летающие твари. Но и этого было мало. Слишком многочисленным и живучим оказался враг.

Почти пол часа Ирбис, как мог расстреливал монстров, исполняя полученный приказ, сосредоточившись только на воздушных целях. После чего ситуация изменилась в лучшую сторону. Из башни магов, находившейся в центре города, ввысь ударил небесно-голубой, ослепительно яркий луч света. Волнами от него по небу расходились серые грозовые облака, заслоняя звёзды и луну, постепенно накрыв и стены. А затем начался проливной дождь.

Мигом погасли факелы и костры, на которых в котлах кипело масло, погружая Патрум во тьму. Лишь немногочисленные закрытые масляные лампы продолжали исполнять свою функцию. Но порождения пепла страдали от созданного магией ненастья куда сильнее защитников. Источая пар, огненные прожилки на их обугленных телах почти полностью угасали, вследствие чего и монстры теряли львиную долю своего проворства, становясь значительно более лёгкими целями, к тому же всё ещё являвшимися неплохим источником света. По крайней мере, обороняющиеся ещё видели, куда нужно бить.

Второй приступ закончился с рассветом. Орда вновь отступила на безопасное расстояние. Погас и луч, бивший в небо из башни магов. Дождь прекратился. Прекратилась и битва. Защитники города сумели выстоять, хоть и не без потерь. Вымотавшийся Ирбис и на этот раз отделался только испугом.

* * *

Три дня мальчишка почти не покидал стен, участвуя в отражении ещё двух нападений. Еду ополченцам доставляли прямо на посты. Спать приходилось там же. За прошедшее время его десяток лишился двоих людей. Один из них оказался тяжело ранен и отправлен к лекарям. Другому повезло куда как меньше. Ему разорвала горло сумевшая забраться на стену тварь. Следуя приказу пронзать сердца убитых, десятник лично вонзил кинжал в грудь павшего товарища.

Даже юркий юноша не смог избежать ранений. В ходе последнего приступа одно из летающих порождений пепла размером с ворону, сумело до него добраться. Такие маленькие целы являлись самыми сложными противниками. Слишком уж трудно было попасть им в сердце. Вот и зверолюд не сумел. Резко спикировав вниз, увернувшись от пущенной стрелы, монстр налетел на парнишку, пытаясь вцепиться в него когтями и дотянуться клювом до глаз.

Мальчишка рефлекторно попытался прикрыться от нападавшего луком, как щитом, но, ощутив боль, полоснувшую тыльную сторону левой ладони, в которую вцепились когтистые лапки, выронил оружие. Ирбис поймал нападавшего, вонзив выпущенные коготки в обугленную плоть. Ощущая в руках обжигающий жар, парень прижал монстра к каменному зубцу и вонзил в него выхваченный из ножен на поясе свой охотничий нож.

Наверное, Ирбису повезло хотя бы в том, что из-за дождя мокрый мех на его ладонях не загорелся от испещренной огненными прожилками тушки твари. Да и отделался он одними царапинами, которые сам же и обработал по окончанию боя, раздобыв лечебной мази у товарищей.

* * *

Вечером третьего дня молодой ополченец в очередной раз подошёл к десятнику и вновь попросился в город, желая узнать, как дела у его любимой девушки. К не малому удивлению, на этот раз юноша получил разрешение и убежал искать Тиль, дав обещание вернуться в строй к полуночи, либо когда зазвонят колокола.

За проведённые на стене дни мальчишка успел мысленно обругать всех, кого только мог, в том числе и самого себя, за то, что оказался в подобной плачевной ситуации. Не в серьёз, конечно. Это всего лишь был способ хоть немного отвлечься и успокоиться.

Родителям досталось за то, что они отпустили младшего сына в столь опасный мир. Алард получил свою долю проклятий за почти недельную задержку в Гадране. Верат был обруган из-за неточности и абстрактности зловещего предсказания. Юноша прошёлся даже по «Не запоминающемуся». Почти… Парнишка начал было винить его за то, что, зная будущее, он не сказал прямо о грядущей встрече с мерзким магом в шляпе. Но прервала сам себя, вспомнив о том, что бог однажды уже услышал мысленные молитвы пленника пиратов, а значит, и ругань до него вполне могла бы дойти.

Зато закончились гадания по поводу попыток изменить грядущее. Мальчишка попросту устал от бесплодных размышлений. Ведь что бы он не делал, а все выходило так, как посулил бледный Оракул. Покинув Гадран, он спешил, как мог. Даже дорогу срезал. И всё равно повстречался с Тиль в самый последний момент, едва не разминувшись. Да и причина возможной смерти была перед глазами. То и дело нападающую орду монстров сложно не заметить.

Патрулирующие город солдаты и ополченцы не обращали внимания на бегущего по улицам зверолюда в оливковом плаще и видневшимся за спиной коротким луком. Только раз его остановил одинокий инквизитор. Пришлось потратить пять минут, давая ответы на ряд вопросов, рассказав о том, кто он, где служит. Особо сложно было доказать, что его действительно отпустили, и вряд ли это удалось. Устроивший допрос только кивал, а в конце разговора пообещал проверить услышанное. Но хоть задерживать парня не стал, отпустив восвояси.

Первым делом Ирбис разыскал лавку алхимика, но входная дверь оказалась заперта. Сколько бы юноша не стучал, никто ему так и не открыл. Просто пройти дальше по улице до театра оказалось той ещё задачкой. Зверолюд так и не смог понять, зачем дважды сворачивал в переулки, но своей цели он всё-таки достиг.

Внутри помещения оказались не такими, какими их ожидал бы увидеть любой ценитель возвышенного искусства. Проходы были уставлены наспех сколоченными кроватями с лежавшими на них раненными. Отовсюду слышались стоны и крики боли. То и дело кто-то пробегал мимо. Сейчас тут можно было встретить представителей большинства рас.

Вот мимо пробежало двое людей, кое-как тащившие носилки с гномом в тяжеленном полном доспехе с пробитой нагрудной пластиной. Причём снимать поврежденную броню не позволял сам её хозяин. Вот промелькнул здоровенный, похожий на медведя зверолюд, нёсший на плече зеленокожую женщину, являвшуюся орчихой. Один раз даже довелось повидать эльфийку. Вернее, она сама обнаружила шляющегося по коридорам юношу. Встав перед ним, незнакомка уставилась на серебряную застёжку на плаще, а затем вдруг робко попросила: — М-можно коснуться ЕЁ?..

Парнишка быстро кивнул и,