— Ты мне нравишься, Ирбис. Правда. Очень нравишься… Но я сейчас просто не в состоянии думать о будущем и о всей этой…

Вдруг Тиль встрепенулась, быстро вытерла со щёчек слёзы и посмотрела прямо в глаза парня: — Вот что, Ирбис. У нас ведь уже есть одно обещание. Помнишь?

— Угу. Осмотреть второй этаж той крепости… — осторожно ответил мальчишка, не понимая, к чему клонит его любимая.

— Давай ещё одно дадим?

— Какое?..

— Завершить этот разговор, когда всё это закончится? Когда мы живыми выберемся из города, тогда и скажу… Хорошо?

— Но я ведь тебе нравлюсь?.. — уточнил юноша. Девушка мягко улыбнулась и легонько потрепала его волосы.

— Нравишься… Но ты пообещай выжить. Вот смотри. Я обещаю тебе, Ирбис, что выживу в этом городе и когда все закончится, дам тебе ответ, — под конец, усмехнувшись, она добавила: — уверяю, тебе понравится…

— Обещаю! — во весь голос выкрикнул зверолюд. Но кроме собеседницы его никто не услышал. Вокруг без того хватало стонов и криков раненых.

— Мы теперь обязательно должны выжить, — подвела итог Тиль.

— Угу! А что с Мерриком?.. Прости за вопрос…

— Не извиняйся… Жить будет. Таким его не пронять! — дочь трактирщика старалась говорить бодро, но предательские слёзы вновь выступили в уголках её глаз, — ему руку разгрызли, правую. Сегодня утром услышала его ругань… Пошла на крик, а он тут у нас в театре… Ему уже забинтовывали…

Ирбису хотелось обнять вновь заплакавшую, сидевшую рядом девушку и он дал себе волю. Парнишка положил ладонь на плечо подрагивающей любимой и прижал к себе. Свободной рукой коснулся её длинных волос и начал осторожно гладить. Тиль не сопротивлялась, уткнувшись ему в плечо и тихо рыдая.

Сколько они так просидели, юноша не знал. Ему было плевать на время. Он прижимал к себе ту, которую любил, и отпускать не хотел. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. В конце концов, девушка взяла себя в руки, подняла голову, вновь вытерла слезы с лица, натянуто улыбнулась и высвободилась из объятий.

— Пойдем… С папой повидаешься. Он хоть прямо этого в жизни не скажет, но он тоже за тебя беспокоится…

— Угу. Пойдём…

Тиль провела парнишку лабиринтом ширм и коек, в котором, как оказалось, она прекрасно ориентировалась. Меррик обнаружился лежащим на одной из кроватей, тихо беседующим с соседом. Как и говорила девушка, половины правой руки у мужчины больше не было. От локтя и до плеча оставшуюся культю покрывали окровавленные бинты.

— Пап… Смотри, кто пришёл тебя навестить… — позвала его девушка.

— Кто?.. — обернувшийся зверолюд взглянул в лицо юноше, стоявшему рядом с его дочерью, и широко улыбнулся.

— А… Ирбис. Цел? Как погляжу.

— Угу.

— Молодец! — гаркнул трактирщик, — похоже, что ты оказался прав.

— Вы о чём? — непонимающе уточнил парень.

— О том, что у тебя больше шансов уцелеть. К дочке прибежал?

— Угу… Как вы?

— Сам видишь. Не в полном, но порядке. Жить буду. Завтра уже отпустят.

— Пап, тебе ещё нельзя уходить!

— Думаешь, я тут штаны протирать останусь⁈

— Да! Я попрошу тебя привязать, если понадобится! Скажу, что ты буйный! — возмутилась девушка.

— Вот такая у меня дочь, — усмехаясь, заявил мужчина соседям, из которых в сознании был всего один, — Ирбис, ты где сейчас стоишь?

— Эм… На стене у южных ворот.

— Понятно. Я стоял на восточной… Вы там как, держитесь?

— Угу…

— Сколько в десятке от изначального осталось?..

— Восемь.

— Понятно. У нас половина полегла.

— Нет… У нас один. Другой ранен сильно. Он, наверное, сейчас где-то тут. Вот.

— Это хорошо. Говорят, что армия Империи во главе с Героем уже на подходе. Так что вы там главное, держитесь!

— Угу. Я тоже об этом слышал…

— Ты, значит, дочку мою навещаешь. Ну и идите. Нечего тут крутиться возле меня. Мне отдыхать нужно. Идите…

Тиль подошла к кровати, нагнувшись, обняла отца, а затем взяла парнишку за руку и повела обратно к закрытой комнате, у которой они ранее сидели.

— Да, главное продержаться, — заговорила дочь трактирщика, вновь заняв своё прежнее место, — герой Альдо со всем справится. С ним Боги…

— Надеюсь… — насупился парнишка, садясь рядом.

— Точно… Тебе ведь и тогда почему-то Альдо не нравился. Помнишь, мы тогда были на площади со статуей предыдущего героя.

— Угу. Помню!

— Эх, скорее бы маги свою арку достроили, — протянула девушка с надеждой в голосе.

— Какую арку? — не понял паренёк.

— Ну, для портала которая…

— Портала? — уточнил Ирбис, а некая мысль, ранее ускользающая от внимания, наконец-то была схвачена.

— Ты не слышал? Маги перед своей башней в центре города строят огромную арку, чтобы открыть портал в безопасное место и начать эвакуацию. Инквизиторы вон во все дворянские имения вламываются и выгребают всё магическое, чтобы пустить на материалы… Эй! Ты чего⁈

— Портал… Портал… Портал… — раз за разом мальчишка твердил одно и то же слово, начав биться затылком о стену со всё нарастающей силой, — портал… Портал. Портал!

— Ирбис! Что с тобой? — взволнованно вскрикнула девушка, подставив свою ладошку между головой юноши и стеной. При очередном ударе, ощутив преграду и услышав глухое, болезненное: — Ой! — любимой, зверолюд остановился и, начиная плакать, посмотрел в глаза дочери трактирщика.

— Ты не понимаешь… Есть ведь портал! — крикнул он.

— Да! Не понимаю! Что с тобой, Ирбис?