местным големом, – гордо доложил кот. – Теперь знаем, как его за едой отправить!

– Нам ещё и книг дали! – с восторженным придыханием объявила Ви, выудив из здоровенной корзины увесистый томик с яркой, сказочной обложкой. – Мы специально с картинками попросили, и уточнили, чтобы о Верхнем городе информация была.

О!

– Так и знали, что ты оценишь, – Марчелло деловито прошёл внутрь, и принялся выкладывать содержимое своей корзинки на небольшой столик. – И нам тоже не спится. Я пытался у Атрея информацией разжиться, но он скупо ответил, что операция в самом разгаре. По последним данным убили ещё троих Аспидов из тех, что со Змеем удрали. Но на след главаря пока не стали.

Плохо… Похоже, Змей взял с собой приближённых не из светлых чувств, а чтобы раскидать их по городу и отвлечь внимание гвардейцев от своего побега.

– В общем, ещё ничего не ясно, но дело движется, – подытожил кот, – а пока драконы бандитов ловят, предлагаю перекусить и посмотреть, как живут приличные люди. Заодно город подучите, чтобы не привлекать внимание, когда нас из дома выпустят.

Идея была отличной. Раз уж сон не идёт, хоть поболтаем немного и напряжение сбросим!

Обсуждать случившееся в лесу не хотелось, как и наш побег, а вот картинки красивые посмотреть – это с удовольствием!

– Атрей сказал, что здесь есть и про Поднебесный город, где император живёт, и про легендарные парящие академии, – заговорщически добавил Марчелло, – говорят, они невероятно красивые и величественные. Всегда мечтал их увидеть хоть в книге!

ГЛАВА 6.1

– Парящие академии? – удивлённо переспросила.

О таком чуде даже не слышала, но судя по тому, как подрагивали от нетерпения кошачьи усы и хвост, там было на что посмотреть.

– Легендарные Самоцветы, семь элитных учебных заведений для избранных, – пояснил Марчелло, – туда попадают только дети высшей знати или обладатели какого-нибудь уникального Дара.

– Это там обучался Эден Джакони? – уточнила, вспомнив слухи, ходившие о знаменитом изобретателе.

– Да, Эден закончил Малахитовую академию, – кивнул морфал, – но попал он туда не сразу, а по протекции директора Эльгорской маготехнической школы, расположенной в Верхнем городе. На тот момент он был достаточно успешным артефактором и держал ремонтную мастерскую неподалёку от Стального квартала. А ещё успел запатентовать простенькие летательные подлокотники, чтобы пациенты с больными суставами могли опираться на них вместо неудобных костылей. Их до сих пор во многих госпиталях используют.

Я восхищённо присвистнула. Казалось, что кот втихаря обучался в одном из Самоцветов. Что ни спроси, всё знает! Он везде успевал окунуть свой любопытный нос и разжиться ценной информацией!

– Откуда такие подробности? – удивилась.

– Я же шнырик, – морфал скромно потупил взгляд, – знаешь, как оно бывает? Пока по городу мотаешься, там мявкнешь, тут муркнешь. Главное, уши вовремя навострить, а дальше сведения сами на ус наматываются. Но давайте уже перекусим и таки откроем книгу, мне с картинками сподручнее рассказывать будет, – деловито добавил кот, ловко выуживая из корзины небольшие тарелочки.

Пока он проворно сервировал стол, мы с Ви подтянули ещё два пуфика и достали из второй плетёнки чашки и небольшой термос с чаем.

Еды друзья принесли немного, но самой разной. Здесь была порезанная тонюсенькими ломтиками ветчина, сыр, крохотные кусочки отварного мяса с соусом, завёрнутые в листья салата и проткнутые игрушечными клинками. Глория назвала их шпажками и сказала, что есть нужно прямо с них. Вначале не поверила, но оказалось очень удобно.

Блюда были очень вкусными, но я не привыкла к такому изобилию и наелась ещё за ужином, поэтому положила в свою тарелку лишь два рулетика с куропаткой. Зато увидев сладости не удержалась и отрезала понемногу от каждого пирожного. А на завтра припрятала кусочек шоколада. Хотела растянуть удовольствие.

– Предлагаю тост! – едва разлили травяной чай, кот подхватил чашку двумя лапами и поднял вверх. – За удачный побег и новую жизнь!

– И за то, чтобы генерал поймал Змея и нашёл способ свести наши клейма! – воскликнула, мысленно помолившись о драконе.

Только бы у него всё получилось!

– Да будет так, – провозгласила Ви, легонько касаясь своей чашкой о наши.

И едва фарфор мелодично зазвенел, дыхание перехватило от нахлынувших эмоций. Для меня эта тихая трель прогремела подобно раскатам грома, а разница между этой жизнью и прошлой стала ещё разительнее. До сих пор не верилось, что мы сумели вырваться из кошмара…

Залпом осушив свою чашку, отставила её и невольно коснулась метки на плече. Она ощущалась даже сквозь ткань сорочки и была очень необычной и заметной.

Жуткий змей, кусающий себя за хвост и восьмёркой оплетающий окровавленный клеймор. Верховный Аспид обожал это оружие и великолепно владел им. Свой тяжёлый и смертоносный клинок он увековечил в печати клана, усилив змеиным знаком бесконечности.

Символ – как вызов и проклятие. Знак, что власть Аспидов будет вечной.

Клеймо наводило на меня ужас, но больше всего ненавидела жуткую стальную чешую, покрывающую татуировку. Змей вживлял её под кожу с помощью запрещённой магии и по мере продвижения аспида по службе наполнял их редкими и очень полезными заклинаниями.

Наказывая меня, он грубо выдрал несколько самых крупных чешуек, дарующих защиту от Теней. Теперь на их месте красовалась свежая, покрытая корочкой рана, но я бы с радостью потерпела боль, лишь бы содрать и остальные пластины. Увы, я прекрасно знала, что это бесполезно. Метка била магией, и любые попытки удалить её самостоятельно заканчивались печально. Умереть проще, чем избавиться от неё.

– Так, отставить тоску и панику, – встрепенулся кот, заметив мой понурый взгляд. – Генерал слов на ветер не бросает. Сказал поможет, значит поможет! И вообще, мы заслужили небольшой праздник, давайте пока не будем о плохом?

– Точно! – поддержала его Ви, пододвигая ко мне тарелочку с едой. – Давайте праздновать и картинки смотреть!

Не дожидаясь ответа, кот положил книгу на середину стола и наугад открыл.

Один удар сердца… и по комнате пронёсся слаженный и полный восторга вздох. На картинке был изображён потрясающей красоты замок, словно высеченный из белоснежного мрамора и льда. Он парил в небесах, переливаясь в лучах рассветного солнца крупным бриллиантом,