на колокольчик для вызова Глории или Атрея.

Так хотелось узнать хоть что-нибудь о поимке Змея…

– Готово! – гордо мяукнул Марчелло, указав лапкой на полностью собранное слово «дом».

Пока я размышляла, кот уже справился с заданием.

– Правильно! – похвалила его Ви, отдавая заслуженную награду. Но Марчелло великодушно поделил трофей на три части.

– Мы все молодцы, – муркнул пушистый победитель, заметив мой удивлённый взгляд. – Предлагаю устроить небольшой перерыв, а то у меня усы от напряжения и новых знаний заворачиваются!

– Согласна, – рассмеялась, принимая угощение.

Хотела предложить выпить чаю и всё же связаться с Атреем, но из коридора донёсся звук шагов и вскоре в двери постучали.

– Это генерал Рэми, я могу войти?

ГЛАВА 7.1

Вопрос ошарашил, и мы замерли как испуганные мыши. Это как прикажете понимать? В своём доме генерал мог заходить куда угодно без разрешения и стука.

– Господа? – повторил дракон, и тут взгляд упал на разбросанные по полу буквы.

Меня вдруг осенило. Нас не спрашивали, а просто дали шанс быстренько прибраться или привести себя в порядок, если вдруг мы примеряли новые вещи.

– Минуточку! – отозвалась, спешно начав закидывать буквы в коробку.

Кот ринулся мне помогать, а Ви загремела посудой. Есть мы старались аккуратно, но мало ли?

Стало стыдно и за собственную необразованность, и за бардак. Таких гостей, как мы, этот шикарный дом ещё не видел.

– Входите! – добавила, едва убрали последние следы обучения.

Двери тут же отворились и в комнату зашёл Рэми. Он выглядел неважно, даже лицо заострилось, а под глазами залегли тёмные круги. Зато на нём был свежий мундир, а волосы слегка блестели от влаги.

– Нам удалось уничтожить ещё семерых аспидов, – без предисловий объявил генерал и моя рука сама потянулась к стальной Печати. Лишь в последний миг одёрнула себя, чтобы не казаться жалкой и слабой.

– Вальтер… – осеклась, невольно назвав главаря настоящим именем. – Ушёл.

Я не спрашивала. Знала, что тварь жива, оттого так сильно и нервничала пока ждала дракона.

– Ушёл, – Рэми сощурился, окинув меня задумчивым взглядом. – А разве у Аспидов не принято отрекаться от настоящего имени?

– Принято. Но я только сегодня узнала, как на самом деле звали Змея, – кивнула, указав на книгу, – поэтому называть его Вальтером проще. Не так больно и страшно, – призналась, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Это было ожидаемо, но глупое детское сердце до последнего верило в чудеса. И сейчас чувствовала себя жалкой и беззащитной, боевой настрой моментально улетучился.

Змей никогда не забудет моего предательства и положит жизнь, чтобы найти и отомстить.

И что нам теперь делать? Как бороться с тем, кого не смог победить даже легендарный генерал?

– Облава продолжается, – добавил дракон, словно прочитав мои мысли, – но не буду обманывать вас. Змея поймать вряд ли удастся. Полагаю, он ушёл теневыми тропами, забрав с собой лишь тех, кто нужен ему для создания нового клана.

Горло свело спазмом. Я буквально чувствовала на своей шее призрачную ладонь Змея, а печать на плече горела калёным железом.

– Волчонок, куда подевалась твоя смелость? – генерал неожиданно шагнул ко мне и я вздрогнула, настороженно всматриваясь в его лицо.

Пока не понимала, он хочет поддержать или насмехается.

– Кто украл её, пока меня не было? – дракон улыбнулся.

Искренне, открыто, без тени злости или унизительной насмешки. Я не привыкла к такому и вначале растерялась, но затем невольно улыбнулась в ответ.

– Закончилась смелость. Теперь вместо неё здравый смысл, – хотела отшутиться, но прозвучало тоскливо.

Рэми рассмеялся. Он пытался взбодрить нас и это сработало. Страх отступил.

– Здравый смысл тоже нужен, Волчонок, – дракон подошёл к столу, с интересом рассматривая коробку с буквами, и я опустила взгляд, покраснев до кончиков ушей.

– Да, я не умею читать и писать, – прошептала.

– Но ты хочешь научиться. Это повод для гордости, а не стыда, – голос Рэми прозвучал серьезно. – Но о вашем будущем поговорим позже. Я обещал защитить вас и избавить от меток и намерен сдержать слово. Скоро приедет проверенный артефактор, он осмотрит вас…

– А если от печатей невозможно избавиться? – я до боли куснула нижнюю губу.

Марчелло уже пытался свести проклятую метку, и обращался к самому Лорензо Царапелли - лучшему морфалу-заклинателю Эленвара! Но эксперимент провалился. Хорошо ещё, что кот не пострадал и Змей ни о чём не узнал.

– Для начала предлагаю попытаться, – уклончиво ответил Рэми. – Уверен, выход найдётся. Тем более, твоя печать дефектная и работать с ней будет проще.

Слова дракона подарили надежду. Я ведь от страха совсем забыла, что Змей сам нарушил целостность клейма перед тем, как запереть меня в клетке!

– А если подтвердятся худшие опасения? – осторожно уточнила Ви.

– Тогда будем думать, как заблокировать печати до тех пор, пока не найдём способ избавить вас от них или пока не поймаем Лейка.

В янтарных глазах Рэми вспыхнули зловещие огни, а я вдруг вспомнила слова из книги: “Антуан Рэми погиб, защищая правителя от мятежников”. Если в том бою генерал потерял отца, для него поимка Змея - дело чести! Он тоже не отступит и пойдёт до конца, а заодно и нас защитит.

В кармане генерала что-то пискнуло. Он достал связной артефакт и прочитал сообщение.

– Прибыл артефактор, – жестом позвав нас за собой, он направился к двери. – Пойдёмте, предстоит много работы. После договорим.

ГЛАВА 8: Стальные цепи

Вечером того же дня

И снова ожидание… Тягучее, бесконечное, пронзительное.

За последние восемь часов нас осмотрели пять артефакторов и два заклинателя высшего класса. Лучшие из лучших. Элита. Их время стоило очень дорого. Без генерала мы бы за год не собрали денег даже на минутную консультацию, не говоря уже о том, чтобы маги такого полёта потратили на нас весь день. Но пугало то, что даже они пока не могли раскрыть секрет печатей Змея.

С каждой новой проверкой меня всё сильнее захлёстывало