секира, отполированная до зеркального блеска. В отличие от противника, у этого бойца была полная экипировка. На первый взгляд, взгляд неопытного обывателя, именно он и должен был победить ввиду явного превосходства.

- Победит худенький, - ответила