Весной 366 г. Фивы пригласили греческие государства на совещание, на котором эмиссар царя царей огласил его приказ. Враги Фив, к которым присоединился Ликомед Аркадский, отвергли предложенные условия. Спарта послала Агесилая за субсидиями к Ариобарзану, сатрапу, поднявшему знамя восстания в Малой Азии. Афины, встревоженные приказом распустить свой флот, отправили в Коринфию наемников на борьбу с беотийцами. В начале лета 366 г. раздражение Афин еще больше усилилось из-за потери Оропа, города на беотийской границе, захваченного ими в 374 г.; сейчас изгнанники из Оропа завладели городом и передали его Фивам, и никто из афинских союзников не желал помочь в его возвращении. Неудача в Сузах, отсутствие успехов на Пелопоннесе и потеря Оропа привели к нападкам на Каллистрата и Хабрия, обвиненных в измене, но оправданных; тем не менее эти нападки означали изменение политического курса. Летом 366 г. Афины заключили оборонительный союз с Аркадией; но, торопясь извлечь максимальную выгоду до того, как об этом союзе было публично объявлено, афинское народное собрание велело Харету оккупировать союзный Афинам Коринф и установить там демократическое правление. Однако заговор провалился. Тогда Коринф, Флий и Эпидавр заключили мир с Беотией (лето 366 г.). Спарта, получая помощь только от Дионисия II из Сиракуз, продолжала войну с Аркадией, отныне союзником Афин.

Напряжение войны, продолжавшейся без перерывов с 378 г., сказывалось и на Афинах. Афинский народ терял доверие к своим вождям и наказывал их за осуществление политики, одобренной самим же народным собранием, а зажиточные классы возмущались непрерывными поборами (eisphorai), которые шли, в частности, на помощь Спарте и Аркадии. Ультиматум царя царей посеял еще большую тревогу, поскольку Персия и Фивы могли воспользоваться недовольством среди эгейских членов Афинского союза.

В 366 г. афиняне восстановили Тимофея в должности, дав ему под командование силы в 30 кораблей и 8 тысяч наемников-пелтастов и приказав поддерживать мятежного сатрапа Ариобарзана, которому было даровано афинское гражданство, но Тимофей ограничился тем, что напал на Самос, на котором обосновался Кипрофем, поддерживаемый Персией. После десятимесячной блокады, во время которой Тимофей изыскивал средства на ведение войны грабежами, Самос был взят, и его лучшие земли передали клерухам. Затем Тимофей захватил Сест и Крифоты на Херсонесе, куда из Афин также были посланы клерухи. В 364 г. с помощью Пердикки, царя Македонии, Тимофей завоевал Потидею, Торону и другие города на Халкидике, а потом и принадлежавшие Пердикке Пидну и Метону на побережье Македонии. В Потидею, вероятно в 364 г., отправили клерухов. Эти операции Тимофея, осуществлявшиеся за счет вкладов (syntaxeis) фракийских союзников, полностью противоречили духу союзного устава. Обещая освободить греческие государства и уважать автономию союзников, Афины брали на себя четкие и торжественные обязательства. Однако в утверждении о том, что Афины имели право покорить вышедшие из Афинского союза Самос, Потидею, Сест, Крифоты и конфисковать их земли для своих граждан-клерухов, не содержалось ничего, кроме лицемерия. Греческий мир убедился, что Афины осуществляют имперскую политику, причем дипломатические и военные методы афинян мало чем отличались от пиратства.

Беотия также с 378 г. находилась в состоянии войны. Поскольку основу ее войск составляло гражданское ополчение, а флот был небольшим, она не испытывала такого финансового напряжения, как Афины, но терпение ее граждан также было не безграничным. Их усталость выразилась в переменчивом отношении беотийского народного собрания к своим вождям. В 369 г. Эпаминонда и Пелопида обвинили в превышении срока их полномочий как беотархов во время первого вторжения на Пелопоннес, но затем оправдали, а после второго вторжения Эпаминонда не избрали беотархом на 367 г. Вероятной причиной разочарования в Эпаминонде был его либерализм: он не захватывал земель и не размещал гарнизоны, не стал вмешиваться во внутренние дела Сикиона, оставив там у власти олигархов, и придерживался политики примирения с Орхоменом и беотийскими эмигрантами, попадавшими ему в руки. Тем не менее, когда греческие государства отвергли условия мира, предложенные Беотией и Персией, беотийское народное собрание одобрило политику, предложенную Эпаминондом, – навязать мирный договор войной на суше и на море.

Пока шли приготовления к строительству флота, Эпаминонд как беотарх в начале 366 г. вторгся на Пелопоннес. В совместной с Аргосом операции он прорвал оборону к югу от Истма, которую держали спартанские и афинские силы, и соединился со своими пелопоннесскими союзниками – Аргосом, Аркадией, Мессеной, Сикионом и Элидой. Затем он направился в Ахею и заставил ахейские города присоединиться к Беотийской коалиции. Благодаря этому Беотия получила контроль над обоими берегами Коринфского залива и обеспечила себе морской путь на Пелопоннес.

Ахейцы в это время обладали четкой федеральной организацией. В начале столетия они благодаря своей федеративной системе присоединили земли этолийского Калидона, даровав калидонянам ахейское гражданство. Впоследствии они отобрали у Этолии Навпакт, а у Элиды – Диму. В данное время в трех этих городах стояли ахейские гарнизоны. Эпаминонд вернул эти города своим союзникам – Этолии и Элиде. Ахейская лига имела олигархическую основу, и в прошлом олигархи самой лиги и составлявших ее городов хранили верность Спарте. В 366 г. Эпаминонд не пытался изменить государственное устройство лиги; он приказал не изгонять олигархов и не проводить никаких революционных перемен в городах лиги. Это был разумный шаг, так как поощрял заинтересованные общины сохранять федеративное устройство, не способствуя межпартийной борьбе демократов и олигархов. Однако союзники Беотии, особенно Аркадия, и противники Эпаминонда подвергли нападкам такое урегулирование в Ахее, утверждая, что олигархи обратятся к проспартанской политике. Они взяли верх в Фивах, и политика Эпаминонда была дезавуирована. Посланные в ахейские города беотийские губернаторы и гарнизоны насадили там демократические правительства, изгнав олигархических вожддей. Но ахейцы не смирились с навязанной им демократией. Изгнанники вернулись, Ахейская лига разорвала союз с Беотией и возобновила союз со Спартой. Аркадия оказалась между двух огней.

В Сикионе мероприятия Эпаминонда также пошли прахом из-за попустительства его союзников – Аркадии и Аргоса. Эпаминонд оставил сикионских олигархов у власти, но амбициозный олигарх Эвфрон, пригласив аркадские и аргосские войска, ввел в Сикионе демократию. Затем его самого избрали как одного из полководцев, а его сын был назначен командиром наемников в городе. Захватив сокровища храмов и частную собственность, Эвфрон нанял на службу еще больше наемников, убил или изгнал коллег-полководцев и стал тираном. Беотия смирилась с его самоуправством как со свершившимся фактом, однако Беотийская лига разместила в Сикионе свой гарнизон.

Сперва Эвфрон сотрудничал с командиром гарнизона, совместно с ним предприняв неудачное нападение на Флий, но аркадцы не доверяли ему и пытались изгнать из Сикиона. Однако Эвфрон со своими наемниками занял гавань Сикиона и присоединился к союзникам Спарты. Афины прислали ему еще наемников, и он захватил город, за исключением акрополя, который удерживал беотийский гарнизон. Тогда Эвфрон решил отправиться в Фивы и постараться вернуться в Беотийскую коалицию, но, пока он вел в Кадмее переговоры с советом Беотийской лиги, его убили два политических противника, следовавшие за ним по пятам. Совет простил убийц; беотийцы вернули себе сикионскую гавань. Однако методы, к которым они вопреки советам Эпаминонда прибегали в Ахее и Сикионе, посеяли к ним недоверие – слишком сильно действия беотийцев напоминали политику спартанцев и афинян.